– Говорящий истину будет услышан! – воскликнул человек в маске глубоким красивым голосом. – Просящему милости будет дано! Поклоняющийся ложным божествам будет повержен! Повелительница, мы обращаемся к тебе с нашей общей молитвой. Ты обитаешь глубоко под землей, в царстве вечного мрака и вечной тишины, поэтому мы обращаемся к тебе отсюда, из нашего тайного храма. Услышь нашу молитву! Прими нашу великую жертву!
– Прими нашу жертву! – как эхо, повторили остальные участники церемонии вслед за своим предводителем.
– Мы – твои верные рабы, – продолжал жрец, обращаясь к изваянию рогатой жабы. – Мы – твои преданные слуги! Мы служим тебе своими делами, своими молитвами и своими помыслами. Воздай же нам за нашу верность! Излей на наших врагов пламя своего гнева! Пусть земля содрогнется от твоей тяжкой поступи!
– Пусть земля содрогнется! – подхватили остальные.
«Начинается», – вздрогнула я.
Надо сказать, что в пещере, несмотря на свечи, было холодновато, а я сегодня и так уже намерзлась так, что теперь вздрагивала в тонкой курточке.
– Ты обитаешь глубоко под землей, и тебе ведомы страшные тайны глубин! Открой нам свою сокровищницу, повелительница, и одари нас своими щедрыми дарами!
– Одари нас! – подхватило дружное эхо.
Жрец взмахнул левой рукой и высыпал в пламя свечи щепотку зеленоватого порошка. Пламя окрасилось в удивительный изумрудный цвет, и тут же по пещере пополз странный дурманящий запах. Он напоминал восточные благовония и пряности, но в то же время в нем было и что-то опасное, недоброе. Почувствовав этот запах, я ощутила смутный страх и желание скорее бежать отсюда…
Волосы у меня на голове зашевелились от страха.
– Прими нашу жертву! – повторил жрец и с этими словами бросил на алтарь что-то маленькое, окровавленное, но еще живое, визжавшее от боли и ужаса…
Я больше не могла смотреть на происходящее и бросилась прочь, в темноту подземных коридоров, в бесконечный безлюдный мрак – только бы оказаться подальше от этого страшного храма, от этого кошмарного тайного ритуала…
Скоро звуки за спиной затихли, и я снова погрузилась в бездонную темноту.
Теперь я шла медленно, осторожно ощупывая стены, пробуя ногой дорогу, чтобы не провалиться еще глубже и не переломать все кости.
Вдруг впереди снова замерцал какой-то свет.
Я испугалась, подумав, что сделала в темноте круг и вернулась к страшному святилищу. Я хотела уже повернуть, уйти от источника света, но подумала, что тогда буду бесконечно кружить во мраке, рискуя окончательно заблудиться, и решилась идти вперед.
Сделав еще несколько шагов, я выглянула из-за поворота и увидела небольшую круглую пещеру. В ее центре на коленях стоял какой-то человек. В неровном свете коптящих свечей я разглядела его широкие плечи, низкий лоб и сросшиеся на переносице косматые брови. Глубокие тени делали его лицо, и без того мрачное и угрюмое, еще страшнее. В пол перед ним была вделана ржавая металлическая решетка – вроде крышки колодца. В руках мрачного незнакомца был конец толстой бельевой веревки, пропущенной сквозь эту решетку. Он вытягивал веревку, как рыболов вытягивает леску из проруби, и что-то невнятно бормотал. Вдруг он насторожился, словно почувствовал мое присутствие, и завертел головой. Я застыла на месте и отвела глаза в сторону.
В это мгновение откуда-то из-под земли донесся приглушенный голос:
– Выпусти меня! Тебе за это очень хорошо заплатят!
Я вздрогнула и не сразу поняла, что голос доносится из-под решетки.
Мрачный тип что-то неразборчиво промычал и вытащил веревку, к которой был привязан алюминиевый бидончик.
– Выпусти меня! – снова донеслось из-под земли.
В ответ на эти слова тип со сросшимися бровями снова замычал, издал какой-то утробный звук, запрокинул голову и забормотал, как неисправная фановая труба. Я поняла, что он немой.
Под конец своей «речи» немой погрозил решетке огромным волосатым кулаком. Смотал веревку и убрал ее вместе с бидоном в большой рюкзак. Закинув рюкзак за спину, он поднялся с колен. Загасив все свечи, кроме одной, он сложил их в каком-то углублении стены и зашагал прочь, держа перед собой чадивший огарок и сердито бормоча.
К счастью, он пошел в противоположную от меня сторону.
Огромная тень удалялась по подземному коридору, и в подземелье становилось все темнее и темнее. Наконец вдалеке последний раз мелькнул слабый отсвет пламени, и снова воцарилась непроницаемая тьма.
Только тогда я решилась выбраться из своего укрытия и перевести дух. Вроде бы немой еще не сделал мне ничего плохого, но сомнений не было: если бы мы встретились с ним возле решетки, да что там – просто в узком темном переходе, то жизнь моя спокойно могла бы оборваться прямо на месте. Уж очень он был страшный!
Медленно двигаясь вдоль стены, я нашарила нишу, где немой оставил свечи. К своей великой радости я нашла не только несколько огарков, но и коробок спичек.
Хотя я старалась двигаться почти бесшумно, наверное, какие-то звуки все же выдали мое присутствие.
– Кто здесь? – донесся из-под земли хриплый, взволнованный голос. – Это ты, Малюта? Ты вернулся? Ты передумал? Выпусти меня, тебе очень хорошо заплатят…
Ничего не ответив, я чиркнула спичкой, зажгла свечу и, едва подземелье осветилось ее пляшущим огоньком, подошла к вделанной в пол решетке.
Внизу, в круглой глубокой яме, сидел на корточках смешной маленький человечек. Увидев меня, он издал удивленный возглас, вскочил на ноги и запрокинул голову.
Я поднесла свечу к самой решетке и рассмотрела его.
У него было круглое лицо, круглая лысина, обрамленная венчиком седоватых вьющихся волос, и пухлые детские щечки. Вообще, весь он был какой-то круглый, как состарившийся младенец, хотя и очень изможденный. Больше всего, пожалуй, он напоминал спущенный воздушный шарик. На вид ему было лет пятьдесят.
– Кто вы? – прохрипел он и тут же закашлялся. – Вас прислали за мной? Они все-таки решили меня отпустить?
Я замотала головой, удивленно разглядывая пленника.
– Нет, – пробормотала я наконец. – Я попала сюда совершенно случайно… я не знаю, как отсюда выбраться… а кто вы такой? Почему вас здесь держат?
– Вам этого лучше не знать… – человечек погрустнел. – Это слишком опасная информация… – Он снова вскинул на меня глаза и с робкой надеждой проговорил: – Вы можете выпустить меня отсюда?
Я осмотрела решетку. Она была заперта на большой висячий замок, открыть который без ключа я никак не смогла бы.
Выслушав мое неутешительное сообщение, круглый человечек пригорюнился и сказал:
– Вот что… вы можете позвонить по телефону… – Он продиктовал мне номер. – Позвоните и скажите, что Леонид Борисович – это, кстати, я, – что Леонид Борисович здесь… и что каждый охотник мечтает знать, где сидит чайка…
