— А не в твою ли коляску возле гетманского парка села барышня Анастасия Криничная? — напрямик спросил Томский.
— Что?.. Какая барышня?.. Бог с вами, Денис Андреевич! Разве к таким, как я, шляхетные панны садятся? — И Устин натужно захихикал. — Да и не был я сегодня возле гетманского парка, мне это не по дороге. Я один сюда приехал, вот жду плотника и кровельщика, мне ведь надо дом свой доделывать.
— Значит, говоришь, ты сейчас один в этом доме?
— Один, как перст.
— И никого здесь не прячешь? Может, у тебя в подполе кто-нибудь сидит, а?
Чем больше вопросов задавал Денис, тем светлей становилось у Насти на душе. Мир снова открылся для нее и заблистал яркими красками. Да, она сидела беспомощная, связанная, на волосок от гибели, — но теперь ей хотелось бороться за свою жизнь, потому что она знала: Денис не в сговоре с похитителями. И он пришел сюда, чтобы ее выручить! Каким-то образом он узнал или догадался, что она села в злополучную коляску с гугнивым возницей, в котором нетрудно было распознать управляющего Веры.
— Никого здесь нет в подполе, можете проверить, Денис Андреевич, — тихо гнусавил Устин, удаляясь от двери, за которой сидела Настя.
Девушка поняла, что он хочет увести Томского подальше от чулана, боясь, что пленнице удастся замычать или топнуть ногой. Настя и рада была бы произвести хоть какой-нибудь звук, но прочно связанные ноги и руки, а также кляп во рту лишали ее этой возможности. Извиваясь на своей тяжелой, словно вбитой в пол скамье, Настя нащупала пальцами правой руки сумочку на поясе. В голове молнией сверкнула догадка: сейчас, скорей, пока Денис еще не удалился от этой двери!.. Ее запястья были туго стянуты веревками, но пальцы могли шевелиться, и этого оказалось достаточно, чтобы, выдернув пробку из флакона с духами, бросить его на пол. В чулане пол был завален сеном, и потому склянка упала бесшумно. Зато через мгновение аромат лаванды с розмарином волнами стал разливаться вокруг.
Устин с его вечным насморком этого не почувствовал, но Денис немедленно насторожился. Обойдя комнату, он тут же нашел место, из которого струился знакомый аромат. Неприметная дверка в чулан была наполовину скрыта старым шкафом, потому-то Денис ее не сразу обнаружил. Отодвинув шкаф и подергав запертую дверь, он обернулся к Устину и быстро спросил:
— Куда ведет эта дверь?
— Я, пан, не знаю… Я ж этот дом только на днях купил, еще сам не разобрался…
Но испуг в глазах управляющего свидетельствовал о явной лжи. Устин совсем растерялся, ибо не понимал, каким образом барин проведал о потаенном чулане.
— Что же, прежние хозяева не дали тебе ключи от всех дверей? — продолжал допытываться Денис, глядя в бегающие глазки Устина.
— Да какие там хозяева, — юлил управляющий, — ведь этот дом строил один проворовавшийся купчина, он потом все наскоро продал и бежал от долгов. Я и ключей-то у него не успел взять…
— Знаю, что дом ты купил за бесценок, но кому-то сунул взятку, — усмехнулся Денис. — Но я же не земский судья, чтоб с тобой разбираться. Давай ключи или тащи сюда ломик.
— Будете ломать дверь в моем доме? — насторожился Устин. — Так это же, барин, знаете… не по закону.
— А по закону держать в чулане похищенную девушку?
— Какую девушку, бог с вами!..
— Или неси лом, или я сейчас же веду тебя к приставу. — Денис выразительно положил руку на пистолет у пояса.
— Хорошо, хорошо, барин! — засуетился Устин. — Может, конечно, какие-нибудь злодеи кого-то спрятали в моем доме… но без моего ведома, видит Бог! — И он проворно выбежал из комнаты.
Денис, оставшись один, приложил ухо к дверце чулана, потом попытался заглянуть в щель. Ничего не увидев и: не услышав, он сказал, наклонившись к двери:
— Настя, я почти уверен, что вы здесь. Не бойтесь, я с вами. Я сейчас же попытаюсь вас освободить.
И вдруг из-за двери ему послышалось что-то вроде тихого мычания. Теперь Денис уже не сомневался а правильности своей догадки.
Однако управляющий не торопился. Потеряв терпение и к тому же убедившись, что дверь довольно хлипкая, Денис сперва приналег на нее плечом, а потом выбил несколькими ударами сапога. Дверь слетела с петель, и в приоткрывшейся темноте чулана Денис увидел связанную Настю. Из-под растрепавшихся волос сверкали ее испуганные, готовые подернуться влагой глаза. Томский быстро сорвал платок, закрывавший ей рот, разрезал веревки у нее на руках и ногах. Настя попыталась встать со скамьи, но тут же, потеряв равновесие, зашаталась и едва не упала на пол.
— Что такое? Неужели вы готовы лишиться чувств? — с шутливым испугом спросил Денис и, подхватив девушку на руки, вынес из чулана.
— Нет-нет, оставьте… Со мной все в порядке… — прошептала Настя, делая слабые попытки встать на ноги, но при этом невольно склоняясь головой к плечу Дениса.
Он коснулся подбородком ее волос, потом его губы приблизились к ее губам, еще миг — и поцелуй мог бы их соединить… Но тут со стороны двора раздался выстрел. Настя вздрогнула и отодвинулась от Дениса. Он поставил ее на пол и побежал на звук выстрела; она бросилась вслед за ним.
Остановившись на крыльце, Денис быстро и внимательно огляделся по сторонам. Двор был пустынным, если не считать коляски с лошадьми, на которой Устин и Юхим привезли Настю. Справа, за частоколом, высилась купа деревьев и кустов. Стрелявший мог убежать только через эту посадку, поскольку остальная местность хорошо просматривалась.
Денис и Настя осторожно обошли дом и возле недостроенного сарая, среди досок, обнаружили тело Устина. Незадачливый похититель был убит выстрелом в голову.
Настя, едва ворочая языком от испуга, прошептала:
— Эта пуля, наверное, предназначалась мне… «Хозяева» шли сюда меня убить. А Устина застрелили, чтобы молчал о них.
— Какие хозяева? — спросил Денис, вглядываясь в бледное, застывшее лицо девушки.
— Не знаю, кто они. Я, когда сидела в чулане, слышала, как Устин и Юхим о них говорили…
— Значит, и Юхим участвовал в похищении? — уточнил Денис. — Тогда не удивлюсь, если и его скоро найдут убитым. А нам с вами, сударыня, теперь уж без долгого разговора не обойтись.
— Я вам так благодарна, Денис Андреевич… — пробормотала Настя, отводя взгляд. — Вы уже в третий раз спасаете мне жизнь…
— Да, черт возьми, спасать вас делается моей привычкой, чуть ли не ремеслом, — усмехнулся Денис. — А все потому, что вы обожаете влезать во всякие авантюры.
— Вы зря меня упрекаете. В этот раз я, клянусь, совсем не виновата. Устин передал мне приглашение от Веры Гавриловны. Могла ли я подумать, что за этим кроется ловушка?
— От Веры? — нахмурился Денис. — Это очень странно. Не думаю, что она стала бы вас приглашать через Устина. Однако вы мне должны все рассказать в подробностях. Но здесь оставаться опасно. Предлагаю немедленно отсюда уезжать.
