Может, губернатор и хотел было что-то возразить, но не решился. Таиса снова обратила внимание на выражение лица адмирала, хоть тот и старался выглядеть невозмутимым, но какая-то настороженность у него присутствовала, словно он не то чтобы боялся девушку, но ожидал от неё какого-то подвоха.
Колониальный бал был как колониальный бал, блистали красавицы местного света: жены губернатора и офицеров альбионского гарнизона. На их фоне бывшие наложницы ничем особым не выделялись, платьев-то, соответствующих данному торжественному мероприятию, у них не было, а то, что они успели соорудить из подручных материалов, выглядело более чем скромно, так что местные дамы могли быть довольны, тем более что девушки особо не прихорашивались – пришли как были. Но это не смущало бывших наложниц, после гаремного затворничества они наслаждались общением с дамами, пусть и местного света. Ледок отчуждения был быстро растоплен, тем более что была такая интересная тема – гаремные отношения. Только принцесса Изабэль вела себя по-прежнему – как серая мышка, и не отходила от Таисы ни на шаг. А та, заметив в толпе приглашённых адмирала, командующего эскадрой, решительно к нему направилась.
– Адмирал, мне кажется, что вы постоянно чем-то недовольны? – начала Таиса, в ответ тот скривился:
– Вообще-то, младшему по званию перед тем как обращаться, следует представиться старшему начальнику.
Таиса чуть приподняла бровь, вообще-то она была не форме, а в платье, но возражать не стала, ведь она сама предложила полковнику Гирту обращаться к ней по званию. Таиса вернула себе ту красоту, что навела при проникновении в гарем, и теперь очень красивая девушка, вытянувшись перед адмиралом, отрапортовала:
– Имею честь представиться! Командор Таиса Ланик, выполняю особое задание.
Дамы высшего колониального света захихикали, уж очень забавно это выглядело. Принцесса лютецкая сжалась и попыталась спрятаться за Таису, а баронесса Изельвильская и графиня де Иларо, многозначительно переглянулись, они уже знали, что этот адмирал командует эскадрой, на одном из кораблей которой они будут доставлены в Альбион. Адмирал им откровенно не понравился, и если Илонна безоговорочно поддерживала Таису, как свою наставницу, то Гортения (ранее откровенно завидовавшая Таисе, да ещё и ревновавшая её к Ронксу) теперь тоже встала на сторону своей спасительницы, назначив этого чопорного моряка своим врагом. А ничто так не объединяет, как общие враги. Адмирал, подтверждая зарождающееся о нём мнение девушек, как можно строже, даже не сказал, приказал:
– Командор, вы должны вместе с сопровождаемыми вами дамами прибыть на мой флагманский корабль не позднее обеденного времени завтрашнего дня! У меня приказ, как можно быстрее доставить вас и их в метрополию!
– Но на завтра назначен приём, в честь невесты нашего короля, принцессы Изабэль… – попытался возразить губернатор Тарбея, всё-таки в колонии не так уж и много развлечений, а тут такой повод устроит маленькие, но длинные праздники. Дамы колониального высшего света дружно поджали губы, выражая своё неодобрение самоуправством адмирала, а губернатор продолжил, приведя, как ему казалось весьма веский довод:
– Но из министерства иностранных дел и колоний поступило распоряжение – выполнять всё, что потребует командор Таиса Ланик! Этим распоряжением ей предоставлены особые полномочия! Если она решит задержаться…
– Я не подчиняюсь министерству иностранных дел и колоний, – брезгливо поджал губы адмирал, – для меня их приказы, не более чем рекомендации. А моё командование из адмиралтейства приказывает доставить этих леди в метрополию как можно быстрее. Что я, адмирал Претти, и намереваюсь сделать!
Своим заявлением адмирал вызвал всеобщее недовольство, в том числе и своих офицеров, которые надеялись хоть немного отдохнуть на берегу, а теперь предстоял долгий переход в Альбион с минимально длительной стоянкой в Каранске.
