– Ого! – кратко выразил своё мнение о увиденном капитан «Чёрной лилии», так назывался лютецкий линкор, в своё время захваченный карберийцами. Сделав этот корабль флагманом своего отряда, Таиса решила названия не менять. Глядя на сигнальные флажки, поднятые на флагманском линкоре, девушка на этот раз улыбнулась какой-то ехидной улыбкой, нечто подобное она и ожидала с выхода каранской эскадры в море, слишком большие были собраны силы, явно избыточные для простой проводки конвоя. А Грентон продолжал недоумевать:
– А как же конвой? Претти решил оставить его без охраны? Мы уже почти на траверзе Уганабада, если бы там были шекки карберийцев, то этот манёвр адмирала Претти ещё как-то можно было оправдать. Но там же нет флота! Он уничтожен! А вот южнее… По рекам, из глубины континента, вполне может выдвинуться флотилия…
– Ранс, – перебила Грентона Таиса, кивнув в сторону уходящих мористее кораблей, – контр-адмирал Гронни имеет большой опыт проводки подобных конвоев, Претти он подчинялся постольку, поскольку… Конечно, боевых кораблей в конвое мало, но и основной путь пройден. Через три дня Гронни будет на траверзе форта Лэмис, а карберийцы так далеко на юг не забираются.
Грентон согласно кивнул, у контр-адмирала Гронни своя задача и он выполнял команды Претти, как старшего начальника, если они ей не мешали. Пока пути следования каранской эскадры и конвоя совпадали, они двигались вместе, эскадра как бы охраняла конвой. Но когда эскадра поменяла курс, Гронни счёл себя вне подчинения адмиралу Претти и, словно это подтверждая, на флагманском корабле сопровождения конвоя появились сигнальные флажки.
– Кораблям конвоя, курс зюйд-вест. Гронни уводит конвой в океан, времени на его проводку он потратит больше, но там его карберийцы не достанут, – одобрительно произнёс Грентон, прочитав сигнал. Теперь кивнула Таиса, фактически, дав команду сменить курс, адмирал Претти предоставил право контр-адмиралу Гронни действовать по своему усмотрению (то есть выполнять ту задачу, что была поставлена изначально – обеспечить безопасность проводки конвоя).
– Похоже, нашему адмиралу не дают покоя ваши лавры, командор, – предположил Грентон и обосновал свою догадку: – Эскадра разворачивается на Уганабад! Похоже, Претти решил: то, что удалось отрядом лёгких сил сделать вам, командор, он с лёгкостью повторит, имея под командой мощную эскадру! А нашему отряду приказано занять место в арьергарде. Боится адмирал, что вы снова с лёгкостью возьмёте бастионы, вот и придерживает наш отряд.
– Это и к лучшему, комедант-ахши сделал выводы, да и уганабадские негоцианты тоже, я не уверена… – Таиса на мгновение замолчала и убеждено закончила: – Вернее, абсолютно уверена, что повторить наш рейд, мы сейчас не смогли бы. Претти задумал авантюру, и бастионы Уганабада ему это покажут, надеюсь, потери эскадры ограничатся нескольким кораблями.
Таиса знала, что говорила – карберийцы были готовы именно к такому повороту дел, а стало ей это известно из первых рук, вернее, уст почтенного аб Брухута и чудом выжившего храброго аб Гутама. О приготовлениях уганабадского гарнизона они поведали девушке-командору третьего дня, угощая её ароматным кофе.
