Размышления его прервал сигнал о получасовой готовности ко взлету. Все другие мысли тут же потеснились перед одной-единственной, которая вновь заняла все его сознание.
Он возвращался на планету, которую всеми силами старался покинуть, к тем реалиям, о которых хотел как можно быстрее забыть, к тем воспоминаниям, которые жгли его душу, словно раскаленные угли зажатые в ладони. Даже если бы ему дали Машину Времени и предложили переместиться в любую эпоху развития человечества, он бы не на один день задумался, на чем остановить свой выбор. И, скорее всего, так бы и не выбрал. Разве что какие-нибудь первобытные времена, где охотились не для удовольствия, где не существовало экологических проблем, не было международных преступных группировок, такой грязи как политика и многого другого. И пережить потерю подруги жизни, которую загрыз саблезубый тигр было бы намного легче, чем если ее застрелил в спину деградировавший подонок.
Джек понял, что уже в миллиардах километров от Земли попал в ее сети. Он терпеть не мог эти мысли, размышления о гадостях родной планеты, о превратностях судьбы, которые могли появиться в голове только слабого человека, что ругает все на свете, не в силах ничего изменить.
Звездолет СОП совершил посадку на острове Спэйсроад.
Оказалось, что именно этот корабль, именно с этим экипажем, доставил именно в этот космопорт Орли и Карину…
Когда стих рев посадочный двигателей, Джек выбрался из амортизационного кресла и подошел к иллюминатору, однако снаружи ничего не увидел. Была ночь, а так как посадочные платформы находились на краю острова-космопорта, в некотором отдалении от терминалов и других сооружений, можно было подумать, что на иллюминатор накинули плотную черную материю, настолько было темно снаружи. Эта темнота показалась Джеку символичной. Точно такая же непроглядная темень ждала его впереди.
Но если эта символическая мгла ждала его где-то в неопределенном будущем, то за открывшимся люком корабля ждал вполне осязаемый и телесный Жак Грейс.
– Не буду говорить: «Добро пожаловать обратно на Землю, Джек!»…
– Да уж, – улыбнулся тот, – это звучало бы примерно так же, как если бы врачи реанимации пожелали только что выписавшемуся пациенту скорейшего возвращения.
Жак и стоявший рядом с ним пожилой, но подтянутый, безупречно одетый мужчина, лицо которого показалось Джеку знакомым, рассмеялись, и все трое двинулись к эскалатору.
– Разреши представить тебе Грега Строуба, начальника космопорта.
Вот почему его лицо показалось Джеку знакомым! Конечно же, это был Грег Строуб, человек-легенда, ставший главным должностным лицом Спэйсроада в сорок лет и занимавший эту должность вот уже два десятка лет. Джек еще в школу ходил, когда Строуб прогремел на весь мир жестким подавлением попытки группы молодчиков, добравшихся до острова-космопорта на скоростных катерах, устроить еще одну резню инопланетян. Эта жесткость вызвала неодобрение экстремистов, радикалов и нацистов, которыми полны парламенты и правительства многих стран, однако Строуб в ответ на их угрозы заявил в открытом телеобращении: «Я никому не позволю не то что устроить новую резню, даже просто косо глянуть на инопланетян на территории, где им гарантированы безопасность и неприкосновенность!».
Джек уважал этого человека и с удовольствием пожал его крепкую руку.
– Как там Содружество? – поинтересовался Строуб.
– Вы хотите узнать, как оно восприняло информацию о «ЦЕЛИ»? Дело в том, что я пятнадцать часов находился вне поля информации, в гиперпространстве. А до этого оно кипело, бурлило и недоумевало, как такое могло случиться.
– За эти пятнадцать часов ничего не изменилось, – улыбнулся Строуб.
Они встали на бегущую дорожку эскалатора и в этот момент в кармане начальника космопорта запищал телефон. Он извинился и поднялся на пару ступенек выше.
