Десантники под горой открыли огонь из автоматов и подствольных гранатомётов, пошли в атаку.
– Подпустить поближе! – скомандовал Тамоников. – Стрелять только по сигналу!
Цепь зелёных фигур появилась между скалами, приблизилась, капитан опустил бинокль, собираясь отдать приказ начать стрельбу, и в этот момент с темнеющего вечернего неба выпало на берег Вязовки переливчатое светящееся облако размером с небольшую сопку.
Атакующие остановились, прекратив огонь.
Замерли и бойцы Тамоникова, не зная, как реагировать на прибытие необычного объекта.
– НЛО?! – прошептал Сидоров, располагавшийся слева от командира.
– Чистильщик! – сжал зубы капитан, вспомнив слова военспеца в шахте.
– Кто?!
– Внимание всем! Не двигаться! Сидеть как мыши! По возможности спрятаться за скалы! Не стрелять!
Облако опустилось на самую вершину гряды, приобрело чёткие стеклянно-металлические очертания.
Сержант Щербань лежал слева от козырька пещеры, между грудами камней, дно «медузы» опускалось прямо на него, и нервы парня не выдержали: прогремела очередь!
«Медуза» отреагировала мгновенно: выпуклый фасетчатый «глаз» в её днище налился фиолетовым свечением и сорвавшаяся с него молния буквально разбрызгала бойца по камням.
– Огонь! – рявкнул Тамоников.
Бойцы ответили дружным залпом из автоматов и гранатомётов, целясь по «глазам» и выпуклостям НЛО.
Капитан прицелился из «дыробоя», дважды вдавил кнопку запуска.
Полусвист-полувизг унёсся в брюхо летающей махины.
«Глаз», испустивший смертельную молнию, погас.
«Медуза» подскочила вверх на добрый десяток метров, словно ничего не весила.
В её днище выросли сразу несколько «фасеток», начали извергать потоки молний, хотя и неприцельно. Лишь одна из них зацепила кого-то из бойцов.
– Фокстрот! – крикнул Тамоников, целя в ближайший фасетчатый «глаз» аппарата.
Бойцы начали маневрировать, меняя позиции после каждого выстрела…
М-зона, подземелье. Дракон против…
Дергачёва перевязали, и, несмотря на большую потерю крови, бывший радиоинженер на службе у криптоидов не помышлял о диверсии и не готовил сюрприз наподобие того, что преподнёс военспец, пустив в дело нож.
Шелеста связали и оставили в пещере, в десятке шагов от Дракона, которого он мечтал приручить.
– Пригляди за ним, – попросил Старшинин лейтенанта.
Алексей без возражений остался с военспецом. Ему тоже было интересно последить за медленной трансформацией «жидкометаллической» глыбы, выдавливающей из себя время от времени «пузыри» НЛО.
Белоброва освободили от шлема, захватов, клемм и детекторных присосок, уложили на пол кунга, попробовали привести в себя, но безрезультатно. Уфолог, психика которого «переселилась» в интерфейс Дракона, остался лежать без сознания.
– Может, сгорел, – равнодушно констатировал почерневший от боли и потери крови Дергачёв.
Ему сунули термос с горячим чаем, и главный ответственный за активацию Дракона замолчал.
Его подчинённые, словно заведённые, продолжали следить за экранами комплекса, так и не изъявив желания узнать, что происходит за их спинами. Возможно, ими тоже управляли наездники, но рангом не выше обычного компьютера.
– Всё-таки риск слишком высок, – хмуро сказал Старшинин, когда попытки привести в сознание подопытного ни к чему не привели. – Вы тоже хотите так кончить?
– Не беспокойтесь, товарищ полковник, – бодро ответил Варавва. – Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, вы же знаете. А мы с Женей не откажемся выкушать бутылочку.
– Я люблю брют, – улыбнулась бледная, с горящими щеками, девушка. Она волновалась, но страха не испытывала.
Что-то произошло в системе управления комплексом. По рядам индикаторов метнулись красные огни, экраны компьютеров мигнули, по ним побежала морская рябь искажений.
Дергачёв, держась рукой за перебинтованную шею, сунулся к своему компьютеру.
– Что происходит? – повернулся к нему полковник.
– Он отреагировал…
– На что?
– Не понимаю…
– Может, на прекращение связи с уфологом?
– Нет… – Дергачёв, как пианист, пробежался пальцами по клавиатуре. – Его что-то встревожило.
– Говорите яснее!
– Не знаю… не уверен… похоже на пересечение энергопотоков… что-то влияет на него извне…
– Чистильщик! – осенило Варавву. – Военспец говорил о каком-то зональном чистильщике. Не он ли появился?
Вепрев выскочил из кунга, развернул задеревеневшего в одной позе Шелеста к себе.
– Как выглядит ваш чистильщик?! Он видим или невидим?! Что это такое?! Космический корабль?! Портал?! Спецкоманда?!
– НЛО, – осклабился Шелест. – Я предупреждал… он уже здесь… вас сейчас сотрут в порошок!
Кашин, выбежавший следом за Вепревым, обменялся с ним взглядом.
– Опоздали? – сощурился Трофим.
Варавва метнулся назад.
– Подсоединяйте нас! Женя, я бы всё же попросил тебя остаться. Со мной пойдёт ТТ.
– Нет! – выпалила Евгения. – Мы решили: я с тобой!
– Парни, мы уходим, что бы ни случилось – держите оборону! Если нам суждено выжить – выживем! А нет – никто нас не осудит. Товарищ полковник…
– Иди, майор, – проворчал Старшинин, – делай, что обещал, спасай мир. Да и нас всех заодно.
Саркофаг был рассчитан на одного человека, поэтому Варавва и Евгения уместились в нём с трудом, полностью освободившись от одежды. Девушка стеснялась, и Вепрев с полковником отвернулись, чтобы не мешать процедуре раздевания. Помогал новым «пси-донорам» Дергачёв, теряющий силы на глазах. Дошло до того, что он упал у саркофага, и Варавва поддержал его, позвав:
– Трофим, помоги криптоиду, а то ещё потеряет сознание до включения.
Вепрев дал инженеру горячего чаю.
Больше всего времени занял процесс приклеивания детекторов. Их оказалось больше десятка на одного человека, пришлось поворачиваться, тесно прижимаясь друг к другу (что было очень даже приятно), осторожно вытягивая руки и ноги, потом снова укладываться и терпеть холодные прикосновения чашечек и липучек.
Старшинин зорко следил за действиями Дергачёва.
Вепрев контролировал операторов, получивших новое задание, но не высказавших никаких сомнений в его необходимости.
Прибежал Алексей, с любопытством понаблюдал за церемонией подготовки запуска «драконавтов», Старшинин сдвинул брови, и лейтенант убежал к пленнику. Крикнул оттуда (дверь в кунг осталась открытой):
