Кинжал с костяной ручкой использовался для вызова духов и смертоубийства колдунов, чрезвычайно мощная вещь. Оружие с рунами – для борьбы с порождениями Чернобога и силами зла. Пояс из костяных пластин и перстень на стальной цепочке были пропусками в подземные города богов. А железная корона давала власть и контроль над определённым местом. В книгах упоминалась легендарная долина Здебора. Но где она и что в ней особенного? Попробуй найди. Так что некоторые моменты прояснились, и это только начало. Как будет свободное время, вернусь к исследованиям, своего добьюсь и пойму предназначение остальных артефактов.
В-пятых, минувшей зимой царь Всея Руси Изяслав Первый женился на молодой галицкой княжне Марии, а её брата Ярослава отправил в Ростов. Я на пиру был, как говорится, мёд-пиво пил. Но самое главное – смог немного пообщаться с женихом. Всего четверть часа говорили, но нам этого хватило, и осенью царь ждёт меня в Киеве: будем думать, как ромеям шило в задницу воткнуть, чтобы им скучно не было и они поменьше на Русь посматривали.
В-шестых, мои кузнецы всё-таки сделали нормальное пороховое орудие. Неказистое, конечно. Но оно стреляло. По сути, это пищаль калибром сорок миллиметров. Ядро летело на расстояние в триста сорок метров, а убойная сила сохранялась на дистанции до двухсот метров. Есть образец, от которого можно отталкиваться, и теперь кузнецы, литейщики и алхимики более чётко понимают, чего от них хотят, и на одном из нефов в составе флота находятся две подобные пищали. Попробуем их в реальном бою.
Успехи есть. Однако я чувствую, что мы не успеваем. Это вселяет в душу сомнения, и, сам того не желая, я начинаю прикидывать варианты бегства. Вот и выходит, что Первый крестовый поход отбили, а перед вторым обстановка на прежнем уровне. Те же самые проблемы. Те же самые вопросы. Те же самые трудности. Чего-то достигли, но всё может очень быстро превратиться в пепел…
Резко хлопнул парус – драккар начал поворот, и я встал. Взглядом отыскал Саморода и окликнул его:
– В чём дело?!
– Впереди викинги! – отозвался он. – Мы с «Морским волком» идём наперехват! Пообщаемся с ними!
Всё по плану. «Святослав» и «Морской волк», на котором Доброта и витязи Святовида, в авангарде. А на одном из датских кораблей должен находиться Свен Эстридсен, и мы хотим обсудить с ним дела наши скорбные. Хотя и так понятно, что скажет этот ярл. Начнёт говорить, что он и король Магнус не могут выступить против церкви. Поэтому датчанам снова придётся воевать с венедами. А мы ему скажем, что пусть ведёт военные действия для вида, а сам поддерживает с нами связь. Так у него больше шансов уцелеть. И он конечно же согласится, ибо имеется опыт Северной войны.
Глава 11
Брюгге. Весна 6659 от С. М. З. X.
Я оказался прав, Свен Эстридсен не сказал ничего нового.
Старая песня о главном – как ему и всему Датскому королевству тяжко живётся и чего бы такого сотворить, чтобы ему потом за это ничего не было.
Задерживать нас он, естественно, не решился и, посмотрев на грозный флот, который проходил мимо его небольшой эскадры из шести кораблей, убрался в ближайший фьорд. Нас это устраивало, и мы продолжили путешествие. В первых сумерках прошли Каттегат, вышли в Скагеррак и сделали остановку на берегу.
За нами наблюдали с холмов. Наверняка это воины Эстридсена или короля Магнуса. Однако происшествий не было, и утром появились норги, пять драккаров и восемь шнеккеров. В Европе их считали христианами. А на деле они еретики, двоеверцы и язычники, каких ещё поискать нужно, ибо мало на севере священников. Трудно там и опасно. Можно жизни лишиться, а доходов нет.
Снова мы вышли в море. Винландская флотилия отделилась и направилась в сторону Шетландских островов, а мы двинулись в Ла-Манш. Погода нам благоприятствовала, и через несколько дней, оказавшись на траверзе острова Валхерен, флот опять разделился. На этот раз на три части. Первая эскадра, под командованием Доброги, взяла курс на Кале. Задача – уничтожить верфи этого города и порт, а заодно прогуляться вверх по течению Сены до Руана. Вторая эскадра, под предводительством Саморода, пойдёт ещё дальше, к Авраншу, а затем к Бресту. Задача – перехватывать и уничтожать вражеские корабли. Третью эскадру повёл я. Цель – Брюгге, богатейший город с развитой морской инфраструктурой. Задача – захват города, уничтожение порта и кораблей.
Для выполнения задуманного я имел всё необходимое. В городе – вароги и продажный криминальный авторитет Флориан Губер по кличке Зубец, который был завербован мной несколько лет назад и с той поры исправно поставлял информацию о торговых караванах. Под моим началом дружина Рарога, зеландские вожди, бодричи и половина пруссов. Это четыре с половиной тысячи мечей. Умелые и злые воины. Пощады от таких ждать не стоит, и плевать, что город прикрыт стенами и замком, а городской гарнизон вместе с ополчением в три раза больше моего войска. Мы – северяне, и нас в этих краях ещё помнят. Не забыли местные жители, как драккары Рагнара Лодброка, Ролло и венедских князей грабили их поселения. А если подзабыли, то мы напомним.
Эскадра подошла к заброшенной рыбацкой деревушке, которая была выкуплена моими агентами ещё в прошлом году, в темноте и началась высадка. Манёвр сложный, и я был уверен, что наверняка кто-то покалечится или убьётся. Однако мы должны напасть неожиданно. В этом наше преимущество. Поэтому пришлось действовать так, а не иначе.
В рыбацкой деревушке меня ожидал варог Креслав вместе с Фло Зубцем. Я вошёл в ветхий домик из глины и прутьев, осмотрелся, сел на грязную лавку, которая тоскливо скрипнула под моим весом, и сказал:
– Докладывайте.
Начал варог, скуластый юноша с примесью лапонской или финской крови:
– Вождь, всё готово. В городе группа воров и отряд наёмников. Они ударят в спину городским стражникам и откроют ворота.
– Когда они ударят?
– На рассвете.
– Наёмники и воры не подведут?
– Не должны. Они получили задаток, а окончательная оплата услуг по факту.
– Где Драган?
Это второй варог.
– С наёмниками и городской братвой.
– Граф в городе?
– Нет. Как месяц назад уехал ко двору императора, так и не возвращался.
– Стража ждёт нападения?
– Всё как обычно. О венедских кораблях стражники слышали, но считают, что их это не касается. Однако помимо стражников в городе рыцари ордена тамплиеров и германцы. Вот они настороже. Находятся в городском соборе и рядом, выставили караулы и никого к себе не подпускают.
– Много их?
– Длинная сотня.
«Длинная сотня – сто двадцать человек, судя по всему, крепкое подразделение», – отметил я и задал следующий вопрос:
– Что с замком?
– Там охрана серьёзная. Не смогли подступиться.
– Плохо, Креслав. Неужели Свойрад вас не учил, что нет таких ворот, которые не открываются перед осликом, который нагружен золотом?
