Это заставило меня посмотреть над головами охраны на картину над камином, вокруг которой был построен дизайн всей комнаты. На ней были изображены Жан-Клод и Ашер, и их покойная подруга Джулианна, еще в то время, когда все одевались так, словно вышли из "Трех мушкетеров" Дюма.
Ашер на полотне был белоснежно-золотым совершенством, Джулианна сидела перед ним, а Жан-Клод стоял за ними обоими, уже тогда одетый в присущем ему черно-белом стиле. Ашер на картине был без шрамов, и художник поймал то же высокомерие, которое я видела перед собой сейчас.
- Когда ты говоришь, что это должны быть все, кто находится в комнате, ты на самом деле имеешь в виду всех до одного? — спросила я.
- Да.
- Жан-Клод?
- Мы часто ведем себя здесь неофициально, но, как Мастер, он имеет право на официальное приветствие каждый раз, когда входит, — сказал Жан-Клод.
— Официальное приветствие — это как помериться причиндалами, — сказала я. — Мы не должны делать это друг с другом.
— Я думал, что не должны, — сказал он, и его лицо ничего не выражало, не давая мне ни единой зацепки. Дерьмо.
Я повернулась к Ашеру.
— Ты всерьез собираешься заставить всех нас это делать?
— Да, — ответил он.
- Но почему? — спросила я.
- Потому что я могу.
Я озадаченно глазела на него где-то с минуту, а затем произнесла:
— Ладно… и как это делается?
— Тот, кто считает меня доминантом, должен приветствовать меня, а тот, кто чувствует, что доминирует или равен мне… что ж, как пойдет…
- И как может пойти? — спросила я.
Мика ответил вместо него:
— Смотря кто предложит свою плоть и кровь.
— Приветствие — просто формальность, — сказала я. — Тот, кто покоряется, предлагает кровь, вампир или оборотень нюхает или целует эту точку, и мы двигаемся дальше.
- Так происходит не всегда, ma petite, — заметил Жан-Клод.
- А что еще? — спросила я.
- Ты же знаешь, что некоторые вампиры используют этот способ, чтобы помериться силами друг с другом.
- Да, я это видела.
— Ритуал — в предложении крови. Доминирующий или Мастер может принять то, что ему предлагают. Так это было много веков назад. Мастер выбирал одно из предложений и кормился, так что, подчиняясь, ты даешь ему право выбрать тебя для кормления.
— Но мы так не делали, когда нас посещали Мастера других городов, — напомнила я.
— Ашер ссылается на свои права, и это в рамках его прав, — Жан-Клод взмахнул рукой, и охранники расступились, чтобы вампиры могли видеть друг друга. — Это то, что ты хочешь получить?
— Да, — повторил он, и его голос не сулил ничего приятного.
— Я чувствую себя так, словно мы вступили в бой, про который ничего не знаем. Если мы предлагаем нашу плоть и кровь, то я хочу знать, почему.
— Ты можешь предложить ее, Анита, если считаешь меня доминантом. А ты так не думаешь.
Я нахмурилась, потом повернулась к Жан-Клоду.
— Ты должен мне помочь. Что это значит?
- Он имел в виду, что ты предлагаешь ему кровь, только если считаешь себя слабее, чем Ашер. Если ты не думаешь, что он выше тебя по положению, то не предлагаешь кровь и можешь настоять, чтобы он сам предложил тебе свою плоть и кровь.
Я покачала головой и обратилась к Мике и Натаниэлю.
— Для вас обоих это тоже неожиданность?
Они оба кивнули, но Мика сказал:
— В последнее время Ашер стал более агрессивным.
- Например, пытался украсть поцелуй на концерте, — припомнила я.
Мика кивнул.
Я сделала глубокий вдох, медленно выпустила воздух, и сказала:
— Ашер, не делай этого, просто поговори со мной.
— Твой Мастер запретил мне поднимать определенные темы. Он почти не оставил мне возможностей продемонстрировать мое недовольство, но те, что оставил, я применю. Я хочу знать, какое положение занимает каждый, кто находится в этом зале. Я хочу знать, какое положение занимаю я по отношению к каждому в этой комнате, и я хочу знать это немедленно.
— Жан-Клод, просто скажи ему, что он может говорить со мной обо всем, о чем хочет. Если мы начнем эти игры с господством и подчинением, все пойдет кувырком.
- Охрана, оставьте нас.
- Я не уверен, что это хорошая идея, — проговорил Истина.
- Я уверена, — сказала Клаудия, — что это очень плохая идея.
- Нам необходимо обсудить некоторые очень личные вопросы. Так что, ступайте.
Клаудия и Истина посмотрели на меня. Фредо и Нечестивец держали вампиров в пределах поля зрения, что было нелегко, так как они находились друг против друга, но мужчинам удалось.
- Не смотри на нее, — возмутился Ашер. — Ваш Мастер приказал вам уйти. Разве вы не слышали его?
- Он — не мой Мастер, — сказала Клаудия. — Я просто работаю здесь.
- Он — наш Мастер, — сказал Нечестивец.
- Нет, — сказал Истина, — это не так.
Братья посмотрели друг на друга, а затем перевели взгляд на меня. Я, кажется, начала понимать, о чем толковал Ашер.
— Если Жан-Клод приказал уйти — идите. С нами будет все в порядке.
- Плохая идея, — повторила Клаудия.
- Очень плохая идея, — поддержал ее Фредо.
- Я верю Жан-Клоду, и я верю Ашеру.
Этими словами я заработала взгляд Ашера, на этот раз не высокомерный и не враждебный. Это был почти больной взгляд, а потом он снова стал великолепным и нечитаемым.
Охрана начала двигаться к занавесам в том направлении, в котором ушли Джейсон и Джей-Джей. Ашер крикнул:
— Перс, Дарес, я хочу, чтобы вы остались!
Два оборотня-гиены заколебались. Затем невысокий, чернявый Перс ответил:
— Нас наняли охранять Жан-Клода и его людей.
- Речь идет не о том, кто выдает вам зарплату, — сказал Ашер. — А о том, кто в этой комнате твой хозяин.
— Не делай этого, — предупредил Мика, дав мне знать, что он видит какую-то опасность, которую я еще не раскусила.
