Как я уже говорил раньше, современные чёрные клобуки – прообраз казачества. Каждый мужчина – воин. Хозяйство тянут женщины. А подростки с малолетства готовятся к сражениям. Если выражаться иначе, то это заточенное на войну сообщество племён, которое во многом напоминает мою орду. Ведь среди чёрных клобуков люди из разных народов, разного вероисповедания и разных языковых групп. Есть потомки тмутараканских дружинников и готов, торки, берендеи, печенеги, коуи, половцы и турпеи. Объединяет их лишь одно – все они служат русским князьям и царю Изяславу. Но в последнее время между государем Всея Руси и чёрными клобуками пробежала чёрная кошка. Изяслав Мстиславич, подражая римлянам и ромеям, решил рассредоточить степняков вдоль границ. Кого-то в Рязань и Чернигов направляет, а часть планирует перебросить в Галич и Владимир-Волынский. Вот только чёрные клобуки разбредаться желанием не горят. По крайней мере, не все. Поэтому вожди степняков, собравшись вместе, обратились к царю с просьбой: не раскидывать их по границам, а позволить выбрать своего князя, который станет вассалом Изяслава.
Пять лет назад, когда положение Изяслава Мстиславича было неустойчивым, предложение чёрных клобуков могло быть принято сразу, без долгих споров и размышлений. Но сейчас многое иначе. Царь есть царь. Ему новые князья, пусть даже преданные вассалы, не нужны. Он заинтересован в централизации власти и уменьшении количества крупных феодалов. А тут ещё Рюриковичи влезли – только они имеют право быть князьями, а остальные самозванцы. После чего царь отказал вождям чёрных клобуков и сказал: «Кто не хочет подчиняться, того не держу». Тем самым он указал своим верным союзникам на дверь, и степняков это задело. Пока ещё они подчиняются царю, тем более что он не вечен, а его наследнику снова понадобятся лихие всадники. Однако осадок остался, и некоторые племена чёрных клобуков стали посматривать на степь. Особенно сильно недовольство выражалось среди берендеев, и с первым отрядом наёмников, которых завербовал Сероштан, прибыли два вождя, Сатмаз Каракозович и Кокай Мнюзович. Они хотели осмотреться и принять личное участие в походе на Крым, дабы понять, стоит вести со мной дела или лучше остаться в Поросье, где находились основные кочевья берендеев.
Разумеется, я принял Сатмаза и Кокая словно дорогих гостей. Всё им показал и рассказал, окружил вниманием и заботой, приглашал на военные советы и делился некоторыми планами. Вожди это оценили и послали к своим кочевьям гонцов, видимо за подкреплением, которое присоединится к нам перед Перекопом или уже в Крыму. А потом начали подходить другие отряды, не только чёрные клобуки, но и молодые батыры от соседей. Всех нужно встретить и с каждым поговорить, пообещать богатую добычу и красивых девок-полонянок. Степнякам, особенно молодым, мои обещания пришлись по душе, и в конце лета на реке Саксагань помимо воинов орды собралось ещё две с половиной тысячи степняков. Пришла пора выступать. Ждать отставших смысла не было, кто захочет, догонит в пути. Однако произошла заминка.
В тот день, когда я собирался провести последний военный совет и объявить о дне, когда войско покинет реку Саксагань, появился ещё один гость. Изяслав Мстиславич прислал сотника Ольбьеря Шерошевича, который привёз слово царя.
Я уже понимал, что ничего хорошего не услышу. Но принял сотника, который был чёрным клобуком.
– Приветствую тебя, Вадим Сокол. – Шерошевич, молодой черноусый воин, слегка кивнул.
– И тебе привет, Ольбьерь Шерошевич. С чем приехал?
– Царь Всея Руси Изяслав Мстиславич шлёт тебе своё слово.
– Говори.
Сотник помолчал, собрался и ответил:
– Не ходи против ромеев, Вадим. Не буди лихо и не вноси раздор в наш союз. Мне от крымских торговцев выгода, а ты несёшь разор и убыток. О чём мы с тобой говорили, всё в силе, я ничего не забыл. Но Крым не для тебя, отступись.
Шерошевич замолчал, а я спросил:
– Это всё?
– Да.
– К вождям чёрных клобуков, кто решил со мной в поход идти, тоже слово есть?
– Есть.
– Мне его скажешь?
– Нет. Оно только для них.
Итак, Изяслав решил мне помешать. Что было, то прошло, и ромеи для него ближе, чем венеды. Царь надеется, что я отступлюсь, и наверняка Шерошевич будет угрожать вождям чёрных клобуков. Расклад дрянной, но чего-то подобного я ожидал. Поэтому отпустил царского посланца и через час был в Киеве.
Царь находился в столице. Однако меня не принял. Как так? А вот так! Видимо, опасался, что я напущу на него какие-то чары или сумею отговорить.
Меня это разозлило. Давно такого не было, что кто-то из сильных мира сего отказывал мне в разговоре. Но я быстро успокоился, оторвался от царских шпионов, которые пошли по моему следу от детинца, и ближе к полуночи оказался на одном из торговых складов ладожских Соколов. Здесь встретился с Валентином Кедриным и нашими разведчиками, которые подтвердили мои предположения. Ромеи снова близки к трону, обещают царю золотые горы, и он склоняется на их сторону. При этом венедов оттесняют, а городского тысяцкого Фёдора Брагина, нашего человека, отправили в Муром.
Выслушав варогов, я велел им выйти и остался один на один с Кедриным. Убийца проверил, насколько плотно закрыта дверь, подошёл ко мне и спросил:
– Что скажешь, вождь?
– Ты должен убрать Изяслава. Сможешь?
– Смогу, – усмехнулся Кедрин.
– Как ты это сделаешь?
– Всё зависит от того, чего ты хочешь.
– Следы убийства должны привести к ромеям.
– Понял. – Убийца потёр ладони. – План такой. Ромейское посольство неподалёку. Мы похитим воина из охраны, а когда убьём царя, подставим его под меч дружинника. В то, что виноваты ромеи, многие не поверят, ибо убийство царя им не выгодно. Но ничего лучше придумать нельзя. Изяслав умрёт, а киевляне кинутся громить посольских. Прольётся кровь, и обратной дороги не будет.
Вспомнив, как мы убрали епископа Нифонта и рыцарей Бернара Клервоского, я уточнил:
– Новгородский вариант?
– Да.
– Действуй, Валентин. Когда всё сделаешь?
– Завтра ночью.
– Только смотри, чтобы чисто сработали.
– Не переживай, вождь. Лучше скажи, куда нам потом из Киева выдвигаться.
– Пока оставайтесь здесь. Переберитесь в деревеньку за городом, вароги помогут, и там продолжай учить своих парней. А когда понадобитесь, я вызову.
– Понял тебя, вождь.
Мы расстались, я отдал приказ командирам «Святослава» и «Карателя» идти в Крым, назначил точку встречи и вернулся в степь, где меня уже ждали. Сатмаз Каракозович и Кокай Мнюзович пришли поговорить, точнее, уведомить о том, что они должны уйти.
– Неужели вы так сильно опасаетесь царского гнева? – спросил я вождей, после того как выслушал их.
Ответил Сатмаз:
