Во время еды Дениса поразил огромный штат слуг, постоянно суетящийся возле монаршей четы. Все эти стольники, виночерпии, хлебодары, резчики мяса, лакеи многие поколения прислуживали у королевского стола, имея за свои скромные обязанности щедрые привилегии.
После легкого ужина с вином и пирожными, во время которого Денис охотно рассказывал монаршей чете о некоторых своих приключениях в Сфере, король с супругой отправились спать и… позвали с собой Кузнецова. Оказалось, что в редких случаях, оказывая гостю особую честь, хозяин замка приглашает его в свою супружескую постель. А если учесть, что здесь было принято спать голыми, Денис почувствовал себя угодившим в весьма щекотливое положение. С одной стороны, он, естественно, не мог отклонить королевскую милость, а с другой — перспектива стать третьим в супружеской постели, мягко говоря, смущала его.
По счастью, король заметил растерянность чужестранца и милостиво предложил ему взамен широкой королевской кровати расположиться на низенькой кушетке у дверей спальни рядом с тремя своими телохранителями и несколькими камердинерами.
Денис долго не мог привыкнуть к тяжелому запаху, стоящему в помещении. В этом мире о гигиене имели весьма своеобразное представление: даже королевские особы мылись не чаще одного раза в месяц, запах же немытого тела предпочитали перебивать ароматическими маслами и благовониями. Нательное белье меняли не чаще, чем мылись. Отхожее место размещалось прямо здесь же, в спальне, — в гардеробе, где стояло низкое бархатное креслице под названием «дикая магнолия» с дыркой и горшок под ним. Таким образом, решались сразу две проблемы: ночью в случае нужды не было необходимости далеко ходить, а кроме того, запах сортира отпугивал моль и блох от хранящейся в гардеробе одежды.
Кроме того, в замке было ужасно холодно. В некоторые ночи печи здесь не топили вовсе из опасения привлечь вампиров. Эти безносые упыри с хрупкими телами и заостренными лицами вылетали на охоту в полнолуние. Чтобы незаметно миновать стражу на стенах замка, люди-вампиры одевались во все черное и даже лица закрывали черными масками. В случае удачной охоты один такой вурдалак мог высосать всю кровь из своей спящей жертвы.
Почти до самого утра Денис не мог заснуть, отчаянно отбиваясь от пытающихся его сожрать клопов, вшей, блох и мух, а также из-за бегающих по комнате крыс. Он даже стал жалеть, что не принял приглашения короля. Кузнецов запоздало сообразил, что в большой кровати под пуховым одеялом, рядом со специальными грелками, наполненными теплыми углями, риск быть съеденным во сне крысами или окоченеть от пробирающего до костей ночного холода не столь велик. Но, к счастью, он все же смог дожить до утра.
Утром король повел гостя показывать ему своих охотничьих собак, ловчих птиц и лошадей. Постройки, где содержались животные для королевских забав, размещались в небольшом, но очень искусно разбитом замковом парке. Дефицит свободной земли в крепости не позволял архитекторам воплотить в полной мере все желания короля. Поэтому мосты, арки, каналы и даже дворцы — все это было построено в парке в миниатюрном игрушечном размере. Парковые аллеи, по которым сейчас проходили король, его гость и члены монаршей свиты, были обильно украшены скульптурами различных сирен, саламандр, львов, сатиров, обнаженных атлетов и совершенных красавиц.
После осмотра псарни и конюшни Катон предложил гостю немного поохотиться. Денис стал объяснять, что у него нет соответствующего костюма для выезда в лес. Но король быстро успокоил гостя, сообщив, что сегодня они будут охотиться не на оленей и кабанов, а на… крыс.
Оказывается, трусливый монарх, опасаясь покидать свой замок и страшась опасностей, связанных с преследованием зверя на коне, давно выдумал миниатюрную забаву, заменившую ему настоящую большую охоту. По его приказу слуги выпускали специально пойманных для такого дела пасюков во внутренний дворик донжона, а король и его гости, стоя на террасе, стреляли по ним из арбалетов.
Денису не доставило особого удовольствия пускать стрелы в обезумевших от страха, бешено мечущихся по двору серых зверьков.
Зато Катон, судя по его раскрасневшемуся от удовольствия лицу и горящим глазам, искренне наслаждался «мужественной» забавой. Видимо, он чувствовал себя на взмыленном коне в сердце дикой чащи, убивающим опасного монстра во славу дамы своего сердца.
После «охоты» Денис вслед с хозяином замка спустился в подземелье главной башни. На этот раз Катон решил похвастаться перед иномирцем своей коллекцией знатных пленников. В мрачном подвале в нескольких десятках подвешенных к потолку клеток, понуро свесив вниз пропущенные сквозь прутья решеток грязные ноги, сидели давно утратившие человеческий облик узники замка.
Указывая то на одного, то на другого обитателя подвала, Катон с гордостью сообщал, что это вот герцог такой-то, а это-де известный маг, которому специально вырвали язык и выкололи глаза, чтобы он не мог воспользоваться своими заклинаниями.
Денису было искренне жаль пленников, тела которых за годы пребывания в тесных клетках чудовищно искривились, а сердца утратили всякую надежду когда-нибудь выбраться отсюда на поверхность.
Неожиданно появившийся на лестнице слуга тревожно сообщил Катону, что через речной брод, расположенный в нескольких лье от замка, переправляется огромная армия. Король, а вслед за ним Денис и вся многочисленная свита поспешили на дозорную площадку на вершине главной башни.
Зрелище, открывшееся глазам Кузнецова, завораживало своим суровым величием. По направлению к замку текла широкая стальная река, состоящая из тысяч закованных в броню воинов. Неприятельская армада уже форсировала водную преграду и теперь неумолимо приближалась к своей цели.
В нескольких местах по краям железного потока в безоблачное небо вертикально подымались столбы густого черного дыма. Это горели расположенные в окрестностях замка деревни.
— Что это за армия? — воскликнул не на шутку перепуганный Катон. Грузный маршал пояснил, что его лазутчики уже выяснили — к ним приближается объединенное войско степных кочевников с Харона и некромантов.
Дениса это известие поразило. Он никак не ожидал, что после вероломного нападения степняков на замок некромантов между бывшими союзниками вновь может воцариться согласие. И тем не менее каким-то непостижимым образом двум этим силам удалось помириться и объединиться для общей цели. Нетрудно было догадаться, что привело их сюда.
Вскоре подъехавшие к самым стенам замка верховые с помощью намотанного на стрелу послания сообщили Катону, что если он немедленно не выдаст великому Джамаю подло обманувшего его иномирца, а некромантам — преступницу по имени Такима, то его замок будет разрушен, а сам он и прочие обитатели крепости — казнены.
— Я погиб! — прочитав послание, в панике воскликнул король. Денис чувствовал, что этот царственный трус готов выполнить условия пришельцев и морально начал готовиться к неизбежной встрече с ханом. Но тут в дело вмешались королевские военачальники, которые стали убеждать Катона, что ему нечего бояться каких-то варваров и гробовщиков.
