– Они родом с небольшой планеты Кхарганд. Огнепоклонники. Воины. Сначала они воевали племенами, потом общинами, потом государствами. Когда раса эволюционировала до более высокого уровня и были изобретены космические корабли, они стали воевать с другими планетами. Кхаргандцы не брали пленных, не грабили, не захватывали территорий. Просто любили убивать. А еще больше – сжигать. Некберра стала лишь одной из множества уничтоженных планет, не первой и не последней. Для них она была жертвой Великого Пепла.
Пепла…
Я поднимаю руку, бабочка садится мне на палец. Ее крылья дрожат.
– К тому времени, как началось расследование ОДРЦ и первая флотилия достигла Кхарганда, эта планета ничем не отличалась от других. Если там и был какой-нибудь бог, он давно покинул те места. Космические войны снова сменились локальными, враждующие страны испепелили друг друга. Живых не нашли, остались лишь некоторые сведения о расе: по физиологии они были близки к людям, но некоторые из них умели летать. Крылья не были частью их анатомии, а материализовались у отдельных представителей популяции. Большинство также могли управлять огнем. Длинные когти. Светящиеся золотым глаза. Хороший слух, хорошее зрение. И… все были рыжие. Как ты.
Элм не видит, что я застыла в ужасе. Крылья бабочки подрагивают. Дрогнуло и что-то у меня внутри. Сердце?
– Родители отослали тебя с планеты в капсульном корабле в надежде, что тебя найдут. Тебя отыскал Ван. Он принес тебя в приют, дал имя, хотя ничего не знал о твоем происхождении. Теперь ты… это ты. Пепел. Мой… король Артур.
Она замолкает и смотрит на меня – только что уничтоженную и еще стоящую по какому-то недоразумению на ногах. Вдыхаемый воздух словно заполнился битым бутылочным стеклом, я не могу проталкивать его в… легкие? А есть ли у меня легкие? Я вдруг замечаю, что сжимаю кулак и давлю в нем чертову рыжую бабочку. А по полу снова ползут полчища черных жуков.
– ОДРЦ покинула нас. Гамильтон получил пост. Тогда, в знак того, что ничего уже не будет как раньше, он подарил мне красные цветы. Хана амнистировали, и мы договорились молчать. И мы молчим до сих. Эшри… Я хотела, чтобы так и продолжалось, я хотела уйти и не смогла. Но когда появился Джон, и особенно в последнее время, когда ты, кажется…
– Заткнись.
Я опускаю руку, стряхиваю раздавленное мохнатое тельце. Делаю шаг, и разлетаются остальные бабочки. Одна за другой они устремляются в темноту.
– Он… знает, да?
Я удивляюсь звучанию своих собственных слов. Элмайра грустно улыбается:
– Ты думаешь, он не узнал бы кхаргандку? О н сразу понял. Анна тоже. Но они тебя…
– Тварь.
Я замечаю в своей перепачканной пыльцой правой руке металлическую биту. Когда я вынула ее из крепления? Когда я успела нагреть ее и напитать пламенем? Я подхожу к Элмайре, и под моими подошвами хрустят жуки. Она не пытается защититься. Темные пряди опять закрывают ее лицо.
– Одним ударом. Пожалуйста…
Я очень хочу размозжить череп этой дряни. Предательнице. Лживой девчонке с Земли…
Моей лучшей подруге, которая пыталась спасти меня от моего прошлого. Моему Мерлину. Ушедшему ради меня в другой замок.
– Элмайра…
Бита с грохотом падает у меня из рук, и жуки разбегаются. Я опускаюсь на колени и быстро обнимаю Элм, снова ощутив холод. Но теперь я точно знаю: она не мертва. Просто… околдована. Ждет моей помощи. Ждет, что я разорву круг, в который она сама, моя глупая девочка, загнала себя. Я отстраняюсь и снова всматриваюсь в ее бледное лицо.
– Я люблю тебя. Слышишь?
По ее щекам текут черные от туши слезы, да и я плачу. Элм поднимает левую руку и кладет ее мне на плечо, при этом из рукава вылетают несколько светлячков. Золотые. Крошечные. И я точно знаю – последние.
– Огонечек…
Я качаю головой.
– Довольно соплей. Обсудим все за кофе.
– Черным, как наша жизнь?..
Я нервно усмехаюсь и качаю головой:
– С карамелью. От Макиавелли. Как ты любишь.
Мы смеемся. Я внимательно смотрю Элмайре в глаза:
– Джон в заднице. Спасем?
– Конечно, я с тобой.
Какая-то часть меня хочет этого. Но что-то мне подсказывает, что лучше нам пока держаться подальше друг от друга. Чтобы осмыслить произошедшее и окончательно все принять. Я ловлю на палец светлячка.
– Я не могу тебя взять. Если не проснусь, тебе придется спасать остальных.
– А… что надо делать?
– Когда очнешься, увидишь горы наших трупов. Не обделайся. Сосредоточься и дотронься до лба того, в чье сознание хочешь проникнуть. Ты ведьма – справишься. И… ты моя ведьма. Ведь правда?
– Правда. Эш…
Я с усилием улыбаюсь, выпуская ее:
– До встречи.
Светлячки слетаются в круг. Пространство искажается. Стираются очертания предметов, и мы опять стоим посреди темноты, которая на этот раз даже не разбита на пазл.
– Я…
Но что-то уже тянет Элм прочь, она становится прозрачной и словно растворяется. Я остаюсь одна.
Теперь я знаю все о ней и о себе, и это совсем не та правда, которая делает сильнее. Это правда, которая ломает уже и без того поврежденные крылья, но с ней придется жить. Пусть и без Джона… Я убила бабочку. И… сейчас я просто верну Айрину долг, а потом постараюсь забыть.
Так будет лучше.
Всем.
Я зажмуриваю глаза и лечу.
Последний Принц
В небе сияют три луны: одна серебристая, две – золотые. Однажды Джон рассказывал, какое календарное время это знаменует. Третий Лии’сарин – дни отдыха и молитв, а не войны. Не об этом ли шепчут цветы у моих ног?
Впереди высится белый, как сахар, город с вкраплениями зелени. Острые башенки, высотки наподобие пчелиных сот, резные колоннады. Он так далек от кособокого урода, на грязных улицах которого я выросла, и напоминает еще один земной город, о котором любят рассказывать священники, – Иерусалим.
И этот незнакомый «Иерусалим» убивают.
В небе проносится корабль, двигатель ревет так сильно, что я зажимаю уши. Вдруг люки открываются и огненные шары падают за городские стены. Несколько зданий осыпаются – легко, точно замки из куриных костей, которые мы строили за ужином в приюте. Летят искры. И я точно знаю, что там, внутри, были живые. Пока их не нашли мои предки.
Я хочу убежать отсюда.
Я замечаю лес в нескольких сотнях метров. Он еще не тронут огнем, и стоит лишь подумать о том, чтобы перебраться туда, как пространство начинает двигаться. Как в книге из детства, про девочку в Стране чудес, где, чтобы остаться на месте, надо бежать. Но я не бегу: планета движется сама по себе.
