– Отступаем! – подал команду князь.
Охотники стянулись поближе к своему вождю и, не обращая внимания на загонщиков, которым предстояло спасаться самостоятельно, стали уходить от погони.
Разумеется, крестоносцы погнались за князем. Лошади у них были хорошие, и они стали нагонять беглецов. Ещё немного, и вражеский авангард сцепится с арьергардом шпреванского князя. А потом завяжется бой, и шансы на спасение уменьшатся. Князь это понимал и бросил Березану:
– Хвост оставь!
Боярин понял вождя правильно и приказал остаться замыкающей десятке дружинников, которые повиновались и развернулись на преследователей.
Позади крики, ржание лошадей и звон оружия. Дружинники погибали, но прикрывали князя, и Якса, до скрежета сцепив зубы, подумал: «Простите, братцы. Мне нужно спастись, и я за вас отомщу. В Берлине две сотни воинов, и мы поквитаемся с католиками. Только бы оторваться… Только бы оторваться…»
В этот момент сугробы на обочине взметнулись ввысь, и перед княжеской лошадью появилась натянутая верёвка.
«Ловушка!» Якса потянул на себя поводья, но было поздно.
Жеребец князя, запнувшись, упал на колени, а князь вылетел из седла. Его левая нога зацепилась за стремя, и он спиной упал на утоптанный снег. После чего конь протянул его немного по дороге, замер и попытался подняться. Но ничего не вышло. Передние ноги племенного жеребца, который раньше ходил под седлом герцога Альбрехта Медведя, были сломаны, и он жалобно заржал. Впрочем, князь этого не слышал. В его голове всё помутилось, а из груди вылетел воздух. Дышать было нечем, и Якса, словно выброшенная на берег рыба, открывал рот и пытался вздохнуть.
А вокруг него шёл бой. Из сугробов вылезали германские наёмники из славянского племени моричан и сразу бросались в атаку. С кинжалами в руках, презирая смерть, они нападали на воинов шпреванского князя, окружали, вытаскивали их из сёдел и убивали. Пленных не было, и повезло троим – оруженосцу, князю и боярину Березану. Хотя это трудно назвать везением, поскольку германцам, которые устроили на Яксу ловушку, нужен был только он…
Когда Якса пришёл в себя и смог соображать, бой уже закончился. Его и других пленников отволокли в рощу, которая находилась невдалеке от дороги, и князя ударили сапогом в бок.
– Вставай! – услышал он речь германского рыцаря.
Язык врагов, с которыми Якса долгое время дружил, был ему знаком. Поэтому князь медленно встал и осмотрелся. Березан и оруженосец, избитые и связанные, лежали прямо на снегу. Германские воины накрывали попонами своих лошадей, которым требовался отдых. Моричане грабили убитых дружинников. А перед Яксой стоял низкорослый, слегка полноватый рыцарь с чёрным крестом на белом плаще.
– Пойдём! – Рыцарь схватил князя за руку и потащил за собой.
В стороне от германцев возле небольшого костерка находился старый знакомый князя, рослый шатен в белом полушубке, вассал дома Асканиев рыцарь Хайнрих фон Хавельберг. В прошлом он неоднократно гостил у Яксы, они выпивали и считались добрыми приятелями. Но теперь всё иначе. Они стали врагами, и Якса находился в плену.
– Приветствую тебя, Хайнрих, – сказал Якса и скривил рот в усмешке. – Как поживает твой младший брат Карл?
Князь знал, что Карл фон Хавельберг был убит во время штурма Бранденбурга, когда в него проникли воины Яксы. Он хотел разозлить германца, чтобы тот убил его сразу и не мучил. Однако Хайнрих смог себя сдержать и ответил спокойно:
– Мой брат в раю, подле Господа нашего. А к тебе, Якса, есть разговор. Мы – воины. Потому говорить станем прямо. Ты хочешь жить?
– Конечно. – Якса согласно мотнул головой. – Только не желаю быть рабом.
– Ты им не будешь.
– И чего же ты хочешь, Хайнрих?
– Я намерен отпустить тебя.
– Не верю.
– А ты поверь.
– Возможно, ты говоришь правду. Но что взамен?
– Взамен ты поможешь нам одолеть венедов. Всё равно они погибнут, слишком грозные силы готовятся к наступлению на север. Они не смогут устоять и сгинут. Но ты можешь уцелеть и сохранишь власть над племенем шпреван. Разумеется, если заслужишь это и после победы крестоносцев покаешься в своих грехах, а затем повторно примешь крещение.
– Ты говоришь от своего имени?
– Нет, конечно, – усмехнулся рыцарь. – Кто я такой, чтобы гарантировать тебе жизнь?
– Тогда кто за тобой стоит?
– Император Священной Римской империи Фридрих Барбаросса. Это его слово.
– А твой герцог?
– Он подчиняется воле императора и готов тебя простить. Конечно, ты станешь его вассалом. Но жизнь и власть, как я уже сказал, тебе оставят.
Якса задумался. Умирать не хотелось, и он подумал, что сможет перехитрить германцев, как это уже случалось раньше. Главное, пусть они его отпустят.
– Я согласен, – сказал князь.
– Очень хорошо. – Хайнрих кивнул крестоносцу. – Альберт, проводи нашего «гостя». Пусть он скрепит клятву кровью.
– Какой кровью? – не понял Якса.
– Своей рукой убьёшь того, кто тебе верно служил. Одного. А второго мы заберём с собой. Ты ведь не думаешь, что мы оставим свидетелей?
Князь редко терялся. Он умел быть решительным и жёстким, а в битве часто шёл впереди дружины. Но сейчас Якса впал в ступор. Убить боярина Березана, которого он знал много лет, или оруженосца, сына двоюродной сестры? Это было немыслимо и против всех законов.
– Не-е-ет!!! – закричал Якса и попытался наброситься на крестоносца.
Германский воин был к этому готов и ловкой подножкой сбил князя на снег. Затем он подтащил его к пленникам и стал избивать. Град ударов обрушился на Яксу, и крестоносцы, сбившиеся вокруг него, стали выкрикивать в такт:
– У-бей! У-бей! У-бей! У-бей!
Князь что-то кричал, сам не понимая что, пытался защититься от ударов или увернуться. Однако всё было бесполезно. Германцы смогли подвести его к краю и сломать духовный стержень. После чего рядом с ним упал нож, крестоносцы замолчали, и он услышал спокойный голос Хайнриха:
– Решай, Якса. Что ты выберешь: собственную жизнь или чужую?
Грязный, окровавленный, избитый и сломленный, Якса медленно поднялся. Рукавом кафтана он стёр с лица кровь, посмотрел на нож и поднял его. А затем, сопровождаемый германцами, направился к связанным пленникам.
«В конце концов, жизнь одна, и о моём бесчестье никто не узнает», – подумал он, пробивая горло боярина Березана клинком.
Глава 10
Пролив Каттегат. Весна 6659 от С. М. З. X.
Свежий морской ветер бросил в лицо пригоршню солёной воды, и я усмехнулся. Эх, хорошо! Позади долгие споры с вождями, интриги и тайны, а впереди – сражения и морские просторы. Наверняка веселье будет такое знатное, что войдёт во все исторические хроники.
