– Потому что так ты становишься сильнее. Однажды нога может помешать тебе сделать то, что ты очень захочешь. Смотри, по работе мне приходится много двигаться, и я не ощущаю дискомфорта.
– А в Австралии вы были?
– И в Америке, и в Японии. А три года назад поднялась на Килиманджаро.
– Правда? – Мальчик смотрел на нее во все глаза. – Поднимались в горы? Даже после… ну, вы поняли.
– Да. Могу показать тебе фотографии. Мы работали в команде, поэтому мне приходилось идти туда, куда идут остальные.
– Круто. – Он выглядел ошарашенным ее признанием.
– Точно. Хотя должна признать, что самым трудным для меня был не сам процесс подъема – ты смотришь, как делают люди впереди, и идешь. Сложнее всего я переносила высоту. Воздух там разреженный, кислорода очень мало, поэтому надо идти медленно, иначе будет нечем дышать и потеряешь сознание. И еще трудно спать на земле. После пяти-шести ночей начинает болеть все тело. Но результат того стоит. Там очень красиво. – Она обняла Зандера за плечи. – И ты тоже сможешь это сделать, раз у меня получилось. Никогда не позволяй болезни тебя победить. Ты сильнее ее.
На секунду его глаза наполнились слезами, но он смахнул их рукой.
– Спасибо, Сэмми. – Голос его дрожал.
– Обращайся в любое время, – улыбнулась она. – Если захочешь поговорить, звони. Обещаю, это останется между нами. Возьмешь у дяди Ника мой телефон и адрес почты.
– Спасибо. Мне очень важно иметь возможность поговорить с тем, кто меня понимает.
Сэм почувствовала, что он хочет еще что-то ей сказать. Она замолчала, зная по опыту, что люди сами заполнят паузу, если дать им шанс.
Так и случилось.
– Дядя Ник всегда учил меня остановиться и отдохнуть, подождать, пока не буду готов.
– Это потому, что он любит тебя, беспокоится, а еще боится, что ты переутомишься и потом будет хуже.
Так вели себя и члены ее семьи. До той поры, пока она не потеряла терпение, вышла из себя и закричала, что больше не может жить в коконе из ваты.
– Он зря беспокоится, я очень аккуратен. Мне же двенадцать, я не дурак.
– Ник все понимает, но, когда кого-то очень любишь, ты постоянно за него переживаешь.
– Что же мне делать?
– Поговори с ним, – предложила Сэм, чувствуя себя страшным лицемером. Она и сама должна была давно поговорить с Ником. – Сядьте рядом, и скажи ему все, что мне. Объясни, что ты делаешь упражнения, чтобы стать сильнее, что внимательно относишься к своему здоровью, потому что понимаешь, что в противном случае процесс выздоровления затянется. Обещай ему всегда говорить, что ты устал, и попроси тебя не останавливать. Тогда он немного успокоится.
– Вы тоже так сделали?
– В итоге да. Правда, после скандала. – Она понимала, что всегда слишком сильно стремилась к независимости, но не могла себя изменить.
Зандер кивнул:
– Я очень люблю дядю Ника. Он мне больше отец, чем… – Он вздохнул. – Мне не стоит об этом говорить.
– Чем родной отец, так?
Он кивнул:
– Я его ненавижу. Он бросил нас и маму, когда был так нам нужен. Раньше я думал, что сам виноват, что заболел, но дядя Ник объяснил, что это не так. Я слышал однажды, как он назвал отца, – нет, мама убьет меня, если я произнесу это слово.
Сэмми стало не по себе. Она никогда не поймет, как люди могут быть так эгоистичны, что способны отвергнуть собственного ребенка. Особенно когда он болен.
– Зандер, – она обняла мальчика, – будь у меня волшебная палочка, я бы все исправила. Но люди очень сложные существа. Пойми, ведь твоему отцу могло быть просто страшно.
– Дяде Нику тоже было страшно. И маме. И Нэду. Но они были со мной. – Он поднял голову и заглянул ей в глаза. – Ваш отец бросил семью, когда вы заболели?
– Нет. Но некоторые из моих парней – да.
– Потому что испугались?
– Пожалуй.
– Они были подонками, вы заслуживаете лучшего. Так дядя Ник сказал и маме.
– Когда был уверен, что ты не слышишь? – подмигнула ему Сэм.
Зандер смутился и кивнул:
– Мама ругалась на него за то, что он назвал отца тем словом.
Сэм потрепала его по голове.
– Они и не догадываются, какие у тебя длинные уши.
Зандер улыбнулся.
– Не-а. Я иногда думаю, что хотел бы стать таким, как Бэтман.
– И я. Хотя я бы выбрала Черную вдову.
– Как в «Мстителях»? Да, она крутая.
Они все еще смеялись и шутили, когда подошли Ник и Нэд с мороженым.
– Что вас так развеселило? – поинтересовался Ник.
– Говорим о фильмах и супергероях, – ответила Сэмми.
– Сэм хочет быть похожей на Черную вдову, – сообщил Зандер.
Ник повернулся так, чтобы мальчики его не видели, и произнес одними губами:
– Меня это устраивает, она очень сексуальная.
Сэмми с трудом сохранила серьезное выражение лица. Внезапно ей стало жарко.
– А я хочу стать Человеком-пауком, – заявил Нэд.
– А я Бэтманом. А ты кем будешь, дядя Ник? – спросил Зандер.
– Вы уже разобрали всех моих любимых героев, – вздохнул он.
– Будешь Робином, – предложил Зандер.
– Нет, лучше Железным человеком.
На этот раз Сэмми повернулась к нему и произнесла одними губами:
– Меня это устраивает, он тоже очень сексуальный.
Она с удовольствием посмотрела, как Ник заливается краской. Ничего, будет знать, как ее дразнить.
Сэм старалась не думать сейчас о том, что так и не рассказала ему правду.
По дороге домой они зашли на ланч в кафе, где подают жареную курицу. Удостоверившись, что мальчики заняты своим делом и не обращают на них внимания, Ник повернулся к Сэм:
– Спасибо тебе большое. Ты очень удачно дала возможность Зандеру отдохнуть, не выходя из игры. И прости, что сразу не понял твою мысль, решил, что ты его заставляешь.
Сэм кивнула:
– Поверь мне на слово, не надо пытаться завернуть его в ватное одеяло, скоро он этому воспротивится. Надо всегда искать что-то среднее, чтобы он не уставал, но и не ощущал себя отвергнутым.
– Ты, похоже, настоящий эксперт.
– Точно. – Она ни за что не скажет Нику, что Зандер признался ей, как страдает от чрезмерной опеки. Она ведь ему обещала.
– Твою сестру тоже все пытались окружить заботой? – неожиданно спросил Ник.
Нет, ее. Но она устроила грандиозный скандал, и семья поняла, что Сэм ждет от них поддержки, а не опеки. Она знала, что они до сих пор переживают за нее, поэтому не всегда могла поделиться с ними своими тревогами.
