Третья девочка, ровесница старшей сестры, видимо, та самая гостья, о которой говорил Мартин. Шатенка с мелкими, как у овечки, кудряшками, милым кукольным личиком и синими, как осеннее небо, глазами. Ее представили как Мередит Лесли.
Конечно, сначала состоялось официальное знакомство с матушкой. Обе, и леди Айрин, и Эмилия, сделали вид, что видят друг друга впервые. Старшая из сестер, Флоренс, одарила Эмилию угрюмым взглядом, зато младшая, Каролина, улыбнулась ей весело и ободряюще. Мередит выглядела обворожительно, но вела себя боязливо. Эмилия решила, что из-за Мартина. Тот сурово хмурил брови и изображал «виконта-владельца-Корнберри», тут любой с непривычки испугается.
В столовой состоялся второй раунд битвы «Невестка vs Свекровь». За завтраком матушка не морила дочерей голодом, никакого особого меню не было, хотя сама леди Айрин ограничилась салатом из овощей. Но когда дело дошло до чая и слуга поставил перед Эмилией точно такой же кофейник, как и перед Мартином, матушка позволила себе сделать замечание:
— Я не рекомендовала бы вам употреблять этот напиток, милочка.
Эмилия могла бы сослаться на разрешение мужа, но «милочка» тут же подстегнула ее на ответную месть. Она с удовольствием отпила свежий ароматный кофе и только потом произнесла, словно извиняясь:
— Увы, у меня не такое крепкое здоровье, как у вас, миледи.
— Вероятно, из-за кофе и переедания. — Холодный тон леди Айрин мог бы заморозить даже Снежную королеву.
Эмилия покосилась на Мартина. Тот смотрел в сторону, делая вид, что его это не касается, однако внимательно прислушивался к разговору. Как и девочки, которые не скрывали завистливых взглядов. Кофе определенно любили все.
— Чай в вашем доме подают в таких тонких и белоснежных фарфоровых чашках, миледи, что я не могу позволить себе пить чистый напиток, дабы не испортить цвет фарфора, — ответила Эмилия елейным голосом. — А с молоком не позволяет здоровье, у меня наследственная предрасположенность к образованию камней в почках.
Она заметила, как Мартин чуть не поперхнулся кофе. Да, игра на грани фола. Если матушка хоть немного сведуща в этом вопросе, то разоблачить Эмилию ей не составит труда.
— От чая с молоком образуются камни в почках? — переспросила леди Айрин растерянно, и Эмилия поняла, что снова победила.
— Конечно. Доказанный научный факт. В молоке же много кальция, а из кальция получаются очень твердые камни, если мешать его с чаем.
Спорное утверждение, из тех, что время от времени печатают в глянцевых журналах для недалеких домохозяек. На самом деле чай с молоком полезен, просто Эмилия его терпеть не могла. Однако, судя по ошеломленному лицу матушки, та поверила в байку.
— Значит, с этого дня вы будете пить только молоко, — объявила она дочерям.
— Ой, нет, что вы! — тут же воскликнула Эмилия. Еще не хватало, чтобы ее возненавидели за теплое молоко с пенкой. — Молоко усваивается только детьми, а взрослым оно даже вредно. Оно вызывает проблемы с желудочно-кишечным трактом.
— Пожалуй, с меня хватит. — Мартин встал из-за стола. — Матушка, уверен, Эмилия с удовольствием посвятит вас в подробности достижений современной медицины, как только освободится. А сейчас ее ждет портниха. Дорогая, если ты закончила, я тебя провожу. Фло, ты можешь заказать пять новых платьев взамен испорченного мною. Каро, не подпрыгивай на стуле, с тебя хватит и одного, у тебя их более чем достаточно. Эми?
— Я велела Глории начать с меня, — сухо объявила леди Айрин. — Мне нужно кое-что обновить в гардеробе.
— Я был бы благодарен тебе, если бы ты немедля послала ее к Эмилии, — бесстрастно ответил Мартин. — У нее нет своих вещей, они ей необходимы, я дал обещание. Спасибо, матушка. Эми, пойдем.
Эмилия поспешила покинуть столовую. Вот это да! А Мартин, оказывается, не подкаблучник. И вполне умеет настоять на своем, когда нужно. «Три — ноль» в ее пользу! И муж играет на ее стороне.
— Не люблю спорить с мамой, — неожиданно сказал Мартин, когда они почти пришли, — но иногда она становится совершенно невыносимой. Будь осторожна, она опытнее тебя.
Эмилия изумленно уставилась на мужа. Он раскусил ее игру с самого начала? И не возражал? Ох, сколько же в тебе сюрпризов, лорд Мартин!
— Ты останешься со мной? — спросила она. — Мне бы хотелось поговорить.
— Не сейчас. Я отъеду по делу, а вечером буду в полном твоем распоряжении, клянусь. Нам действительно нужно поговорить. Мне тревожно оставлять тебя одну с моими… родственницами. Но, надеюсь, пару часов ты выдержишь. Занимайся гардеробом, не стесняйся, заказывай все, что сочтешь необходимым.
Он поцеловал Эмилию в щеку и ушел.
Глория ждала в гостиной и заявила, как только Эмилия переступила порог:
— Я не портниха, я — модельер. И относиться ко мне попрошу соответственно.
Странное заявление, тем более что Эмилия не успела и рта раскрыть. Решив, что это науськивания леди Айрин, она промолчала. В конце концов, ей целый год придется пользоваться услугами Глории, и желательно одеваться удобно и стильно. В рамках «жанра», конечно.
Глория оттаяла быстро. Маленькая, юркая, она напоминала пчелку-труженицу. Выяснилось, что у нее свое ателье, где работают швеи и модистки. Эмилия разглядывала каталоги с рисунками, щупала образцы тканей, перебирала ленты и кружева. Глория составляла список необходимого, снимала мерки. Как только она поняла, что Эмилия разбирается и в фактуре тканей, и в цветовой гамме, и даже способна нарисовать эскиз необходимой модели, она перестала поджимать губы. Обе увлеклись настолько, что не заметили, как пролетело время.
Обед им подали прямо в комнату.
— Распоряжение милорда, — сказала Элис.
Эмилия почувствовала благодарность к мужу. В его отсутствие ей было бы совсем некомфортно в столовой с чопорными дамами. Перекусив, они с Глорией снова вернулись к обсуждению платьев и костюмов, но идиллию нарушила леди Айрин.
— Не понимаю, чем вы тут занимаетесь? — раздраженно спросила она, выхватывая из рук Глории блокнот со списком. — Между прочим, мы все ждем тебя одну.
Эмилия опешила от такой бесцеремонности. Глория же привычно закатила глаза.
— Миледи, у леди Эмилии большой заказ, — проворчала она.
— Она не леди! — отчеканила Айрин. — И никогда ею не будет.
— Счастлив тот мир, где статус определяют мозги, а не титулы, — произнесла Эмилия, ни к кому не обращаясь.
— Посмотрим, что тут у нас… — Леди Айрин сделала вид, что не слышала колкости, и стала изучать список. — Нет, слишком много, хватит и трех пар. Нет, двух, — она взяла карандаш и стала исправлять записи. — Нет, слишком дорогая ткань, возьми подешевле. Одного костюма для прогулок вполне хватит, и цвет возьми другой, неброский.
Эмилия молча сжимала кулаки. Начать спорить сейчас, при Глории? Запросто! Только она не сумеет переубедить леди Айрин, и получится знатный скандал при портнихе, не более. Мартину не понравится, и он встанет на сторону матери. Значит, нужно перетерпеть. Пусть говорит, что хочет.
