Варавва встретил выразительный взгляд Вепрева, сжал кулаки.
– То есть они… вы их, по сути, убиваете?
Дергачёв переменился в лице, попятился.
– Я здесь ни при чём, эта процедура применялась до меня, клянусь!
– Сколько же вы убили людей?! Сто? Тысячу? Пять тысяч?!
– Меньше… некоторые выдерживают до десяти погружений… наездники горят чаще.
– То есть вы ни чужих не щадите, ни своих.
Инженер отступил ещё на шаг, затрясся.
– Мне тоже… надо было… но я полезнее как руководитель.
– Зачем же вы убили Баркова? Сунули бы его в камеру.
– Кого?
– Уфолога, который, так же как и Белобров, исследовал зону в Молёбке.
– Не знаю… я не убивал.
– Вряд ли ему докладывают, что творится наверху, – тихо сказала Евгения.
– Твари! – выговорил Варавва ледяными губами. – Нелюди!
– Они и есть нелюди.
– Спокойнее, майор, – буркнул Старшинин.
– Я говорил не о пришельцах. Наездники родились такими – бездушными и равнодушными ко всему, но ведь носят их не менее бездушные люди!
– Ермолай плохо относился к коллегам, – проговорила девушка, – к людям вообще, считая их заражёнными вирусами себялюбия и пренебрежения к другим. Поэтому у него и не было друзей. Говорил, что человечество само себя погубит.
– Похоже, к этому всё и идёт. – Варавва подошёл к первому оператору, одетому в синий халат, понаблюдал за экраном, повернулся к пустующему стулу у пятого экрана. – Твой?
– Мой, – мелко закивал Дергачёв.
– Чем ты занимаешься?
– Отвечаю за модальную оптимизацию мотиватора. – Дергачёв кинул нерешительный взгляд на Старшинина, торопливо добавил: – После настройки куста брейнмотиваций я свожу их в систему и слежу за состоянием реципиента.
– Его? – кивнул на бокс Варавва.
– Его, – показал пальцем на торец фургона Дергачёв, имея в виду Дракона. – Иногда приходится давать успокоительное.
– Как это?
– Мы вводим в его интерфейс специальные программы психоразгрузки: музыка, пейзажи, секс…
Вепрев фыркнул.
– Неужели секс его успокаивает?
– Больше, чем музыка.
– Неужели инопланетные роботы понимают, что это такое?
– У них были хозяева…
– Ну, если только они походили на людей. А что будет, если мы взорвём вашу аппаратуру?
– Дракон может спонтанно возбудиться… он почти настроен…
– И что случится?
Дергачёв сделал попытку улыбнуться.
– Случится землетрясение… может даже проснуться вулкан. Этого нельзя допустить!
– Вам-то что с того, наездникам? Вы-то смерти не боитесь?
– Не боимся… не все… но избегаем… концепция самосохранения заложена и в нас. Вот он подтвердит. – Дергачёв кивнул на безучастного ко всему Шелеста.
Военспец не ответил. По всему было видно, что он считает своё положение безнадёжным и о сопротивлении не помышляет.
– Что можно сделать, чтобы Дракон сам убрался с Земли? Тихо, без эксцессов? – спросил Старшинин.
Дергачёв развёл руками.
– Это невозможно. Необходимо перепрограммировать его контур управления, образно говоря – заменить целевую программу…
– Наездники ведь по большому счёту и есть программы, почему же нельзя кому-нибудь из вас напрямую внедриться в мозг Дракона, как вы делаете это с людьми, и начать командовать им?
– Нашей воли не хватает, – с искренним сожалением произнёс Дергачёв, точнее, губами инженера – его наездник – десятый.
В голову пришла идея, и, чтобы обдумать её, Варавва прошёлся вдоль ряда операторских пультов, поглядывая то на экраны, то на самих операторов, по-прежнему занятых своей работой.
Вепрев последил за одним из экранов, повернулся к приятелю.
– Я погуляю по пещере?
– Давай.
Майор вышел. Но через минуту постучался в дверь снова.
Дергачёв открыл.
– К вам посланец, товарищ полковник.
Старшинин перестал изучать пульты операторов, оглянулся.
– Кто?
В кунг вошли Тамоников и молодой человек в гражданском костюме.
– Алексей? – удивился Варавва.
– Майор, на нас напали! Две «вертушки», «Ночной охотник» и «Аллигатор»! Сбили нашу машину! – Алексей перевёл взгляд на Старшинина. – Товарищ полковник, командует всей заварухой начальник управления полковник Зайцев! Скорее всего, готовится десант!
– Я предполагал такой вариант, – качнул головой Варавва. – У криптоидов всё схвачено, они и местных чекистов запрограммировали.
– Я наверх, – сделал движение к двери Тамоников.
– Отправляйся, – после паузы бросил Старшинин. – Свяжись с южноуральской базой, поднимай все силы на «алярм»!
Тамоников зычным голосом отдал распоряжение, собрал своих бойцов.
– Мне с ними? – нерешительно спросил лейтенант.
– Останься, там должны работать профессионалы, – сказал Варавва, не подумав, что этой фразой обидит парня, но Алексей не обиделся. Начал оглядываться.
– «Дыробой» нам здесь нужен? – спросил Вепрев.
Варавва с сомнением посмотрел на его «шприц».
– Наверно, не нужен. Даже если ты сделаешь дырку в Драконе, он вряд ли сдохнет.
– Тогда я отдам его вашим парням.
Вепрев выпрыгнул из кунга, догоняя Тамоникова.
– Капитан, подожди.
За спиной Вараввы послышалась возня, закричала Евгения:
– У него нож!
Варавва повернулся.
Дергачёв, содрогаясь, лежал на полу, зажимая рукой горло: из-под него по полу растекалась лужа крови.
Алексей и Старшинин держали Шелеста, согнув его пополам.
У ноги военспеца лежал нож – тонкий и длинный, в крови.
Операторы за пультами по-прежнему сидели как изваяния, не обращая никакого внимания на происходящее, словно были машинами, а не живыми существами.
– Извините, – виновато проговорил Алексей, – я отвлёкся.
– Что случилось?!
– Он его ударил… ножом, – сказала девушка, часто дыша.
– Зачем?! – выговорил вскочивший в кунг следом за Вараввой Вепрев.
– Вы все здесь умрёте, – сдавленным голосом произнёс Шелест. – Я подал сигнал… сюда скоро прилетит зональный чистильщик… Зверь не достанется ни нам, ни вам… никому.
