– Нет. Они ведут себя спокойно, и часть воинов Сокола, как обычно, ушла в город.
– Сколько при нём дружинников?
– Три десятка молодняка и полсотни бывалых вояк.
– Маловато. Но это и понятно. Часть на отдыхе или охраняет корабли, чёрные клобуки в Макотине, и Берладник со своими ветеранами сейчас семью устраивает. Но всё же взять венедов будет не просто. Какие силы вы против них собрали?
– Ударный кулак – это два наёмных отряда. Первый – из разбойников, которые при помощи надёжного священника проникли в Киев. Душегубов четыре десятка, и они ударят в лоб. Вторая группа состоит из мужчин степного рода Гэрэй. Они прибыли в столицу русичей, чтобы наняться в войско великого князя или в охрану каравана, но попали в неприятную ситуацию и оказались должны киевскому тысяцкому полсотни гривен. Я их долг выкупил, и теперь они служат мне. Не напрямую, конечно…
– И сколько степняков в отряде?
– Сорок пять воинов.
– А откуда они ударят?
– С тыла.
– Ха-ха! – рассмеялся паладин. – Венеды, даже если их застать врасплох, расколотят ваших наёмников без особого труда. Вы что, Исаак?! Как можно бросаться в эту авантюру?! Смех один.
Ромей был спокоен и, дождавшись, пока Зальх прекратит смеяться, сказал:
– Вы не дослушали меня, рыцарь.
– Хорошо. – Рукавом рубахи Седрик смахнул с глаз набежавшие слёзы и вновь посмотрел на Комита.
– Разбойники и степняки – расходный материал, они должны только отвлечь венедов. Основную работу, устранение Вадима Сокола, возьмут на себя приставленные к нашему посольству шпионы.
– И сколько людей вы пошлёте?
– Троих и ещё одного.
– Почему такой странный счёт?
– Потому что один из них стоит всех остальных, вместе взятых.
– Я его знаю?
– Нет. Он находился в Киеве ещё до нас, и первоначально планировалось нацелить его на другого человека.
– На великого князя?
Исаак Комит полуприкрыл глаза:
– Возможно.
– Как знаете, не хотите отвечать – не надо. Наёмникам известно, кто посылает их на убой?
– Нет.
– А как они должны уйти из города?
– Никак, потому что их перебьют.
– А почему вы не хотите убить Сокола в городе?
– Это вызовет ненужную шумиху, и подозрение наверняка сразу же падёт на нас. А если варяга убьют сегодня ночью, то всё будет выглядеть иначе. Воры и степняки сговорились, а потом решили ограбить богатого венеда, который пал в бою. После этого всех преступников, кто уцелеет, схватят городские стражники, а затем мерзавцев казнят, об этом мы позаботимся. А когда Изяслав Мстиславич вернётся в город, то не найдёт никаких концов.
– Ваша мысль ясна. Но что именно должны делать мои паладины?
– Пусть ваши рыцари дадут толчок степнякам и лесным разбойникам, а затем понаблюдают за ними со стороны. Разумеется, если вы одобряете мой план.
Ваш план, – Зальх усмехнулся, – по моему глубокому убеждению, дерьмо. Но другого нет, и вас не переубедить, а мои братья рыцари ничем не рискуют. Поэтому мы вам поможем, и я буду рядом с вами. А когда у вас ничего не выйдет, мы сами достанем Сокола, и я стану рассчитывать на вашу поддержку.
– Вот и ладно. – Протопоп кивнул на дверь: – Идёмте?
– Да, – поднялся паладин. – Смеркается. Пора.
От ворот постоялого двора раздался звон столкнувшегося металла, а затем чуткий слух Валентина Кедрина уловил чей-то предсмертный вскрик. Потом на мгновение в округе воцарилась тишина, но вскоре она была разорвана громким окриком:
– К бою! Враги!
Потомственный наёмный убийца, чьи предки-даки служили ещё великому вождю Децибалу, а затем римлянам, антам, болгарам и ромеям, посмотрел на выделенных ему в помощь имперских шпионов. Три человека прижались к высокой ограде и стояли без движения, и, хотя внешне они были спокойны и собранны, Валентин чувствовал их страх и неуверенность, ведь его обоняние, зрение и чутьё на опасность были словно у волка, поскольку этот талант передавался в роду Кедрина из поколения в поколение.
«Мясо, – подумал потомок дакийских людей-волков, отводя взгляд от ромеев и поправляя перевязь с пятью ножами. – Это всего лишь презренное тупое мясо, хотя готовили шпионов неплохо. Впрочем, других помощников нет, так что придётся работать с теми, кто есть под рукой».
– Пошли. – Кедрин махнул рукой, подпрыгнул, зацепился руками за ограду и подтянулся.
Наверху он замер и, отметив, что варяги, уже вооружённые мечами и арбалетами, бегут к воротам, которые были атакованы лесными разбойниками, удовлетворённо оскалился. Они явно ожидали нападения, но пока всё шло согласно задумке протопопа Исаака, и если хитрый священнослужитель не ошибся, то жертва, венедский вождь, кинется в драку, и он его подловит на выходе из комнаты, а затем скроется.
Валентин спрыгнул вниз, и рядом с ним один за другим приземлились ромеи. Новый взмах рукой: вперёд! Четвёрка убийц, держась в тени, быстро проскочила открытое пространство и подбежала к заднему фасаду жилого здания. Невдалеке от них через забор перебирались степняки, но убийцы не обращали на них внимания. Они, подобно кошкам, ловко цепляясь за выступы в бревенчатой стене, полезли наверх, добрались до распахнутого окна на хозяйской половине просторного двухэтажного терема и проникли внутрь.
– Кто здесь?! – раздался испуганный женский вскрик из тёмного угла.
Один из ромеев метнулся к женщине, возможно поварихе или служанке, и Кедрин уловил характерный звук входящего в тело клинка. Чпок! Хрип умирающей был заглушён рукой имперского шпиона, и Валентин приблизился к двери. За ней было тихо, и убийцы выскользнули в коридор. В соседних комнатушках кто-то шевелился и слышался шёпот. Это обслуга и хозяин постоялого двора с многочисленными домочадцами услышали шум во дворе и проснулись. Однако Кедрина и ромеев эти люди, которые, скорее всего, останутся в своих постелях, не интересовали. Убийцы двинулись по коридору, вышли на половину гостей и остановились. Вождь венедов должен был выскочить из своей спальни, расположение которой убийцам было известно, и оставалось лишь дождаться его, а затем выполнить приказ протопопа.
Валентин приготовил пару метательных ножей, а ромеи обнажили короткие мечи. Шансов на спасение у венеда не было, спросонья, ошарашенный неожиданным нападением и с длинным мечом в руке в узком полутёмном коридоре он станет лёгкой мишенью. Так говорил Валентину его разум, и опыт с ним соглашался. Но что-то было не так. Душа опытного наёмного убийцы на службе императора Мануила Комнина трепетала, словно ему предстояла встреча с чем-то необыкновенным, а интуиция, которая никогда его не подводила, шептала: «Беги отсюда! Этот враг тебе не по зубам». Однако Валентин не мог повернуть назад, ибо он уже взял деньги ромеев, которые за неисполнение заказа могли покарать его семью. Поэтому, постаравшись задавить внутреннее волнение, Кедрин собрался, а затем ноздри убийцы втянули окружающие запахи.
