Он снова обернулся, обводя взглядом переулок. Одинокая кошка наблюдала за ним с забора, отделяющего задний двор здания от других таких же дворов. Но даже кошку, похоже, не слишком интересовало его занятие. Дэн развернулся и ударом ноги выбил сетку. При этом он потерял равновесие и свалился вниз, угодив в нечто напоминающее бак, полный старых махровых полотенец.
Подавив вопль ужаса, он тут же принялся барахтаться в этих полотенцах и наконец с трудом вывалился из бака на пол. В ту же секунду вскочив на ноги, он начал лихорадочно отряхивать рубашку и брюки, выбивая из них удушливые клубы пыли. Огромная коробка, в которую он рухнул, была до отказа заполнена старой бархатной тканью, напоминающей скатерти, но, вероятнее всего, являющейся украшением для гроба или алтаря. Что ж, ничего странного. Честно говоря, в этой просторной комнате, в которую он упал, не было ничего, что казалось бы странным. Она находилась чуть ниже уровня улицы, с потолка свисали обвитые паутиной люстры, а деревянные панели на стенах и прочая отделка явно были старинными. Он представил себе сотни, может быть, тысячи семей, которые побывали в этих стенах за долгие годы, оплакивая своих усопших и прощаясь с ними навсегда. Темные полосы на полу указывали, где когда-то стояли скамьи для родственников и друзей покойника, а ведущая к гробу ковровая дорожка, которую неплохо было бы пропылесосить, все еще была на месте, хотя и сбилась немного в сторону.
В грязные окна проникало достаточно света, чтобы он смог найти дверь в узкий коридор, ведущий в другие комнаты. Повернув направо, он зашагал вглубь здания. Было ясно, что в обратном направлении этот коридор привел бы его в вестибюль, а затем и к главному входу в похоронное бюро. Он ступал осторожно, стараясь не скрипеть досками. Судя по пыли, взлетающей под ногами и осыпающейся со стен даже от самого легкого движения воздуха, здание уже много лет стояло заброшенным.
В конце коридора его ожидала открытая дверь.
Дэн на мгновение замер в проеме, осматривая высокие – от пола до потолка – деревянные шкафы конторы. Почти всю длину помещения занимал внушительный деревянный стол, окруженный старыми мягкими стульями. Казалось, они стоят в том положении, в котором их оставили люди, когда-то вставшие с них в последний раз. Видимо, именно здесь владельцы принимали заказы на свои услуги и продавали гробы. Было очень странно видеть здесь всю эту мебель. Разумеется, стол был тяжелым, но наверняка его можно было бы продать антикварам, ради чего стоило потрудиться и извлечь его отсюда.
Впрочем, он тут же забыл о столе, ощутив спиной странный холод. Но это не было случайным порывом сквозняка. Дэн сразу понял, что позади него сгущается какая-то холодная энергия. Он обернулся и почувствовал, как сердце сжалось и замерло, а затем снова учащенно забилось. У него даже рот приоткрылся от неожиданности, потому что он снова оказался лицом к лицу со своим отцом.
Но Маркус его не заметил. Он подобно вздоху прошел сквозь Дэна, входя в кабинет. Дэн обернулся, зачарованно наблюдая за тем, как призрак отца атакует ящик за ящиком. Маркус явно что-то искал.
– Эви, ты уверена, что это здесь? – произнес он.
Его звучный баритон был окрашен странными вибрациями. Казалось, слова эхом отзываются внутри самих себя, как будто прилагая усилия к тому, чтобы преодолеть время и достичь слуха Дэна.
– Помоги же мне, черт возьми! У нас нет времени.
Затем он замер, поднявшись с колен. Маркус обернулся к чему-то или кому-то и обнял то, что должно было быть другим телом, хотя было лишь воздухом.
– Я не хотел на тебя кричать. Просто я… Из-за этой истории я постоянно на взводе. Пообещай мне, что мы уедем. Пообещай, что мы сможем выбраться из города, как только твое любопытство будет удовлетворено.
Его отец склонился, чтобы кого-то поцеловать, грустно улыбнулся и снова принялся обшаривать ящики шкафов. Дэн подобрался ближе, желая разглядеть отца и убедиться в том, что ему все это не мерещится. Но он не верил, что мозг способен на такие шутки. Он видел Маркуса совершенно отчетливо, гораздо отчетливее, чем были предыдущие видения. Возможно, потому что эти события произошли позже, уже после того, как они прятались в Арлингтонской школе, или потому что по какой-то причине контакт здесь был сильнее. Он этого не понимал, но продолжал смотреть на отца, и его сердце сжималось от ощущения потери.
– Ты его нашла? О, слава богу! Покажи… – Маркус развернулся и направился в другой конец конторы. Дэн увидел, как отец потянулся к шкафу и дернул за ручку. – Надпись стерлась, но это, должно быть, то, что нужно. Погоди. Что это? Ты это слышишь? Эви, надо бежать. Только… проклятье, Эви! Оставь! У нас нет времени!
Он был готов поклясться, что его отец – эфемерная голубая тень и все же его отец – обернулся и посмотрел ему в глаза.
– Нам пора. У нас нет времени!
Как и в прошлый раз, он исчез так же неожиданно, как появился. Дэн содрогнулся при мысли о том, что он способен порождать эти воспоминания, просто появляясь в нужное время в нужном месте. Но в прошлый раз отец ему кое-что показал. Возможно, это сработает и сейчас.
Дрожащей рукой он потянул на себя последний ящик, к которому прикасался Маркус. Он оказался полон папок, расположенных в алфавитном порядке и снабженных выцветшими, но вполне отчетливыми ярлыками. Он пробежал по ним пальцами, осторожно листая ярлыки и остановившись на АРМАНЕ – АШПЕН.
Одна папка торчала под странным углом. Видимо, оттого, что его мать пыталась ее вытащить. Как и сказал его отец, надпись прочесть было невозможно, и, не считая загогулины, которую кто-то ручкой нарисовал на обложке, папка была безымянной и напоминала расплющенное улыбающееся лицо.
Дэн оглянулся в сторону дверного проема, ведущего в коридор. Никого. Он торопливо выдернул папку из ящика и замер, не зная, как поступить – забрать с собой или прочитать прямо здесь. Любопытство взяло верх над осторожностью, и он извлек из папки верхние страницы. Это были документы, касающиеся похорон людей по фамилии Аш. В нескольких первых документах шла речь о людях, родившихся в шестидесятые. Все они вполне могли приходиться его матери близкими родственниками. Возможно, сестрами, братьями или кузенами. О боже. Они все умерли друг за другом между 1990 и 1995 годами. Директор агентства записал причины смерти – погибла в астокатастрофе, погиб в автокатастрофе, утонула, купаясь в море, умер от передозировки…
Это наводило на размышления, но ничего не объясняло наверняка и ничего не доказывало. Тут должно быть еще что-то, чего я пока не вижу. Так думал Дэн. Он продолжал просматривать записи семьи Аш в поисках чего-нибудь странного. Когда это не принесло результатов, он начал искать параллели.
И тут его ожидало открытие.
В случае с последними смертями директор организовал доставку останков в здание агентства. И каждый раз за ними отправлялся один и тот же водитель. Стэнтон Финноуэй. Брат? Кузен? Это не имело значения.
– Я это знал, – прошептал Дэн, сгребая документы и беспорядочно запихивая их в папку. – Ублюдок.
