— Ты еще спрашиваешь? — искренне удивился я. — Ты ведь знаешь, что я больше не хочу прятаться от мира. От тех, кому я нужен.
«Ты уверен? — вкрадчиво спросил Хтон. — Позволь, я кое-что покажу тебе».
Через мгновение стало понятно что…
…Я стоял на прямоугольном возвышении посреди центральной площади Санаана. С голубого неба лился солнечный свет. Вокруг помоста бушевала толпа, выкрикивая:
— Убить! Так его! Смерть проклятому!
Рядом со мной стояла Трис в парадном одеянии принцессы царствующего дома, а позади оказалась настоящая плаха, возле которой возвышался атлетически сложенный палач в красном. Он опирался на зловещего вида меч. Тристания с кривой усмешкой положила мне на плечо руку и прошептала:
— Извини, приятель, но интересы страны превыше всего. Я лишь позволю тебе умереть первым. Не хочу, чтобы ты мучился.
Ее взгляд метнулся куда-то за мою спину. Я обернулся и в ужасе уставился на связанного Марата, которого два мага стерегли возле приготовленного к казни острозаточенного кола. Стон вырвался из груди:
— Не-э-эт…
— Прости, но порождению Сердца Бездны нет места на этом свете.
Скрин веревки заставил задрать голову. На соседнем, более высоком помосте ветер раскачивал три тела. Клэв… я узнал форестессу, несмотря на искаженное смертельной агонией лицо. Сильная рука развернула меня к плахе и заставила преклонить колени. Шершавый камень под щекой показался наваждением. Сознание не могло поверить в происходящее. Но это было. Легко свистнула невесомая тень…
И я вновь очутился среди пламени, схватившись за саднящее горло. Хтон вкрадчиво сказал:
«Понимаешь?»
— Так будет?
«Может быть… А может быть и по-другому. Смотри».
…Холодное презрение наполнило меня при взгляде на наглого парня. Марат с кривой усмешкой смотрел в никуда, а у него на коленях пристроилась манерная девица с разлохмаченными белыми волосами. Здорово же он отметил свое восемнадцатилетие — в компании с моим заклятым врагом. И что теперь делать? Марат что-то прошептал на ухо вампирше, и та засмеялась. Червяк гнева шевельнулся в сердце. Я отвел взгляд от магического зеркала, в котором наблюдал за сыном. Поймав подобострастный взгляд генерала своей армии, я медленно кивнул. Огромный огр бесшумно покинул покои, а я вернул свое внимание к происходящему в зеркале. Буквально через минуту в далекую комнату ворвались несколько огров. Они схватили любовников, а офицер с брезгливой усмешкой деловито перерезал горло сначала вампиру, а затем…
От ужаса я лишился дыхания. Посреди оранжевого океана пламени многоножка судорожно дернулась, а голос прошипел:
«Не смей! Это лишь варианты будущего!»
— Никогда! — прохрипел я, в бешенстве ощущая каждый язычок огня вокруг. — Никогда такого не будет! Ублюдок!
«Да, такой вариант маловероятен, — успокоился голос. — Но он возможен в принципе. Я могу показать тебе много разного будущего. Есть среди картинок и те, что тебе понравятся. Но ты должен знать, что такое возможно. Если ты выберешь сейчас смерть, то мы отпустим и Марата. Мальчик умер и также попал в Лахлан, как и ты. Мы можем упросить Вечность изменить его судьбу».
— А вы обнаглели. — Я тоже начал успокаиваться.
«С тебя пример берем, — съехидничал голос. — Итак, что ты выбираешь? Кто ты? Готов ли ты принять на себя бремя этой жизни? Или пойдешь дальше по тропе смерти? Больше у тебя выбора не будет».
Пламя вокруг нас застыло в ожидании ответа. Я нервно выдохнул и, словно ныряя в омут с головой, сказал:
— Выбор сделан.
Глава 4
РОДЕРИЯ. СЕМИМИЛЬНАЯ ИСТИНА
Никогда не видела, чтобы поисковая партия собиралась с такой спешностью. Избавленная от влияния Террора, Диодерия тут же приказала арестовать спутников посла. На ее лице отчетливо читалось облегчение. Но в момент ареста неожиданно показала свой норов истинная правительница дворца. Когда полоса заточенной стали прикоснулась к горлу ошеломленной королевы, все, кто был в зале, уставились на бледную эльфийку, капитана дворцовой стражи. Артуара холодно приказала освободить форестессу, тура и нагайну, а затем обратилась к Диодерии:
— Вы действительно думаете, что я настолько наивна, ваша светлость? Ни один шаг башен не осуществляется без вашего ведома. Без ведома того, кто сидит на троне. Детские Сады далеко в прошлом, и к ним вы не имеете отношения, а вот к судьбе моего врага, некой герцогини, вы имеете прямое отношение. И уж конечно я не позволю вам причинить вред существу, которое подарило мне возможность отомстить убийце наших детей. Ни ему, ни его спутникам вреда никто не причинит. Дворцовая гвардия подчиняется только мне. Если вы хотите сохранить жизнь, то сейчас мы спокойно соберем поисковый отряд и отправим его в путь. Новые магистры и магистрессы пяти башен, которых Террор Черный одобрил еще до встречи с вами, прощупают возможные пути похищения. И начнется поиск.
Бывшая королева Ламары медленно кивнула, боясь пораниться о клинок, после чего Артуара убрала меч в ножны. В то же мгновение посреди беспорядка, устроенного тварью в пиршественном зале, взвихрилась плотная черная тень. Эльфы вокруг испуганно шарахнулись в стороны, я же шагнула поближе к нагайне и схватила ее за руку. Почти сразу змея плотно сжала пальцы в ответ, словно ждала такого порыва. Тень уплотнилась еще больше и приобрела очертания знакомого тела. Копия Террора, разве что чуть-чуть выше ростом, угрюмо осмотрелась в зале, а затем громко сказала:
— Вы позволили моему брату исчезнуть. Вы позволили похитителям проникнуть во дворец. У вас есть всего три дня на поиски принца. По истечении срока, если я его не увижу, следом за мной сюда пройдут мои солдаты. Пармалес Черный дает слово, что не оставит от Санаана камня на камне.
Зловещий моркот исчез так же, как появился. А в зале воцарился сумасшедший бардак. В котором все как-то сразу позабыли о королеве, капитане и прочих мелочах. Древний город Санаан все-таки очень дорог моим сородичам. Понаблюдав за суматохой, я пришла к выводу, что скорость сборов армии прямо пропорциональна силе мотивации. Это заставило улыбнуться чуть шире обычного. Тем временем зеленокожая лесная девушка заботливо увела куда-то потрясенную нагайну. Я так и не смогла понять, что стало причиной такой реакции на исчезновение Террора. Разве что… Мысль сначала показалась странным бредом. Но она очень хорошо объясняла происшествие с юной змеедевушкой. Если они с Владыкой действительно настолько едины, как показалось прежде, то это может означать только одно — Террора нет в нашем мире. Почему же тогда я так спокойна? Наверное, это просто наша связь сработала в обе стороны. Я просто знала, что все в полном порядке.
К моменту, когда в зале практически не осталось придворных, королева успела собрать вокруг себя главных лиц нашего государства. Под сводами зала зазвучали тихие голоса. Именно сейчас до меня дошло, что присутствие одной бывшей фаворитки на срочном совещании осталось незамеченным. Поняв же, о чем говорит королева, я даже дышать перестала, по-настоящему испугавшись за собственную жизнь. Увидят — прибьют, элементарная математика высокой политики для непосвященных.