– Смею заметить, что мой корабль «Дельфин» тоже находится на рейде, и он… – начала Таиса, надеясь идти в Альбион на своём корабле, но Претти её оборвал:
– Вы хотите сказать, что ваш корабль выполняет особое задание? Вернее, выполнял, но сейчас он в составе моей эскадры, поэтому я, как старший начальник, приказываю вам и дамам, сопровождаемым вами, разместиться на «Разящем громе»! Командовать корветом может ваш помощник, что он успешно и делал на протяжении последних месяцев! – адмирал говорил тоном, не терпящим возражений, словно командовал эскадрой с мостика своего линкора. Таиса поняла, что спорить бесполезно, что её и спасённых ею девушек адмирал твёрдо вознамерился забрать на свой корабль, чем это вызвано, она и не догадывалась, но сделала ещё одну попытку возразить:
– Отряд рейнджеров, участвовавший в спасении принцессы и охранявший её по дороге сю…
– Будет размещён на корабле, к которому приписан – корвете «Дельфин», – ответил адмирал, тоном не терпящим возражений. Охраной ваших дам будет кому заняться. На линкоре, помимо абордажной команды, еще размещена рота одного из батальонов бригады полковника Гирта. Вашим дамам…
– Принцессе и дамам её сопровождающим, извольте, сэр, проявлять уважение к невесте нашего короля! – поправила Претти Таиса, вызвав общее одобрение присутствующих женщин. Но адмирал всё же попробовал возразить:
– Её официальный статус невесты ещё не подтверждён…
– Она принцесса, и этим всё сказано! – резко ответила Таиса и тем же тоном спросила: – В каком качестве я буду на вашем корабле?
– Пассажирки и только пассажирки! – мстительно ответил адмирал, всем своим видом показывая, что на другое Таиса может не рассчитывать – она и остальные девушки будут на его линкоре пусть и в виде ценного, но всего лишь груза. Таиса пожала плечами – пассажирки так пассажирки, подобное положение имело как свои недостатки, так и свои преимущества, это стоило обдумать.
Линкор «Разящий гром» шёл в колонне эскадры адмирала Претти. Шёл не во главе строя кораблей, а третьим. Адмирал Претти был столь же осторожным, сколь и вредным. По прибытии конвоя полковника Гирта в Тарбей адмирал, игнорируя особые полномочия Таисы, приказал всем девушкам в срочном порядке грузиться на его корабль, хотя Таиса хотела вернуться на «Дельфин». А сейчас она, по своему обыкновению, стояла у носовых пушек верхней палубы, три девушки, спасённые из гарема, были тут же, от Таисы они не отходили ни на шаг. По прибытию в Тарбей команду рейнджеров Таисы, да и её саму, сразу взял в оборот адмирал Претти, старавшийся показать – кто самый главный. От особых полномочий Таисы он небрежно отмахнулся, заявив своим офицерам:
– Не может баба быть командором, даже то, что стала капитаном – досадное недоразумение, которое должно быть исправлено, как можно быстрее. Баба всегда баба, капризная и взбалмошная, в этом её сущность, и другой она не может быть!
Таиса только недобро прищурила глаза, когда ей об этом рассказали, но комментировать высказывание адмирала Претти не стала. А вот то, что рейнджеры размещены на «Дельфине», вызвало особое недовольство баронессы Изельвильской и графини де Иларо, расстроенных хоть и кратким, но таким болезненным расставанием с Ларри Кирмоном и Гарри Ронксом. Девушек-то адмирал в приказном порядке забрал на свой флагманский корабль, мотивируя это распоряжением первого лорда адмиралтейства Пальмэрстоуна – провести спасательную операцию исключительно силами флота. Как сказал Ларри Кирмон, в котором проснулась неприязнь ко всем флотским: – «Мы пахали!» Но не будешь же воевать со всей эскадрой. Таиса скучала на «Разящем громе», но только первые два дня, потом она решила: раз она женщина, такая, какой её считают – капризная и взбалмошная, то должна вести себя соответствующим образом. Во время обеда в кают-компании она потребовала ванну для себя и других девушек:
