– Ларри, я дура, полная дура!
Кирмон ничего не ответил, он был полностью с Таисой согласен: бродить голой при свете звёзд и полной луны по пустыне, точно не являлось признаком ума. Ронкс, подошедший с Кирмоном, тоже молчал. Он не задумывался о причине такого признания Таисы – просто принял его как должное. Он решил, что на умственные возможности командира, задумавшего такой хитрый план и с блеском его выполнившего, повлияла смена пола. Ведь всем известно – молодые девушки гораздо глупее конногвардейцев, а уж пустынных рейнджеров и подавно. Словно прочитав его мысли, Таиса, закутываясь в плащ, пояснила:
– Это не то, о чём вы подумали, Гарри. Просто я просчиталась, очень крупно просчиталась. Мы не сможем выйти к морю тем путём, что я планировала. Путь на запад нам перекрыт, придётся уходить через пустыню на восток.
– Но там же непроходимые горы! – изумился Кирмон, а Ронкс ничего не сказал – раз командир, хоть и немного спятивший, да ещё и ставший женщиной, сказал на восток, значит, на восток! Какая разница куда идти – всё равно вокруг пустыня.
– Не такие, Ларри, они уж и непроходимые, – усмехнулась Таиса и будто в подтверждение своих слов нагнулась и зачерпнула пригоршню песка, с отвращением на него посмотрела и стряхнула с руки, будто это было что-то очень мерзкое. Таиса не стала объяснять, что здешние породы в основном состоят из артрима – минерала, блокирующего магию. Если в районе пещеры, где от Виджунны скрывались светлые эльфы, его было не так уже и много, но достаточно, чтоб не позволить туда проникнуть богу-дракону, то тут его было столько, что и у дракона Тайши блокировалась магия, хоть это было и не в полном объёме, но создать портал или самой переместиться она не могла. А как раз эту свою способность Таиса и рассчитывала использовать на завершающей стадии операции. Теперь же так уйти не получится, обычным способом тоже – халифская стража перекрыла все пути на запад. Остался один путь – на восток. Таиса снова с отвращением посмотрела на скалу и песок под ногами, из-за того, что она не предусмотрела возможности появления здесь западной границы массива залегания артрима, приходится менять все планы и идти на неоправданно высокий риск! Ведь мало того что придётся идти через пустыню, так надо будет пройти через самый центр залежей артрима, необычайно мощных залежей! Что станет с её магическим способностями? Таиса даже не представляла, и что будет с нею самой? Вот удивятся её спутники, когда красивая девушка – их командир – внезапно превратится в дракона! А ведь Таиса видела материалы исследований как тёмного эльфа, так и светлоэльфийской экспедиции, но не сделала должных выводов. За невнимательность, как и за ошибки, приходится платить иногда очень дорогую цену. Девушка горестно вздохнула.
– Не бойтесь, командир, прорвёмся! Нам не впервой ходить по пустыне, – Ронкс, как мог, хотел утешить погрустневшую Таису.
– Да, леди, мы пройдём сквозь пустыню и преодолеем горы! – не отстал от своего подчинённого Кирмон.
– Мальчики, спасибо вам! – проговорила Таиса, в другое время такая решимость этих мягкотелых короткоживущих позабавила бы её, а сейчас она была им искренне благодарна.
После первой ночи в маленьком оазисе, Таиса приняла решение двигаться не сразу на восток, а попытаться хоть немного запутать погоню, а то, что она будет, сомнений не было. В оазисе не только сменили лошадей рейнджеров отряда на верблюдов, Таиса там же прикупила ещё вдоволь припасов и бурдюков для воды, золота не жалела, впрочем, местные жители, на которых свалилось огромное богатство, за такую цену были готовы отдать последнее. Понимая, что двигаться по пустыни без проводников – верная смерть, Таиса уговорила трёх обитателей оазиса довести отряд до гор, убедив сделать это не только золотом, но и возможностью выслужиться перед халифом:
– Когда вас спросят, почему вы повели чужеземцев, скажете, что обманули глупых. Повели-то не к морю, а вглубь пустыни, к горам, через которые перебраться невозможно. А то, что вы за это получили ещё и золото, вовсе не обязательно рассказывать слугам халифа, я так точно им об этом не скажу.
