– Катя, – сказала она, выкатывая на передовую пылесос, – я отложила для тебя статью про Софию Михайловну. Это в телевизионной газете, которую покупает Васенька…
– Ой! – воскликнула Катя, молитвенно сложив руки. – Я вам так признательна, так признательна!
– Потом возьмешь статью, она на кухне. И выбрось по дороге эту папку! Вася ее оставил в прихожей, но она никому не нужна.
Катя на секунду застыла над фотографией любимой певицы. Статья посвящалась диете, которая помогает Софии Михайловне поддерживать хорошую форму, но для Кати содержание статьи не играло никакой роли. Все, что касалось Ротару, являлось для нее предметом поклонения, любая статья, любая самая крошечная заметочка должна была попасть в ее домашнее святилище, а если статью сопровождали фотографии, то она превращалась для Кати в икону.
Сейчас Катя не стала ничего читать, чтобы не портить себе удовольствие. Она пылесосила, мыла полы, гладила белье и предвкушала, как придет домой, нальет себе полную чашку ароматного английского чаю, положит перед собой статью и внимательно прочтет от первой до последней строчки, любуясь фотографиями своей богини…
Она огляделась в поисках какой-нибудь упаковки для заветной газеты. На глаза ей попалась старая потертая папка. Она вспомнила, что хозяйка просила выбросить эту папку, и подумала, что лучшего вместилища для газеты ей не найти: в папке газета не помнется и не порвется. Аккуратно сложив газетные страницы, она убрала их в папочку.
Василий выехал из дома с изрядным запасом времени. Он знал, что в центре города легко попасть в пробку, в которой можно потерять полчаса, а то и час.
Так оно и оказалось. Не успел Вася выехать на набережную Фонтанки, как попал в длинную и глухую, как декабрьская ночь, пробку. Машины ползли как черепахи, водители нервничали и ругались, стараясь отвоевать друг у друга лишний сантиметр. Опытные «коробейники», хорошо знающие, как часто в этом месте застревают машины, сновали между ними, предлагая газеты и другой мелкий товар. Тут же появились и нищие, которые пытались выклянчить какую-нибудь мелочь, рассказывая душещипательные истории своих несчастий. Вася поглядывал на часы и нетерпеливо барабанил пальцами по рулю. Наконец, когда запас времени уже подходил к концу, впереди что-то произошло, и застоявшиеся машины рванули вперед, как бегуны после выстрела стартового пистолета.
Проехав сотню метров, Вася остановился перед светофором. Рядом с ним стоял новенький светло-серый «Форд». Окошко «Форда» опустилось, и рыжий веснушчатый мужчина, страшно заикаясь, обратился к Васе:
– Ка-ак к Се-енной прое-ехать?
Вася не раз сталкивался с так называемыми борсеточниками – ловкачами, которые так или иначе отвлекают водителя, чтобы стащить у него из машины портфель или мужскую сумку-борсетку. Самым распространенным приемом как раз и было – задать водителю какой-нибудь глупый вопрос и добиваться ответа, пока напарник с другой стороны машины вытаскивает сумку. Одно время эти жулики караулили неопытных водителей на каждом шагу, но Вася, сам занимающийся сходным «бизнесом», видел их несложные ловушки насквозь и не сомневался, что уж он-то никогда в них не попадется. Даже не подумав вступать с рыжим мошенником в диалог, он сделал неприличный жест и резко тронулся вперед, едва дождавшись желтого сигнала светофора.
Однако на следующем перекрестке из оказавшихся рядом скромных «Жигулей» выглянул старик вполне приличного вида и крикнул:
– Молодой человек, у вас колесо спускает!
Вася и сам почувствовал перед этим легкий толчок и неустойчивость машины, так что старик, скорее всего, не врал. Можно было попробовать дотянуть до места, не меняя колесо, но для этого следовало взглянуть на него и убедиться в размерах неприятности.
Василий не сомневался, что прокол колеса – это дело рук все тех же борсеточников и что теперь они караулят его, дожидаются, когда он выйдет из машины и пойдет смотреть на колесо, оставив портфель на переднем сиденье. При этом девять водителей из десяти не запирают машину, так что вытащить из нее портфель не представляет никакого труда.
«А вот вам фиг!» – подумал он, включил аварийную сигнализацию и вылез из машины, прижимая портфель с его драгоценным содержимым к груди.
Как он и думал, проколото было правое заднее колесо, самое далекое от водительского места – явное доказательство того, что работали борсеточники, можно сказать – их фирменный знак, профессиональная подпись. Колесо уже прилично спустило, его следовало поменять, но при этом пришлось бы на какое-то время оставить портфель без присмотра. Василий недовольно оглядывался по сторонам, гадая, где прячутся подлые жулики. В это время к нему подошел нищий в темных очках, изображающий слепого, и протянул гнусавым голосом:
– Пода-айте жертве собственной доверчивости, потерявшей зрение, мучительно вглядываясь в светлое будущее!
Васе было не до побирушек, и он хотел шугануть нищего, но тот налетел на Зайкина и сбил его с ног. При этом драгоценный портфель выпал из Васиных рук и отлетел в сторону. Василий вскочил, сверкая глазами и намереваясь растерзать зловредного нищего, но в первую очередь вернуть портфель.
Его глазам предстала следующая картина.
Слепой беспомощно барахтался на тротуаре, пытаясь подняться, а рядом с ним стоял тот самый приличный старичок, который сказал Васе о проколотом колесе. Старичок держал в руках портфель.
– Отдай! – завопил Зайкин, бросаясь к старикану. – Отдай, сволочь!
– Да я как раз и хочу отдать вам ваш портфель, – обиженно проговорил тот, протягивая пропажу, – я вам хотел помочь, но вижу, что вы не понимаете хорошего отношения…
Он сунул Василию портфель и гордо удалился.
Зайкин трясущимися руками расстегнул замки и заглянул в портфель. Альбом с марками был на месте. Василий почувствовал укол стыда, неожиданный для человека его профессии, и бросился вслед за стариком, чтобы извиниться и поблагодарить, но тот уже сел в машину и резко газанул.
Нищий поднялся и теперь пытался нашарить свою белую трость. Кажется, он действительно был слепым. Василий помог ему встать, сунул в руку пять рублей и завертел головой. Он решил, что самое правильное в его положении – плюнуть на машину (тем более что она все равно была не его) и добраться до жилища Ивана Павловича на частнике. Портфель с его драгоценным содержимым спасен, а это – самое главное.
Зайкин тормознул опытного бомбиста, и тот за десять минут домчал его до места, ловко миновав все пробки.
Перед дверью Ивана Павловича Василий был почти вовремя, с опозданием всего на пять минут. Правда, коллекционер славился патологической точностью и даже пятиминутное опоздание считал недопустимым, но сегодня, на радостях от того, что Вася ему принес, он должен быть снисходительным.
Зайкин нажал на кнопку звонка, и тут же за дверью раздался глухой басовитый лай. Загремели засовы, и на пороге появился хозяин квартиры, придерживая за ошейник огромного светло-серого зверя.