Воспользовавшись тем, что они остались одни, Джек тут же перешел в наступление, правда, начал издалека:
– А сколько вы успели отдохнуть на Кринте?
– Чуть больше недели, – со вздохом сожаления ответил Жак, но чувствовалось, что вопрос этот заставил его напрячься.
– Были на морском курорте? – с безразличным видом разглядывая арку, под которой они проезжали, поинтересовался Джек.
Жак кивнул.
– Море, песок, солнышко… У вас, кстати, нет какой-нибудь там аллергии к солнцу? Может, слишком чувствительная кожа?
– Нет, а почему это тебя так интересует?
– Просто как-то странно… Неделю провели на морском курорте, не имея никаких противопоказаний наверняка загорали – да так и ни капли не загорели!
Теперь Джек перевел взгляд на Жака Грейса. Так как был выше его, смотрел сверху вниз с не очень приятным для собеседника огоньком в глазах.
– А еще в случае чего рекомендовали обратиться к некоему профессору Стерну, который вдруг оказался замешанным в крупном похищении. И вы ни словом не обмолвились по поводу Директивного Положения на Инитре. Но это все мелочи по сравнению с последним. Как это вы умудрились не знать, что Орли отправился вовсе не на Инитру, а сюда, на Землю?! Только не надо повторяться и говорить об отпуске!
– Вы подозреваете, что Жак работает на «ЦЕЛЬ»? – услышал Джек за спиной голос Строуба.
– Нет, но мне кажется, что все это дело, как бы выразиться поприличнее, попахивает…
Строуб улыбнулся, не спеша положил телефон во внутренний карман пиджака, прошел пару ступенек, чтобы оказаться с Джеком на одной, и предложил:
– Давайте поговорим в моем кабинете. Это слишком серьезный разговор, чтобы вести его на эскалаторе, тем более, что он уже кончается.
Бегущая дорожка действительно заканчивалась, но их уже ждал небольшой открытый электромобиль, который повез их по широким коридорам административного корпуса.
Стена одного из коридоров была полностью стеклянной, и из него открывался великолепный вид практически на весь космопорт. Это был настоящий остров света в океане непроглядной темноты. Каждый корпус, каждое сооружение, галерея, площадка были хорошо освещены, и тьма ночного неба и океана отступала перед мощными прожекторами и светильниками наполовину искусственного острова.
Это тоже показалось Джеку символичным. Возможно скоро, – совсем скоро, так как электромобиль остановился посреди этого коридора, напротив высоких сделанных под старину дверей кабинета Строуба, – темнота, окружавшая всё происходящее, хотя бы немного, но развеется. Джек понял, что не зря вместе с Жаком его встречал и Грег Строуб.
Кабинет того был просторен и обставлен со вкусом. Большой черный рабочий стол с несколькими видеофонами, специальное кресло с «идеальной набивкой» – синтезированным желеобразным веществом по консистенции и плотности имитирующим подкожную жировую клетчатку человека, всю левую стену занимал многофункциональный экран, а в дальнем углу стоял Спэйсроад в миниатюре. Справа от двери вокруг сделанного из дымчатого стекла журнального столика располагались четыре великолепных велюровых кресла, и когда Джек опустился в одно из них, то понял, что такое «идеальная набивка». В более удобном и мягком кресле он никогда раньше не сидел! Производитель этой чудо-набивки, демонстрируя ее мягкость, помещал на сиденье с ней куриное яйцо и предлагал желающим сесть. Яйцо, вдавливаясь в плотно облегающее его сиденье, оставалось целым. Первоначально предполагалось использовать эту набивку в первую очередь для изготовления сидений и матрасов для больных: на таких матрасах не возникают пролежни. Однако из-за ее дороговизны, позволить иметь ее могут только дорогие частные клиники, и большая часть «идеальной набивки» идет на изготовление роскошной офисной и домашней мебели.
