Перспектива в степи довольно обманчива, так что вместо ожидаемой пары часов до поселка пришлось добираться почти весь день. Больше всего задержали два болотистых оврага, которые пришлось обходить, потому что пересекать чавкающую и вонючую жижу очень не хотелось.
Когда моя рука коснулась поверхности металлических ворот, из груди вырвался вздох облегчения. Но радоваться было рано, о чем говорила гримаса появившегося в окошке гнома. Оно и понятно – в данный момент я представлял собой нечто грязное, до предела вонючее и поэтому крайне подозрительное.
– Кто такой?
– Что значит кто? Не видишь, что человек?
– А мне без разницы, орк или человек, – сузив глаза, заявил гном.
Кажется, накопившееся раздражение сыграло со мной злую шутку.
– Ладно, не злись, устал я, поэтому сам не понимаю, что говорю.
Увы, мое раскаяние не возымело действия.
– Документы давай.
– Какие документы? – ошарашенно спросил я и только в этот момент понял, насколько сильно расслабился на всем готовом.
Рабская жизнь, конечно, позорна сама по себе, но за свободу нужно платить не только геройством, но и кучей бытовых неудобств. Вот как теперь объяснить этому злобному коротышке, что у меня отродясь не было документов местного образца?
– Потерял, – сделал я финт, не особо надеясь на успех.
– Иди ищи, – без малейшей издевки заявил гном.
– Что значит ищи?! Ты что, опух, дядя?
От предложенной перспективы меня даже затрясло, хорошо, что в приступе возмущения я перешел на русский.
– Что ты там бормочешь? – переспросил гном. – Ну что, показываешь документы, а то мне пора ужинать?
Что делать? Гном уже начал закрывать окошко, когда меня озарила идея.
– Послушай, у меня срочное сообщение инспектору Максимилиану Никору, законнику города Вадарак-ду.
Эк я выдал.
– Не морочь мне голову, – огрызнулся гном, но сомнения в его голосе давали мне шанс на успех, тем более что даже врать не придется.
Уверен, законник очень захочет услышать сообщение о смерти Мясника.
– Ты, конечно, в своем праве, но представь, что случится чудо и меня не сожрут в степи, а затем Мак как-то узнает о нашем разговоре. Что сделает с тобой законник за то, что ты лишил его долгожданной весточки?
– Без документов не положено, – проворчал гном. – С тобой нужно посылать стражу, а свободных бойцов нет.
– А если привлечь тех, кто на отдыхе? За дополнительную плату, конечно.
Более убедительным довеском к моим словам на полочку под окошком легла золотая монета.
– Ладно, демоны с тобой, – быстро сцапав монету, сказал гном. – Входи.
Как только я шагнул за калитку, сразу же ушла ставшая привычной духота. Легкие расправились в могучем вдохе, и нос защекотали цветочные запахи.
Хорошо-то как…
Еще лучше стало, когда два выделенных гномом молодых стражника сводили меня в местную баню. Там я помылся сам и отмыл плащ со шляпой, а служитель бани быстро простирнул остальные вещи. С сушкой здесь, похоже, никаких проблем не было – вещи были готовы к носке еще до того, как я закончил нежиться в большой деревянной бадье. Из-за драконьего огня, не иначе.
К коменданту поселка я явился чистый и благоухающий ароматами эльфийского шампуня.
– Ну и что мне с тобой делать? – хмуро спросил комендант – седовласый и седоусый человек, похожий на постаревшего Буденного.
– Помочь добраться до Вадарак-ду, – с непрошибаемой простотой заявил я.
– Как? Документов у тебя нет, так что тебе самое место в клетке, до выяснения личности.
– Думаете, это хорошая идея – задерживать посланника законника?
– Ну и куда он тебя послал?
– На задание, – с прежней уверенностью в голосе ответил я.
А почему бы и нет? Намекал инспектор на то, чтобы я грохнул своего подопечного? И чем это не задание?
Тут мне в голову пришла мысль: а не нахимичил ли законник с моим амулетом? Тогда почему хотя бы не намекнул, что можно пойти на этот подвиг без особого риска? М-да, загадочка, однако.
– На какое задание? – не унимался комендант.
– На секретное! – Упрямство собеседника начинало бесить. – Послушайте, я не понимаю, в чем дело. Можете меня даже сковать кандалами и оправить в город. Там меня примут надзирающие из приории и отведут к законнику. И если я соврал, мне же хуже.
– Складно говоришь, – хмыкнул комендант. – А насчет кандалов – ты это хорошо придумал.
Язык мой – враг мой.
Время до прилета очередного дирижабля я провел в самой натуральной клетке, стоявшей под навесом за зданием комендатуры. Оно, конечно, неуютно, но жаловаться все же не на что. Мой план сработал, и скоро меня отправят в город. Орки из клана Высокой Луны так и не появились у ворот поселения горожан – видно, Зарха сдержала свое слово, а ее отец оказался вполне вменяемым малым.
Ни вечером, ни ночью мне так и не удалось уснуть. Зато, когда поздним утром над поселком завис огромный дирижабль, начало клонить в сон. И все же зрелище причаливающего к растительно-металлической мачте гиганта вызвало живейший интерес. Паролет оказался как минимум вдвое больше того, на котором мы прибыли сюда. Вторым отличием были большие иллюминаторы вдоль бортов, делавшие дирижабль похожим на пучеглазую и многоглазую рыбу.
От наблюдения за воздушным кораблем сквозь прутья клетки меня отвлек подошедший комендант.
– Нравится?
– Конечно.
– Ну так лети домой на этом красавце, – широким жестом предложил комендант, но что-то в его голосе мне не понравилось. И не напрасно. – Если золота хватит. Платить за тебя никто не собирается.
– Судя по вашему тону, это удовольствие не из дешевых.
– Пассажирский паролет первого класса. Каюта для тебя будет стоить не меньше двадцати золотых. Подселять кандальника к другим пассажирам никто не станет.
Стражники не отбирали у меня содержимое кошелька, хотя какая разница – с этим прекрасно справятся воздухоплаватели.
– А чего-то подешевле не предвидится?
– Через десять дней.
Да уж, та еще перспектива. Судя по лицу коменданта, все десять дней мне предстоит просидеть в этой же клетке, так что, по сути, выбора не было.
– Я согласен.
Комендант понимающе хмыкнул и кивнул двум стражникам, которые открыли клетку. Кандалы так и остались на моих руках. И не жалко им казенного имущества – вряд ли кто из городских надзирающих озаботится возвращением этих железяк.
Загрузка на дирижабль прошла так же, как и выгрузка, только в обратном порядке. Суетливые воздухоплаватели сделали перерыв в погрузке на верхотуру каких-то мешков и подняли меня. Других пассажиров из поселка не было, как и тех, кто хотел бы сойти на землю посреди оркской степи. Оно и правильно – откуда на шикарном паролете возьмутся такие авантюристы.
