– Паруса! Много парусов! Идут с юга!
Отставив чашку в сторону, вернее, передав её за ширму из ковра матросу, исполняющему роль слуги, капитан-ахши отодвинул другой ковёр и вышел на палубу. Оглядевшись и убедившись, что все на своих местах и готовы к бою, поднялся на крышу кормовой надстройки, выполняющую роль капитанского мостика. Заняв место, положенное ему как адмиралу, Сейрасбир аб Гутам посмотрел на приближающиеся корабли. Похоже, это был альбионский конвой, о котором доложили соглядатаи из Каранска, прибывшие оттуда на прошлой неделе. Они утверждали, что альбионцы выйдут в рейс только через две недели, но, очевидно, конвой смог отплыть раньше. Или его командир решил проскочить опасное место побыстрее, пока карберийцы не получили информацию о конвое. Капитан-ахши мысленно улыбнулся: глупые неверные даже не представляли, что каптиану-ахши всё становится известно, как только они что-то задумали. Аб Гутам мысленно похвалил себя, что вышел в море заранее, если бы он ориентировался на сведения, полученные от лазутчиков из Каранска, то не успел бы перехватить альбионцев. Видно, командир конвоя поменял свои планы в последний момент, неверные совершенно непредсказуемы и что они собираются сделать в ближайшем будущем, предугадать невозможно! Да они и сами не знают, что сделают! Но Сейрасбир аб Гутам оказался мудр и предусмотрел и это качество неверных, капитан-ахши усмехнулся и приказал поднять на мачте сигнал – «приготовиться к атаке».
– Что-то неверные быстро идут и прямо на нас, не похоже на их обычную тактику – заметив нас, уходить мористее, – капитан шекки покачал головой. Аб Гутам хотел ответить, что раз идут прямо на корабли халифатов, то тем лучше, не надо будет за ними гоняться, но не успел – ядро, выпущенное с одного из альбионских кораблей, сбило мачту. Всё-таки на шекках мачты были не такие высокие, как на кораблях неверных, а может, наблюдатель отвлёкся и поздно заметил, необычность приближающихся кораблей, да и не были эти корабли похожи на конвой альбионцев. Где тяжёлые транспорты? Где толстобокие купцы? Да и линкоров эскадры сопровождения не видно. Хищные стремительные обводы быстроходных кораблей – это были гончие псы морей – альбионские корветы! Корабли, предназначенные догонять и рвать добычу, а если она им не по зубам, то также быстро уходить, оставляя преследователей позади. А теперь эти хищники собирались напасть на карберийцев. Капитан-ахши приказал подать новый сигнал, но поскольку одна мачта, как раз та, на которой подымали сигнальные флажки, была сбита, сигнал подал трубач, тотчас же на ближайших шекках его подхватили, передавая дальше. Но было уже поздно, кильватерная колонна альбионских кораблей вошла в порядки карберийцев, больше напоминавшие беспорядочную кучу, как нож в масло. Каждый корвет успел сделать три бортовых залпа, внося сумятицу в ряды карберийцев. Стреляя, альбионцы не стремились топить шекки, они били картечью, пресекая любую попытку абордажа. Всё-таки численный перевес был на стороне карберийцев, которые, несомненно, вышли бы победителями в случае, если бы удалось сцепиться с кораблями альбионцев. Но альбионцы и не думали драться, обстреляв кораблики карберийцев, они направились в сторону Уганабада.
– Вы видели, уважаемый капитан-ахши! Там были не только корветы, там ещё и корабли работорговцев! Они шли под всеми парусами, стараясь не отстать от альбионцев. Похоже, неверные снюхались… – начал капитан адмиральской шекки, но Сейрасбир аб Гутам его оборвал:
– Я это видел! Меня это тоже насторожило, и подозрительно то, что они держат курс на Уганабад! А если там действительно есть работорговцы, то это очень плохо! Они знают фарватер, ведущий в бухту. Трубач! Сигнал на возвращение!