Глава пятая. Страшный песчано-морской демон и неудавшийся штурм
Таиса стояла на своём излюбленном месте – у носовых пушек флагманского корабля своего отряда – «Чёрной лилии», лютецкое название ей понравилось, поэтому менять его командор, командир отряда лёгких сил, теперь уже входящих в состав каранской эскадры, не стала. Девушка-командор размышляла точно так же, как и неделю назад, тогда она думала над странными действиями адмирала Претти, он зачем-то привёл в метрополию всю свою эскадру, оголив берега не только колонии на юге чёрного (или как его ещё называли – южного) континента, но и оставив без прикрытия Хунду. Всё указывало на то, что адмиралу Претти не даёт покоя выполненный Таисой приказ адмиралтейства, выполненный вопреки усилиям адмиралтейства же, сделавшего руками своего первого лорда всё, чтоб командора Ланик постигла неудача. Но Таиса своим отрядом из десяти корветов сумела совершить невозможное – фактически захватить Уганабад, и понятно, что имея в своём распоряжении столь скудные силы, удержать такой большой город возможности не было. Кроме того что был захвачен сам город, был уничтожен флот карберийцев, базирующийся на Уганабад (вообще-то Таиса город не захватывала, просто напугала местных купцов бомбардировкой). Пусть уничтожена была лишь треть тех морских сил, которой располагали жители халифатов, но это была наиболее боеспособная флотилия карберийцев! Намерения адмирала Претти легко угадывались: после прорыва Таисы он считал город плохо укрепленным, а береговые батареи разрушенными. А каково может быть состояние дел после удачного штурма? И если эта вздорная баба сумела, ну, если не захватить город, а только войти в гавань, имея при этом всего лишь отряд лёгких сил, то почему он, опытный адмирал, под командой которого одна из самых мощных эскадр Альбиона, не сумеет захватить этот городишко?
Таиса не ошиблась в своих предположениях – о своих намерениях адмирал Претти сообщил на минувшем совещании, проведенном сразу после смены курса и ухода конвоя, который якобы сопровождала каранская эскадра. На совещании всем кораблям было указано их место и очередность действий в грядущем штурме, что говорило о тщательно спланированных (возможно, ещё в Альбионе) намерениях Претти. Таиса, вспоминая совещание и напыщенный вид адмирала (уже мнившего себя покорителем Уганабада), покачала головой – этот дурак, мало того, что сам обломает зубы об укрепления города, так при этом погубит корабли и людей. Возражать адмиралу было бесполезно, Таиса и не думала этого делать, у неё возник план, как не допустить безумной атаки амбициозного адмирала. И чтоб осуществить задуманное, надо было всего лишь дождаться темноты. Когда хорошо стемнело, и корабль погрузился в сон, кроме вахтенных, естественно, Таиса начала осуществлять свой план. В этот раз она не превращалась в дракона, она «прыгнула» из своей каюты, единственное, что пришлось сделать – снять мундир командора. Такие прыжки позволял совершать специальный амулет, который был у неё, но надо сказать, что такими артефактами обладали не все соплеменники Таисы. Амулет перемещения был у очень немногих и пользоваться им дракланы (таково было самоназвание народа Тайши) предпочитали в ипостаси дракона. Представители этой расы, покрытые толстой естественной бронёй, в одежде не нуждались, так и дракон Тайша – до сих пор совершала прыжки без одежды. А как поведёт себя открываемый портал, если в него сунуться в ипостаси хумана, да ещё с лишними предметами, трудно было предугадать, тем более что (девушка поёжилась от неприятных воспоминаний) за Уганабадом начиналась пустыня, состоящая наполовину из артрима! Вот Таиса решила не рисковать, к тому же хоть она, как ей казалось, и нашла способ обходить магическую блокировку антимагического минерала, но непроизвольная смена ипостаси была весьма вероятна. А при смене ипостаси мундир порвётся, хоть есть запасной, но всё равно – жалко! Всё-таки пошитый на заказ лучшим мастером Норлума!
Таиса, «прыгнув», вышла в уганабадском доме почтенного негоцианта, а ранее смотрителя гарема, Юсуфа аб Брухута. Расположение комнат и коридоров она запомнила ещё тогда, когда её сюда привели продавать. Решив, что та комната, где проходили торги, недалеко от личных покоев хозяина дома, Таиса вышла в ней. Комната была пустой и тёмной, но это не смутило девушку, и она, решительно толкнув дверь (замок, на который она была заперта, не стал преградой), пошла к двум полусонным охранникам, стоящим у входа другую комнату. Увидев обнажённую девушку, выходящую из вот уже несколько дней пустой и запертой комнаты, оба стража опешили, а затем сделали движение, словно собираясь достать мечи.
