— Так хорошо, что ты позволила им играть с Ло, — вдруг сказала она. — Девочки ужасно завидовали.
Эмилия быстро взглянула на Мередит и поразилась произошедшей с ней переменой. Сейчас на нее смотрела не кукольная девочка с пустыми глазами, а взрослая женщина, немного грустная и определенно довольная произведенным эффектом. Словно маску сняла. Эмилия попеняла себе за глупость. Видела же, как легко преображается Мартин. Нельзя судить о жителях этого мира по первому впечатлению.
— Было бы чему, — вздохнула Эмилия. — Меня тут через год не будет, и забрать с собой Ло мне не позволят. Почему бы им сразу не подружиться?
— Через год не будет? — тут же навострила ушки Мередит. — Так это фиктивный брак?
Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?
— Вроде того, — как бы нехотя призналась Эмилия. — Но ты же никому не расскажешь, правда?
— Не в моих интересах, — улыбнулась Мередит.
Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!
— Мередит, а сколько тебе лет? — Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.
— Двадцать шесть.
— О-о-о… Ты выглядишь на шестнадцать.
Мередит снисходительно кивнула:
— Да, я знаю.
«И от скромности не умрешь», — добавила про себя Эмилия.
Мередит не спешила откровенничать, отчего она водит дружбу с девочками, которые много младше ее. Зато неожиданно призналась в другом:
— Знаешь, Флоренс была очень зла на тебя.
— Заметила, — усмехнулась Эмилия. — Из-за картины, да? Сначала я думала, что из-за платья…
— Нет, не из-за платья и не из-за картины. Из-за того, что ты появилась.
— То есть? А, она хотела, чтобы Мартин женился на тебе.
— Да, но не только. — Мередит загадочно улыбнулась. — Фло ждала предложения от весьма приятного молодого человека. А матушка вдруг сорвалась с места и велела возвращаться сюда. Понимаешь?
Откровенность за откровенность? Хорошо.
— О-о-о… — протянула Эмилия. — Так если он любит Фло, то найдет ее и тут, верно?
Ответить Мередит не успела. К ним подбежала раскрасневшаяся Каролина и сообщила, что Ло устал. И верно, малыш улегся в траве.
— Нет, маленький, спать будем дома, — Эмилия подхватила Ло на руки, — а то простудишься.
— Можно я, можно? — прыгала вокруг Каролина. — Можно я понесу его домой?
— Конечно. Держи. — Эмилия передала Ло. — Только беги быстрее, он и вправду может простудиться.
— Я что-то замерзла, — призналась Мередит. — Пойду, пожалуй.
И она быстро ушла вслед за умчавшейся Каро.
Флоренс стояла рядом, словно дожидаясь, когда они с Эмилией останутся одни.
— Мир?
Теперь Эмилия вполне понимала ее чувства. Первая любовь и матушка, требующая беспрекословного подчинения, — несовместимые вещи.
Флоренс кивнула:
— Можно попросить? Тут недалеко. И солнце как раз садится, то самое освещение.
И как было отказать? Эмилия сразу поняла, девочка просит взглянуть на тот кусочек парка, что она пыталась изобразить на рисунке.
— Пойдем.
Прогулка удалась на славу. Флоренс перестала дуться, стала милой и интересной девочкой. Она с увлечением рассказывала о своих работах, внимательно выслушивала советы. Они медленно возвращались назад, когда Эмилия решилась спросить:
— Мама вас не накажет? Может, мне стоит предупредить Мартина?
— Не нужно. Я никогда не видела ее такой… довольной. Если бы хотела наказать, сделала бы это сразу.
— Ладно. Но если что — скажи, хорошо?
— Многое изменилось, когда ты появилась, — вдруг призналась Флоренс. — Мартин словно нас заметил. Отправляет Каро в академию. Она уже и не мечтала.
— Что за академия?
— Ты не знаешь? — удивилась Флоренс. — Мне казалось, это ты его уговорила.
— Нет, что ты. Он ничего мне не рассказывал о своих планах. Говорил только, что очень вас любит.
Пришлось приврать, но Эмилии не было стыдно. Мартин любит сестер? Любит. В этом она не сомневалась.
— Правда?
— Угу. А ты о чем мечтаешь?
— Выйти замуж и переехать к мужу. Устала жить по матушкиной указке.
— Есть кто-то на примете?
— Н-нет… Нет.
«Врешь, голубушка, — подумала Эмилия. — Даже если бы твоя подружка не проболталась, у тебя на лице все написано. Эх, молоде-е-ежь…»
— Знаешь, Фло, а я скучаю по маме.
— Наверняка она не такая, как моя.
— Не знаю, какой она стала бы с возрастом. Даже если б и такой… — Эмилия вздохнула, загрустив. — Мама умерла, когда нам было меньше, чем сейчас Каро.
— Сожалею… Нам?
— Да, у меня есть сестра. Младшая. Фло, а что любит твоя мама?
— Мама? Любит? — Флоренс растерялась. — Зачем тебе?
— Хочется сделать ей что-нибудь приятное. Просто так, понимаешь?
— Боишься, она Мартину нажалуется?
— Нет, не боюсь. Но воевать с ней нет желания. Хорошо бы попробовать наладить отношения.
— Цветы. Матушка любит цветы.
— Какие?
— У нас есть оранжерея. Вон там, — Флоренс махнула рукой. — Там для нее выращивают орхидеи. Мартин перенес семена из вашего мира. Специально разрешение получал, представляешь? Принеси ей букет раньше, чем это сделает садовник. Ей будет приятно.
— А садовник…
— Приносит букет по утрам.
— Спасибо, Фло.
Эмилия ликовала. За один вечер ей удалось расположить к себе сестер и их подругу. И теперь она знает, как завоевать леди Айрин.
Мартин вернулся домой к ужину. Эмилии наконец-то прислали первое платье, сшитое специально для нее: простое, приталенное, с отложным воротником. Горчичный цвет хорошо гармонировал с ее волосами.
Эмилия как раз закончила прихорашиваться, когда в спальню ворвался разъяренный муж. В первый момент она испугалась — Мартин всегда держал себя в руках, но сейчас был так зол, что, кажется, собирался ударить. Но нет, он лишь грубо схватил ее за руку и потащил за собой.