– Вы думаете, что конвой альбионцев…
– Это не конвой! – снова оборвал своего капитана Сейрасбир аб Гутам. – Они задумали напасть на Уганабад! Напасть, пока нас там нет! Ты видел, что это за корабли? Там та десятка альбионских корветов, что прошлый раз задала нам трёпку, но тогда о большем они не помышляли и трусливо сбежали от нас в океан! Сейчас решили, раз наш флот здесь, напасть на Уганабад! Вряд ли им удастся прорваться к городу, береговые бастионы неприступны! Но они заблокируют выход из порта, а это вызовет недовольство купцов, а их недовольство… – капитан-ахши пошевелил пальцам с перстнями, усыпанными драгоценными камнями. Капитан шекки уважительно посмотрел на эти перстни – удовольствие купцов, в своё время высказанное почтенному Сейрасбиру аб Гутаму, было более чем значительно! Капитан шекки зажмурился, о неудовольствии лучше не думать, это, конечно, не кипящее масло, как при дворе какого-нибудь халифа, но головы запросто можно лишиться!
– Но смею возразить, – с надеждой начал капитан, широко раскрыв глаза, – форты и гарнизон… да и городская купеческая стража не допустят нападения на город…
– Не знаю, на что они рассчитывают, но если пострадают склады товаров, купцы нам этого не простят. А эти, – капитан-ахши кивнул в сторону быстро удаляющихся парусов, – на что-то рассчитывают. Они собрались напасть на город, когда там не будет нашего флота! И подгадали это именно в тот момент, когда мы ушли на перехват альбионского конвоя, но Единому было угодно, чтоб мы встретились. Я сорву их коварный замысел, а конвой… Не этот, так следующий!
Капитан шекки поклонился в знак того, что он поражён мудростью своего командира. Это было последнее, что он успел сделать, осколок взорвавшейся бомбы пробил ему грудь. Выстрел, сделанный с последнего корвета, попал в цель. Стреляла не Таиса, стрелял комендор корвета, на котором по примеру флагмана отряда погонные и ретирадные орудия были более мощные, чем полагались по штату. Стрелял потому, что накануне Таиса приказала стрелять по наиболее большой и разукрашенной шекке, предполагая, что это корабль капитан-ахши. Приказала стрелять не потому, что хотела этот корабль потопить, а надеялась таким образом разозлить горячего карберийца, вызвав у него желание отомстить! Шекка капитан-ахи находилась немного в стороне от курса колонны альбионцев, разукрашенное судно, превосходящее размерами обычную шекку, заметили только с последнего корвета. А как известно, альбионцы – азартный народ, сразу же последовало пари – и комендор его выиграл! Таиса недаром гоняла артиллеристов своего отряда.
Таиса не надеялась, что удастся потопить шекку капитан-ахши, приказав её обстрелять в первую очередь, она хотела разозлить аб Гутама, чтоб тот обязательно дал команду погнаться за её отрядом, такой манёвр входил в её план. И это ей удалось: Сейрасбир аб Гутам, покинувший свой тонущий флагманский кораблик, потрясая кулаками над головой, сыпал страшными проклятиями, какие только знал.
– Нам важно, чтоб флот карберийцев устремился за нами, – говорила Таиса днём раньше, капитаны кораблей отряда внимательно слушали своего командира. А девушка, улыбнувшись, продолжила: – Поэтому нам надо пройти мимо них как можно более нагло. Но так, чтоб они не навязали нам абордажной схватки. Идём одной колонной, стрелять как можно чаще, стрелять картечью, бить по парусам и палубам. Хотя если попадёте в шекку, то точно по палубе, борта у них низкие. После встречи с флотом карберийцев перестраиваемся, я и Доугберри выходим вперёд.
Таиса замолчала и оглядела своих капитанов, ожидая вопросов. На двух самых больших, захваченных в Палане кораблях Таиса разместила батальон морских пехотинцев, разделив его поровну да ещё и усилив абордажниками с корветов отряда. Одним из этих кораблей собиралась командовать сама, вторым поручила Доугберри, дав ему в помощники одного из офицеров с «Дельфина», всё-таки майор не был моряком и управлять кораблём, может, и смог бы, но не в той мере, что нужно было для выполнения плана, задуманного Таисой. Вопросов от подчинённых не последовало, Таиса посмотрела на Грентона и продолжила:
