Дора кивнула. Она видела, как один за другим вспыхивали тела Первых, осыпаясь пеплом на опаленную землю. Яркие звезды – энергетические сущности пилигримов, точно ракеты, стартовали в синее-синее небо, уносились к пленительным далеким мирам гораздо быстрее всех космических кораблей. А Нибиру раздирали междоусобицы, она впадала в варварство.
– Те немногие из оставшихся, кто обладал знаниями, – продолжал капитан, – но не пожелал присоединиться к нам, пожертвовали собой, перепрограммировали Теней так, чтобы они уничтожали предателей, то есть нас, и наших рабов – Вестников. С тех пор идет неустанная битва. Ты была свидетелем…
– Дельта, не я, – машинально поправила Дорофея.
Капитан не стал продолжать. Декорации вокруг сменились. Девушка очутилась в космосе, увидела Первых пилигримов и ужаснулась.
Они были там, в провалах черноты меж звезд, в необозримом божественном котле, который мы зовем тяжеловесным словом «Вселенная». Они проплывали мягкими, почти бесформенными амебами, не в силах отыскать дом, вспомнить свое «я», ибо для того, чтобы оторваться от своей планеты, они поглотили сотни, тысячи «Я» – чужих, теплых, трепещущих от ужаса, разочарования и несбывшихся надежд.
Они распухли от собранных за века знаний. Их распирало от собственной уникальности и сжимало от никчемности. Они вытягивались в длинные ленты и, точно кометы, устремлялись к мирам. Их пищей были новые знания, ибо так они однажды пожелали. Насытившись, они уносились прочь, не способные удержаться на месте, воплотиться в нечто материальное. Ибо тогда они позабудут, кем были, и сожмутся до искорки души – дрожащей, хрупкой, подвластной ветрам времени и земным страстям. Они боялись этого больше всего, ибо тогда им пришлось бы жить среди других душ. А это великая ответственность – уживаться друг с другом, общаться, любить и даже ненавидеть. Это работа для искорки души, это вдохновение и боль, слитые воедино. И поэтому они бежали прочь от обжитых миров. Они возжелали стать богами, а оказались изгоями, вечными пилигримами в бескрайнем космосе. Они лишились цели своего паломничества и теперь были обречены.
– Как же ты вернулся? – не выдержала Дора, даже не испугавшись плескавшейся вокруг черной пустоты безвоздушного пространства. – Призвал Вестник?
– О нет, я сумел это сделать сам. Я нашел Тень, вселился в нее, выжег сущность. Только так я сохранил часть воспоминаний о себе, о странствиях, часть знаний.
Звезды вокруг закружились. Дора ахнула и упала на ковровое покрытие каюты, вынырнув из пугающего водоворота воспоминаний.
– Я не верю, что ты не желаешь вернуть своих, – вымолвила она, борясь с подступившей дурнотой. Нельзя показывать слабину перед этим чудовищем!
– Им нечего делать на Нибиру – Капитан вернул себе облик, так похожий на Бронислава Соловьева. – Я не протяну долго после возвращения и хочу напоследок вернуть своему миру жизнь. Каждый такой переход отнимает у меня силы. Еще три-четыре перелета, и меня не станет. Я боюсь кануть в небытие, хочу оставить след.
Он отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Девушка с трудом поднялась с ковра и, держась рукой за стенку, вышла вон. В коридоре она присела на пол и долго пыталась осмыслить сказанное, пока ее не согнал с места робот-уборщик. Оставалось ждать приземления, считать дни и продумывать запасные пути к отступлению. Безоговорочно поверить в слова Первого она не могла.
Земля-1. 2099 год. Хакер Фенечка
Стены кабинета мягко лучились оранжевым светом. В офисе «Приюта пилигрима» было неожиданно тихо и безлюдно. Дарья Фелисия разогнала всех, спасаясь от шумихи и паники. Лишь Эдуард Смолин напротив нее нервно ерзал на стуле. Уничтожать парня за попытки вернуть отнятую ею собственность не хотелось. Она наблюдала за ним через наружные камеры. Приехал в офис, сменил светлый цвет костюма на траурно-темный, даже фасон подправил. Умная ткань быстро перестроилась, придавая похожей на чешую куртке глянцево-гладкий вид.
– Я предлагаю тебе свободу, – сказала Дарья Фелисия, глядя на явно струхнувшего парня. – Ты не пострадаешь за вызов Тени. Поплатятся только твой хитрый доктор, парочка помогающих ему хакеров и окружающая их компания заговорщиков.
– Я не представлял, что они действительно вызовут дэва! Не знал, что дэвы существуют!
Смолин был в отчаянии. На территории РКИСа и близлежащих государств ввели чрезвычайное положение. Шестнадцать городов стерто с лица Земли, места боев обратились в выжженную пустыню. По вине неведомых тварей взорвалась атомная электростанция и несколько южных городов на столетия стали непригодными для жизни. Если дэвы перевалят через Гималаи или повернут назад, разрушения продолжатся.
Дельта погладила ладонью темный пластик столешницы. «Надо будет заказать деревянную мебель», – подумалось некстати. Меры, предложенные Робертом, действовали. Тень и Вестник утихомирились, вяло кружили у ледяных отрогов гор, кипятили реки, плавили ледники, но пока не сражались.
– Я дам тебе развод, дам отступные в виде вполне успешной фирмы. Сам выберешь фирму: я насобирала с десяток, мне не жалко. А ты полностью отказываешься от любых дел с пилигримами.
Она встала из-за стола и оправила широкий пояс черного платья, по которому, точно живые, проплывали золотые и алые рыбы, били хвостами, выделывали немыслимые пируэты. Больше миллиона миниатюрных экранов почти ничего не весили, но могли транслировать по желанию владелицы любое изображение.
– И я не сдам тебя властям, – продолжила она. – Но твоих помощников не пощажу.
– Идет.
Голос парня звучал недовольно, но опытная Дельта уловила в нем облегчение. Это хорошо. Он прилично струхнул с момента вызова Тени.
– Я пришлю к тебе своего адвоката, – заторопилась она. – Свободен.
За Эдуардом не успела захлопнуться дверь, а Дарья Фелисия уже спешила на встречу с Робертом Ноэлем. Информационный смерч в глубинах макросети ускорил движение, и Дельта не желала что-либо пропустить.
По дороге она сбросила сообщения представителям власти и уже в составе серьезной делегации встретила изящного юношу Ланса Шамина и зубастого колобка Ноэля.
Небо в виртуальном мире казалось выцветшим и бледным. Высоко вверху в свете квадратного солнца, точно Сатурн окруженного внушительным темно-багровым кольцом, проплывали обломки островов, куски удаленных программ в виде косматых туч, руины зданий, тени невероятных существ – не прижившиеся в макросети аватары и анимированные рекламные баннеры.
Посреди каменистой равнины гудел и пузырился темный смерч, меняющий свой цвет с чернильно-черного до чернично-синего и густо-фиолетового. Из центра смерча дружными стайками выстреливали искры и падали к подножию светлой башни. Она исполинским матовым клыком тянулась вверх, готовая в любой момент пронзить этот уровень макросети и выйти на следующие.
– Это и будет твое представительство, пилигрим? – вопрошал колобка-Роберта крупный чиновник из РКИСа. Его аватара источала внушительность и серьезность, что хотелось отойти в сторонку и присесть, чтобы не быть задавленным авторитетом.
