* * *
Пролог
Секретный бункер на неизвестной планете, глубоко под скальной толщей, снова принимал гостей. Крючконосый седовласый мужчина, низенький полный азиат и закутанный в традиционное одеяние шейх опять встретились, чтобы на этот раз начать разрешение славянского вопроса. Президент Демократии привычно глотал свой вонючий самогон, вызывающий омерзение у его гостей, шейх, напротив, наслаждался ароматным кофе, выращенным в его мирах. Один лишь председатель Партократии обходился без каких-либо напитков. Слова были давно сказаны, договорённости подписаны, приказы отданы. Трое остановившимся взглядом смотрели на большие, вмонтированные в серую бронепластовую стену часы, отсчитывавшие последние мгновения до начала войны. Десять секунд… Шесть… Три… Две… Одна… Ноль. Зеро. И – ничего не изменилось: так же едва слышно шуршала автономная система жизнеобеспечения, ровно светили потолочные панели. Демократ шумно выдохнул сквозь сжатые зубы, потом довольным голосом произнёс:
– Поздравляю вас, господа. Мы наконец-то начали.
Шейх аккуратным движением поставил драгоценную чашку на громадный полированный стол, зачем-то обнял себя за плечи руками, словно ему стало зябко, и молча кивнул. Зато засуетился азиат:
– Вам легко говорить, господин Джонс! А что мы будем делать потом?
– Ха-ха, потом! До «потом» ещё надо дожить! Но можете не сомневаться, для нас оно наступит. А вот для русских и прочих… человекоподобных это слово больше не существует! Мы раз и навсегда раздавим и уничтожим их, чтобы слово «славянин» навсегда исчезло из нашего лексикона! И мы, настоящие люди, исправим эту ошибку природы!
– Хватит, господин Джонс, – усталым голосом произнёс муслим и повторил: – Хватит. Это ваши миры самодостаточны, а вот мы с коллегой… – кивнул в сторону партократа, – увы, зависим от многих факторов. Наше перенаселение, недостаток ресурсов… Вы знаете, что из-за этой войны мы потеряли почти тридцать процентов экспорта, а уровень жизни наших подданных снизился наполовину? Недостаток буквально всего вызвал массовые волнения недовольных в наших городах и деревнях. Что я, что мой коллега… – шейх опять кивнул в сторону партократа, ставшего мрачным, словно туча, – вынуждены были применить войска для подавления выступлений против нашей власти. Но что толку? В семьях убивают девочек и младших детей, потому что не могут их прокормить. Нищие заполонили площади городов, люди умирают с голоду, потому что фабрики, раньше работавшие на экспорт в Империю, закрылись из-за введённого по вашему требованию торгового эмбарго! Наши промышленники разорены! Острый недостаток всего, особенно энергии! Поля, выращивавшие лучшие сорта кофе, превратились в пустыню! Раньше любая наша семья знала, что если хочет выжить, то можно продать одну из дочерей русским! Те отваливали неслыханные деньги за наших женщин! А теперь?! Вы знаете уклад нашей жизни – куда мне девать их?
– В армию, шейх. – Демократ стал серьёзным. – В армию. Создавайте специальные части, мы дадим им оружие, даже сбросим на русские планеты. Пусть воюют. Зачищают местность, освобождают территории. Женщины способны такое делать и без особой подготовки. А с продовольствием мы вам поможем.
– В прошлый раз вы утверждали, что не можете надавить на промышленников! Когда я просил у вас помощи!
Седовласый цинично усмехнулся:
– Для достижения целей все средства хороши, товарищ Чжоу. И если таким образом я смог заставить ваши миры вступить в войну, значит, так было нужно. С некоторого времени ситуация изменилась… – Демократ многозначительно взглянул на часы бункера, отсчитывающие время. – И теперь, после введения военного положения, я могу приказать промышленникам такую вещь. А также запустить печатный станок и нашлёпать пару-тройку дополнительных триллионов фантиков, за которые ваши люди пойдут на что угодно. Так что, господа, не будем ссориться, а лучше раздавим этих славян и их союзников окончательно. Захватим их миры, сотрём все упоминания о них из нашей памяти. Мои специалисты уже работают над новыми учебниками, над нужными нам историческими документами. Так что два-три поколения – и русские исчезнут отовсюду.
– Может, оставить их в качестве рабов?
– О нет! Нет и ещё раз нет! Партизанское движение мне не нужно! Только тотальное уничтожение! Не щадить никого! Ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни стариков! Только полное уничтожение! Тем более этих зверолюдей! Галактика – для людей! Нелюди должны быть уничтожены! – Демократ довольно ухмыльнулся и потянулся к своему стакану. Сделал жадный глоток отвратительной жидкости и встал. – Думаю, на этом можно заканчивать нашу встречу, господа. Нас ждут великие дела!
– Госпожа Аами аль Саахи? Все преподаватели собираются в актовом зале главного корпуса академии. Вас просят немедленно пройти туда.
В уже привычном браслете связи исчез на мгновение появившийся конус экстренной связи. Саури удивилась. Впрочем, в последнее время люди изумляли её настолько часто, что такое состояние стало для неё уже обычным. Интересно, зачем? Что-то произошло? Или опять нечто новенькое прибыло для изучения? Последние дни промышленники часто подкидывали любопытные новинки. Поправив портупею ладно сидевшей униформы имперской армии, она мельком бросила взгляд на своё отражение в стекле окна, осталась довольна и вошла в кабину лифта, полную курсантов. Те вежливо подались назад, пропуская даму.
– …Демы обнаглели…
– Дурная привычка…
– Только начали привыкать к миру, и вот, опять…
– Сейчас ху…
Окончание тихого разговора среди учащихся саури не расслышала, потому что лифт остановился на её этаже. Она поправила пилотку, вышла. Сзади бесшумно закрылись створки. Взглянула вперёд: перед дверями актового зала застыли два пехотинца в полном вооружении. Глыбы керамопласта и металла, увешанные тяжёлым оружием. Внутренне поёжилась: Ююми рассказывала, каково приходилось пехоте кланов при встрече с этими монстрами. Всё-таки хорошо, что сейчас мир! Охрана чуть шевельнула руками, и длинное ухо уловило практически бесшумный звук приводов. Двери распахнулись, и она вошла внутрь. Замерла – зал был полон, столько учителей, мастеров обучения, начальников служб она ещё ни разу не видела. Практически весь начальственный состав академии! В её сердце начало закрадываться неприятное предчувствие. Выхватила взглядом свободное место в задних рядах, аккуратно присела. Разницы, где сидеть, не было. Совершеннейшая акустическая аппаратура доносила до всех присутствующих каждый вздох оратора. А его изображение проецировалось на огромный экран позади трибуны. Торопливо пробежало ещё несколько человек. Короткое покашливание мгновенно заставило утихнуть лёгкий гул в зале.
– Господа офицеры!
Все разом вскочили; вместе с начальником академии в зал вошёл неизвестный ей военный, и… Аами стало плохо, она побледнела, словно смерть, – позади людей шла аури в полном наряде асийчи высшего ранга. Это… Это… Яяри ас Марри, из клана Алого дерева, по прозвищу Кровавая? Или Лейя ас Суили, из Дома Синего куста, посланница Тьмы? Ни первая, ни вторая не проиграли ни одной битвы. Итогами сражений стали сокрушительные, ошеломляющие поражения высоких и истинных. Гибель множества саури, уничтожение военной техники и кораблей. Женщина напряглась, словно струна, но тут незнакомый офицер заговорил:
