— Какие же они мерзкие, — громко шепчет Диволика. — Неужели оборотни во второй ипостаси тоже настолько уродливы?
После такого ознакомления с последствиями встречи больного оборотня с людьми в душе поднимается враждебность по отношению к жителям Ирдии и княжествам Глай. Волкодлаки пугают до обморока кровожадностью и отталкивающей внешностью. Свалявшиеся волосы, острые когти, вывернутые узлистые конечности… Мерзкие, права Лисова.
— Искусник Каррай, а вы видели оборотня в звериной ипостаси? — любопытствует Адам Вернош. — Они действительно похожи на существ, в которые превращаются люди после укуса? Или все же больше на зверей?
В учебниках по расам, истории и теории исцеления разумных четко говорится, что нет. Но Вернош почему-то этого не помнит.
Искусник, бросив взгляд на часы, хмыкает:
— Спецкурс ввели шесть лет назад, и целители из года в год задают один и тот же вопрос: каково сходство между волкодлаками, зверьми и оборотнями. И каждый раз я предлагаю студентам сравнить.
Как и все, я едва сдерживаю желание подскочить с места. Как — сравнить? Прямо сейчас?!
В дверь стучат.
— Войдите, — разрешает Каррай.
В аудиторию входит друг Гардена — Ричард Рорк Лайнет. Оборотень.
— Добрый вечер. — Глубокий голос горным ручьем разливается по аудитории, заполняя ее до краев и проникая в самые заветные уголки девичьих сердец.
На улыбчивого блондина никто не смотрит с омерзением. Хотя, может, просто не осознают, что он оборотень? Не связывают обещание искусника с появлением парня с характерной для гайрусов внешностью?
— Внимание, адепты! — Строгий тон преподавателя возвращает некоторых из страны мечтаний. — Адепт Лайнет с боевого факультета любезно согласился продемонстрировать вам переход из человеческой ипостаси в звериную. Будьте добры запомнить, как выглядит здоровый гайрус.
Серьезный Ричард со смешинками в глазах подходит ближе к кафедре. И зачем-то делает несколько разминочных движений — наклоны головой вправо-влево.
У сидящей впереди Элизары вырывается вопрос:
— Он что, не будет раздеваться?..
Лицо Лайнета озаряет улыбочка закоренелого ловеласа. Подмигнув, он тихо обещает:
— Рыженькая, для тебя я разденусь в любое другое время, кроме этой пары.
Его слышат первый и второй ряды и давятся смехом.
Тогда как Каррай, нахмурившись, резко бросает:
— Ричард!
И студент, состроив притворно виноватую физиономию, пропадает в магической дымке. Исчезает, чтобы через считаные секунды проявиться в аудитории в облике белоснежного зверя — гайруса.
Под два метра длиной, с шерстью высотой с мой указательный палец, хищный кот, имеющий четыреста килограммов живого веса, выглядит устрашающе. Ослепительно-белый, за исключением нескольких черных полос на морде, идущих от носа, и угольного цвета кисточек на аккуратных ушках, гайрус напоминает одновременно поджарую короткохвостую рысь и величественного широкогрудого тигра. Пронзительно-синие глаза и необычный окрас шкуры — в зависимости от освещения то серебристый, то голубоватый отлив снега — делают гайруса уникальным в мире хищников.
Подаривший оборотням вторую ипостась зверь — вымирающий вид. Гайрусов осталось несколько сотен пар на весь мир, и те живут в княжествах Глай и в ирдийских заповедных лесах, находящихся под личным патронажем императора темных. Интересно, что гайрусы-животные — однолюбы и гибнут вслед за своей парой, тогда как гайрусы-оборотни, похоже, нет…
Белый кот, кротко глядящий на адепток синими глазищами, вызывает нешуточный восторг. Ни одна из девушек, насколько я вижу, не испытывает страха, когда гайрус решает продемонстрировать себя во всей красе ближе. В конце аудитории запрыгнув на самый крайний длинный стол, он идет по нему вальяжной походкой.
— Какой красивый…
— Ох, какая шерсть!..
Наоборот, целительницы тянутся к оборотню и, если он подставляет голову под их ладони, млеют от восторга.
— Святые покровители, какой необычный цвет…
Лайнет уделяет по паре секунд каждой студентке, не игнорируя даже скромных и старающихся не подчеркивать свою привлекательность девушек.
Подойдя к нам с Диволикой, он замечает на моем рукаве бабочку. Мгновение смотрит, склонив голову набок и тем самым подставляя ее рукам Диволики и ее соседки слева, затем клыкасто улыбается. Я очень надеюсь, что улыбается по-доброму, а не хищно.
Но вскоре, вздыбив длинные усы, кот перескакивает на последний для него и первый от преподавательской кафедры ряд.
— Брысь! Пошел отсюда! — шипит бледный Адам Вернош.
Гайрус его игнорирует, целенаправленно двигаясь к рыжеволосой целительнице.
И возле нее задерживается дольше всего. Резковатая аристократка также попадает под обаяние оборотня, это видно по смягчившемуся выражению ее красивого лица, обычно надменного. Пока девушка гладит шею жмурящегося кота, сидящий рядом с ней Адам недовольно жмется к спинке скамьи.
— Итак, вы имели возможность увидеть здорового оборотня вблизи.
Каррай громко кашляет, и гайрус неохотно спрыгивает со стола. На пол приземляется уже парень, и красная форма студента с боевого факультета в идеальном состоянии, что опять отмечает смущенная Нейсс:
— Так почему одежда не рвется?.. — В этот раз ее голос задумчив и несколько растерян.
И меня осеняет: она каким-то образом пропустила соответствующий параграф в учебнике по истории рас! А может, и вовсе не думала его изучать, потому что читала про оборотней в любовных романах? Ведь только там — авантюрные и приключенческие этим не грешат — ошибочно подается переход из человеческой ипостаси в звериную. Почему-то авторы романтических книг любят описывать, как рвется одежда, трещат кости, бугрятся мышцы и лезет шерсть во время оборота…
— Разрешите, искусник, я объясню? — быстро реагирует на вопрос Элизары студент с боевого.
— Пожалуйста, Лайнет, — кивает Каррай и не удерживается от шпильки: — Но вы, адептка, все-таки перечитайте учебник по истории рас для закрепления услышанного.
Щеки рыжеволосой целительницы алеют, и в этот момент я прощаю ее окончательно за все выпады в мой адрес. Если краснеет, значит, не злонравный человек, просто ее так воспитали, и часто агрессия — это способ защиты. А еще Элизара читает истории о любви, что дополнительно обеляет ее в моих глазах.
— У оборотней две равноправные ипостаси: человеческая и звериная. И только в промежуточном состоянии рвется одежда. Во время же полного оборота мы не меняемся, мы переходим в иной облик. — Лайнет, пристально глядя на порозовевшую целительницу, доверительно добавляет: — Это все магия, крошка!
Видно, что Элизара хочет что-то произнести, как и возмущенный Вернош, но вмешивается преподаватель:
