Очень коротенькое предисловие
В комнате сидели двое: директор чрезвычайно тайного агентства и его глубоко законспирированный агент. Первый давал последние наставления, а второй перебирал лежавшие перед ним вещи. Взяв фонарик, он покрутил его и, направив на босса, нажал кнопку. Вместо луча света фонарик выдал тихий щелчок, и в тот же миг полыхнула вспышка.
– Кокос-Кошакос! Что за шутки? – раздражённо ругнулся директор, отбирая фонарик. – Ты что, хочешь, чтобы моя фотография попала в чьи-то руки? Удали немедленно!
– Простите, босс! Я не специально.
– Ну ладно, пора! С собой возьмёшь только УШПУ, остальное буду передавать по мере необходимости! Отчёты присылай каждый день. Нашёл, переснял и сразу назад. И смотри, без лишних сантиментов мне. А то знаю я тебя, начнёшь нежности разводить, всё дело испортишь!
– Будет сделано, как надо, – насупившись, проговорил пристыжённый подчинённый.
– Камера в порядке?
– Работает, как часы! – отрапортовал агент, потерев пальцем единственную пуговицу на своей куртке.
– Ну, тогда удачи! – хлопнул по коленкам босс и встал. – И помни: ты должен выполнить задание любой ценой!
Глава первая
Неожиданный подарок
Если когда-нибудь вы окажетесь в этом городе и направитесь от Старой площади вверх по улице Маслёновая, то аромат свежей выпечки непременно приведёт вас в кафе «Марципановый кот».
В тот день, когда началась эта история, в зале кафе было оживлённо. «Обед давно прошёл, а до ужина ещё далеко. А значит, самое время выпить горячего чая или кофе, побаловать себя нежной булочкой, хрустящим печеньем или сладким пирожком» – так, вероятно, рассуждала большая часть посетителей этого уютного местечка.
Всё здесь располагало к приятному отдыху: округлые кресла и деревянные столики, высокие потолки и картины, которые рисовала Ася, дочка владельцев кафе. На этих картинах забавные коты разной масти прятались в тюльпанах, выглядывали из изумрудной травы, любовались на огненно-рыжие закаты.
А летом посетители заведения могли посидеть на открытой веранде, прячась от городской суеты среди настоящих, а не нарисованных пёстрых цветов и зелени.
Здесь в пузатых керамических чайниках подавали чай на любой вкус: чёрный, зелёный, ягодный, фруктовый, травяной. А при виде корзиночек, круассанов и тарталеток просто глаза разбегались.
Но главным чудом, несомненно, были фирменные марципаны, за которыми постоянные покупатели приезжали со всех концов города.
Ходили слухи, что рецепт волшебного лакомства передавался в семье владельцев кафе из поколения в поколение и хранился под большим секретом!
В тот день посетителей обслуживала сама хозяйка, Анна Бисквитская.
– Здравствуй, милая Анна. – К прилавку подошла пожилая дама в кокетливой шляпке и с кружевным зонтиком в руках. – Жаркий сегодня выдался денёк!
– Добрый день, госпожа Марта. И не говорите! – всплеснула руками невысокая, рыженькая, улыбчивая, как весеннее солнышко, хозяйка кафе. – Народу так много, что мы с трудом успеваем всех обслуживать! У Риты выходной, но Ася мне здорово помогает! – Анна помахала рукой девочке лет восьми, сновавшей между столиками.
– А я к вам за марципановыми булочками. – Дама наклонилась над прилавком и, напустив на себя загадочный вид, зашептала: – Жду в гости одного джентльмена, а какая я буду Марта, если не угощу его «мартовскими хлебцами
[1]
»?
Анна уложила булочки в тёмно-зелёную коробку и протянула посетительнице:
– Передавайте привет своему коту Пунчу.
Она помахала даме вслед и повернулась к следующей покупательнице, высокой полноватой женщине, вокруг которой крутилось трое непоседливых мальчишек.
– Берта! Рада вас видеть! – улыбнулась Анна. – Что закажете?
– Пожалуйста, мороженое и марципановые фигурки для моих сорванцов.
– Ну, кому какие? Выбирайте! – Анна обвела рукой витрину.
Мальчишки загалдели.
– Мне медвежонка! – закричал один.
– А мне зайчика!
– А мне вон того бегемота!
– Анна, ну скажи, как у тебя получается такой вкусный марципан? – спросила дама.
– О! Это семейный секрет! – засмеялась хозяйка. – Такое не рассказывают!
С улицы донеслись длинные автомобильные гудки.
– Ася, – крикнула Анна, – встань, пожалуйста, к прилавку! Кажется, нам чай привезли. Я пойду посмотрю.
Напротив входа в кафе стояла грузовая машина. Анна открыла ворота, пропуская грузовик во двор. К машине тут же подбежали два бойких молодых человека в белоснежных колпачках и фартуках и начали разгружать коробки.
– Ян, Ян! – громко позвала женщина. – Ну где же ты? Помоги перенести чай!
Из-за угла дома, щурясь от яркого солнца, выглянул невысокий мужчина. Положив на скамейку садовые ножницы, он быстро пошёл к машине.
Водитель дал господину Яну Бисквитскому расписаться за доставку, и грузовик, кряхтя и пофыркивая, выехал на улицу. Ян принялся носить коробки.
Когда он вернулся за последней, его удивлению не было предела!
На зелёной травке стояла высокая керамическая фигура улыбающейся кошки. Ян готов был поклясться чем угодно, что ещё минуту назад никаких кошек здесь не стояло! Подойдя поближе, он увидел приклеенную к кошачьему боку записку:
– Вот тебе и чудеса! – удивлённо проговорил Ян. – Ведь это и правда кот удачи – манэки-нэко! Отнесу его домой. Вот Ася обрадуется!
Подхватив подарок, Ян поспешил на второй этаж, где размещались жилые комнаты. У дверей его встретил потягивающийся после сна пятнистый кот. В честь любимого лакомства всей семьи он носил гордое имя Марципан.