Проводники дружно закивали – если неверные хотят таким оригинальным способом свести счёты с жизнью, то почему бы им в этом не помочь? Тем более за их же деньги. Было также оговорено, что проводников Таиса нашла по дороге к оазису и хитрые местные жители дорогу к своим жилищам не показали.
А вот для чернокожих воинов, перешедших на её сторону, она верблюдов не приобрела, оставив им лошадей, хотя бурдюками и продовольствием обеспечила.
– У меня для вас будет другое задание, не менее важное, чем сопровождать меня в пустыне, – сказала Таиса командиру чернокожих. Говорила она с ним на языке народа Ишвимолинокори, непонятном остальным. Да и то, что она сделала дальше, очень удивило ей спутников. Девушка по очереди клала руку на лоб чёрным воинам и на альбионском языке говорила то, что надо передать лейтенанту Грентону: это был краткий отчёт о сделанном и приказ немедленно выйти в море. Гарри Ронкс выразил сомнение:
– Вы думаете, эти дикари вот так всё и запомнят, с одного раза?
Остальные рейнджеры были с ним согласны. А Таиса только усмехнулась, уверенная в том, что чернокожие воины сделают всё как надо, для этого она потратила часть силы на ментальное воздействие, хоть и понимала, что в ближайшее время ей вряд ли удастся восстановиться. Теперь воины с берегов Ишвимолинокори повторят её послание слово в слово, даже с её интонациями, неважно, что они не понимают то, что будут говорить – Грентон поймёт. Посмотрев на сомневающихся рейнджеров, Таиса сказала:
– Меня беспокоит не то, что они не смогут запомнить моё послание, а то, чтоб никого из них не перехватили по дороге к Уганабаду. Если это случится, слуги халифа могут догадаться, что посланник не один, и устроят полномасштабную облаву.
– Эти чернокожие могут разболтать, если, как вы говорите, всё дословно запомнили, – забеспокоился Кирмон, Таиса усмехнулась:
– А вот этого они не сделают, даже под пыткой, скажут только Рансу.
– Но как они узнают, что это он? – не сдавался лейтенант-конногвардеец. Таиса не ответила, только снова усмехнулась. Повернувшись к смотревшим на всё это девушкам, Таиса увидела, что две из них отнеслись к этому безразлично, а вот Илонна смотрит широко открытыми глазами. Она что-то увидела в манипуляциях этой странной девушки-капитана. Таиса кивнула баронессе Изельвильской и решила с ней поговорить, не исключено, что та была одарённой. Сделать решила это на ближайшей же ночёвке. Ну а пока отряд, проводив чернокожих воинов, ушедших в обратном направлении, направился в пустыню. Но не на восток, а на юг. Там, как узнала Таиса от своих проводников, был ещё один оазис, и там она решила ещё пополнить запасы воды и других запасов. Продовольствие и верблюдов, решили не покупать, а забрать силой. А после нападения демонстративно уйти на юг, направляясь в сторону джунглей. Так Таиса надеялась сбить погоню со следа и рассредоточить её силы, всё-таки часть отряда преследователей будет направлена проверить и то направление.
Оазис, на который напали рейнджеры, был как бы конкурентом того, родного проводников. Такое бывает довольно часто – ближайшие соседи не дружат, а враждуют. Впрочем, обошлось без крови (к величайшему неудовольствию проводников). Грозный, разбойный вид рейнджеров отбил у местных жителей всякую охоту сопротивляться, тем более что нападения никто не ожидал. И, пополнив запасы, отряд Таисы устремился на юг. Проводники знали своё дело, и на короткий отдых остановились в маленьком безлюдном оазисе с одним полувысохшим колодцем, у торчащей из песка большой скалы, в тени которой прятались нескольких чахлых пальм. В этом месте решили переждать дневной зной, надеясь, что погоня тоже не решится двигаться через пустыню по самой жаре, а то, что погоня уже была, Таиса почувствовала. Это её очень обрадовало, не погоня, а то, что не все её способности заблокированы. Разобравшись в чём дело, девушка разделась и всем телом прижалась к скале, этот, одиноко стоящий, большой камень оказался хоть и слабым, но источником силы. Настолько слабым, что даже грубая одежда кочевника мешала впитывать эту силу.
