* * *
Воссоединившись, небольшая эскадра объединённых цивилизаций, возглавляемая капитаном Торэном Торном, уже более двух среднегалактических месяцев безуспешно дежурила в пространстве, переходя из одного сектора в другой, где до сих пор наиболее часто были встречи со степперами. Фьюты Торэна не интересовали, хотя они два раза натыкались на них, но ликвидаторы мгновенно уничтожали их магнетронными ракетами, собственно, фьюты сами бросались на эти ракеты и аннигилировали вместе с ними.
Что привлекало пространственные мины чужой цивилизации к ракетам, несущим в себе специализированный генератор, было непонятно, так как МНТ-ракета даже не срабатывала, как уже была уничтожена. Может быть импульсы работающего предварительного генератора ракеты и нёсли в себе тот самый разум, за которым фьют и охотился.
Экипажи эскадры ликовали – был найден прекрасный способ уверенного уничтожения пространственных мин чужой цивилизации и защита эскадры от них теперь была надёжно обеспечена.
Степпера всё не было и Торэн уже начал думать о бесперспективности своей затеи, как его терпение было вознаграждено – наконец в пространстве появилась аномалия, которая могла представлять собой ожидаемый успех.
Появление степпера заподозрил ликвидатор капитана Гисса, так как ликвидаторы имели у себя на борту гораздо более мощный пространственный сканер и пара Гисс-Хаббарт находилась несколько дальше от базы «Тосса», нежели пара Брукк-Торн. На экране вивв «Регула» вспыхнула врезка с изображением Гисса.
– В секторе восемнадцать зарегистрировано нехарактерное возмущение. – Заговорил Гисс. – Капитан Хаббарт подтверждает. Мы готовы к броску.
– Выполняйте. – Торэн согласно кивнул головой. – Мы идём за вами.
Врезка исчезла. Торэн вызвал Брукка и приказав ему следовать в восемнадцатый сектор на соединение с Гиссом, сам пристроился за ним и вызвав на экране врезку с восемнадцатым пространственным сектором, попытался найти место возмущения. Восемнадцатый сектор был очень далеко и сейчас никаких нехарактерных аномалий в том районе не наблюдалось и лишь когда «Регул» прошёл достаточно долгий путь, на врезке появилось крохотная красная клякса. Торэн вызвал остальных капитанов.
– У меня есть клякса. – Заговорил он. – Что у вас?
– Аналогично. – Брукк кивнул головой.
– Тоже. – Гисс дёрнул плечами.
– Ты уверен, что это степпер тресхолдов? – Поинтересовался Торэн, уставившись в изображение Гисса.
Не зная почему, он называл другую цивилизацию уже укоренившимися у зевсов именами, а не их настоящими.
– Если судить по характеристикам отклика – это одиночный, массивный, металлический объект. Никаких объектов нашей цивилизации в этой части пространства нет. Значит это степпер. Но ведёт он себя, как-то странно. Будто закрыт каким-то полем. – Доложил Гисс.
– Мы заходим справа; вы – слева. – Распорядился Торэн. – Предельная внимательность. Фьюты уничтожать немедленно. Плазмоны уводить ликвидаторами. Попробуйте все виды своего оружия, может с каким-то и повезёт.
– А если плазмоны однозначно выберут контроллеры? – Поинтересовался Брукк.
– Если выберут, тогда и будем решать, что делать. Гадать бессмысленно, да и вредно. Выполняйте!
Торэн погасил врезки с капитанами и уставился в красную кляксу – до неё было ещё около шести часов пути.
* * *
Глядя на растущую в размерах на экране вивв красную кляксу, Торэн пытался выработать план захвата степпера, если это действительно был он, что вызывало некоторое сомнение, так как поведение объекта, выглядевшего сейчас кляксой, было достаточно странным – он оставался на месте, словно не замечая приближающихся к нему кораблей.
Наконец красная клякса превратилась в серую чёрточку, которая вскоре разрослась до огромного остроносого корабля светло-серого цвета с двумя тонкими короткими крыльями с цилиндрами на концах. Была в степпере какая-то странность, которую Торэн никак не мог осознать. Он вызвал капитанов и приказал им остановиться.
– Больше похож на морские суда Земли прошлых тысячелетий. – Первым заговорил капитан Брукк, когда боевые корабли объединённых цивилизации замерли в полутора сотнях километров вокруг степпера. – Океанский лайнер.
– Даже самый огромный океанский лайнер, который мне пришлось увидеть в музее цивилизаций на Ризе… – Заговорил Хаббарт. – В несколько раз меньше этого монстра с карликовыми крыльями.
Крылья. Вот что странно у него. Наконец осознал Торэн необычность степпера. До сих пор встречались те степперы, на крыльях которых всегда висели фьюты и от того они казались толстыми и мощными, а у этого фьютов нет и потому крылья выглядят тонкими уродцами. Значит уже все использовал, а другие взять негде. Губы Торэна вытянулись в усмешке. А если нет фьютов, то возможно, нет и плазмонов. Поистратился на чужбине. А одному не вернуться домой. Что ж посмотрим, кто у тебя внутри и что ты теперь можешь?
Он осторожно двинул «Регул» в направлении степпера. Остальные корабли тоже двинулись вперёд. Торэн поднял голову и окинул изображения капитанов недовольным взглядом.
– Всем оставаться на местах.
Глаза капитанов на врезках округлились, ведомые ими корабли замерли.
«Регул» медленно приближался к степперу. Когда до него осталось порядка полусотни километров, откуда-то из-за степпера, вдруг, вынырнула серая тень и метнулась навстречу «Регулу».
Фьют!
Догадка молнией мелькнула у Торэна и он бросил контроллер в сторону. Фьют то же метнулся в туже сторону. Торэн бросил контроллер в другую сторону и в тот же миг между ним и фьютом мелькнула ещё одна серая тень.
Ещё один! Мелькнула у Торэна ещё одна молния догадки.
Понимая ставшее бессмысленным метание по сторонам, он послал «Регул» в глубокий вираж, чтобы уйти вниз и открыть пространство для МНТ-ракет, но второй фьют почему-то не пошёл за ним, а метнулся в сторону первого фьюта.
Брови Торэна взметнулись вверх. Он включил торможение и всмотрелся в экран – между «Регулом» и фьютом находился контроллер Хаббарта и фьют сейчас мчался за ним. Ликвидатор Гисса, набирая скорость, уходил в сторону. Видимо не дожидаясь маневра от Торэна, Гисс решил сам выйти на оперативный простор, чтобы выпущенная им ракета, ненароком, не воткнулась в «Регул». Затормозив и развернув контроллер, Торэн уставился в экран, наблюдая за происходящим.
Контроллер, ведомый Хаббартом, оказался гораздо быстрее фьюта и вскоре, оторвавшись от него превратился на экране вивв в зеленую точку. Фьют, видимо руководствуясь какими-то своими внутренними программами остановился и тут же в его сторону помчалась магнетронная ракета, выпущенная ликвидатором Гисса. Не изменив своему инстинкту, фьют метнулся ей навстречу и уже через мгновение пространство озарилось яркой вспышкой саннигилировавших продуктов двух цивилизаций.
Вернувшиеся контроллер и ликвидатор заняли свои прежние позиции. Лица Гисса и Хаббарта на врезках расплылись в широких улыбках.
