Я касаюсь ладонью плотной коры дерева. Это успокаивает… Но почти мгновенно я вспоминаю, кто я такая. Я стискиваю зубы и невольно пошатываюсь.
Дереву больно.
Больно корням, спрятанным в отправленной и кишащей инородными паразитами земле.
Ссыхающейся листве.
Плодам, не успевшим дозреть.
Несмотря на это дерево умиротворенно шелестит. От него пахнет смесью листвы и иголок, смолы и почему-то меда. Дерево готово меня защитить и… кое-что подсказать.
Да, я уверена: Джон рядом. Здесь. Чем быстрее я найду его, тем больше вероятность, что мы сбежим из чудовищной Страны чудес раньше, чем увидим, чем все…
…опять погибнет.
Обрывок мысли, несколько ударов сердца, моего или чужого, – и я бегу вперед. На шум воды, гонимая еще одной подсказкой – от Элм.
…тела разных животных, которые лежали вдоль русел.
Я встречаю прозрачный и чистый ручей едва ли шире трех метров. Его дно устлано камешками. Я останавливаюсь, перевожу дыхание, вскидываю голову и… вижу на другой стороне Джона который, шатаясь, бредет навстречу. В первый миг – такой, к какому я привыкла. Но затем он смотрит в воду и начинает кричать.
У него резко подгибаются колени. Айрин падает и становится еще выше, бледнее, тоньше. Теперь у него заостренные уши и очень длинные пальцы – по три на каждой руке. Его волосы выцветают и рассыпаются по плечам, сейчас они достают поясницы. На миг появляется мысль: это не он. Мертвый ангел из Коридора каким-то образом прокрался за мной. Но глаза… это его глаза.
Крик смолкает. Айрин валится на землю и больше уже не шевелится.
Видимо, звери выползали к воде, чтобы умереть.
Расстояние между нами ничтожно. Но нас разделяет не только оно. Некберранец, как и я недавно, похоронен заживо, он застрял между явью и такими же реальными кошмарами, которые отсекают его, – от Города, от штаба, от меня. И мне, одной из причин этих кошмаров, нужно его разбудить раньше, чем все…
…опять погибнет.
Первый огненный шар из открытого корабельного люка падает на лес. Второй взрывается в полуметре от меня, и волна пламени попадает в воду. Это не обычный огонь, и ручей занимается. Огонь так и норовит лизнуть меня в лицо.
Привет. Добро пожаловать домой.
– Джон!
Я разбегаюсь, прыгаю, словно участвую в каком-то диком ритуале, и… У меня получается. У меня опять вырастают крылья, я преодолеваю огонь и приземляюсь на траву. Дальше я бегу, падаю, хватаю Джона и тяну его к себе, чтобы обнять и прижать как можно крепче.
– Я… я здесь. Пожалуйста, только не…
Его губы искусаны в кровь, волосы стелются по траве, но Джон красив, даже когда разбит и раздавлен. Он смотрит прямо мне в глаза, и я улыбаюсь. Он придет в себя, все кончится, мы выберемся. Но…
Я опять забыла, кто я. И что за моей спиной вздымаются крылья.
Я не успеваю уклониться от удара. Рот наполняется кровью, а еще через миг я понимаю, что Джон держит меня за горло и сжимает сильными, сухими, обжигающе горячими пальцами. Он не рычит, не проклинает, не плачет. Просто вышибает последний воздух из моей глотки.
Ноги отрываются от земли. Я упираюсь ладонями в его широкую грудь и пытаюсь произнести его имя, но вряд ли он меня слышит. И я… перестаю бороться. И просто вспоминаю.
Объятия среди могил, под дождем.
Прикосновения к морде дракона, спасшего мою жизнь.
Залитую светом чердачную комнату с бабочками и раздавленную бабочку в руке.
Все то немногое, что могло нас связывать. Меня и мою загадку.
Я вряд ли достойна даже смерти от твоих рук. Прости, как бы тебя ни звали по-настоящему и как бы по-настоящему ни звали меня. Прости.
Я уже почти мертва, когда его пальцы разжимаются. Я падаю на траву и кашляю, жадно хватая ртом воздух, жду, что он схватит меня снова, и не пытаюсь ни отползти, ни тем более взлететь.
Но… все совсем не так. Джон опускается рядом, и, не думая, я опять обнимаю его так крепко, как только могу. Его искаженный облик – облик твари – становится прежним.
– Господи…
Вокруг полыхает пламя.
– Эшри…
Его рука, пересеченная косым шрамом, тянется к моему лицу, затем трогает болезненные багровые следы на горле. Я морщусь и неуверенно киваю, не решаясь поднять глаз.
– Как ты меня нашла?
– Я… за тебя боялась.
Теперь наши взгляды встречаются. Джон смотрит грустно и сосредоточенно. И я понимаю, что мы не будем говорить ни о чем лишнем, даже о нашем прошлом. По крайней мере, не сейчас, и я рада этому.
– Как отсюда выбраться?
Он потирает лоб и хмурится, потом бросает взгляд на пляшущий рядом огонь.
– Я не могу сосредоточиться здесь. Мне…
Я протягиваю руку и кладу ладонь на его глаза. Я чувствую, как дрожат его ресницы.
– Лучше?
Он улыбается. Я заставляю свой голос звучать твердо:
– Постарайся. Я не справлюсь. Ты же знаешь, я лучше работаю битой, чем головой.
Айрин покусывает губы. Я напряженно жду. Наконец он быстро берет меня за руки и чуть сжимает пальцы.
– Тебя выбросит прямо сейчас. Я вернусь через некоторое время; если сможешь, вытащи Бэни сама. Он вряд ли продержится долго.
– Но я боюсь, Джон, и я не телепат! Я …
– Ты друг. И мы все связаны. Ты добралась до меня и, если постараешься…
– Есть разница! Я считаю его придурком!
– Это не помешает тебе спасти ему жизнь. Особенно если…
…я попрошу. Мне нужно отдохнуть. Помоги.
Я со вздохом киваю. Глаза Айрина светятся все ярче, и я чувствую, что пространство вокруг темнеет и снова крутится каруселью. Я вижу лишь алые точки, я лечу… А через секунду я просыпаюсь. Проклятая Страна чудес остается позади.
* * *
Я провожу по выбившимся из хвоста русым волосам Джона, думая о том, как сильно мне хочется его поцеловать. Я склоняюсь ниже, глажу его скулу, касаюсь его сжатых губ и едва ощутимо прижимаюсь к щеке. Это будет еще одна странная сказка, в которой кто-то укололся веретеном и уснул на сто лет, если я только позволю себе… Но в этот момент я замечаю маленькую сжавшуюся фигурку в стороне.
Бэни.
Я вскакиваю на ноги, так резко, будто меня облили водой.
Медленно, шаг за шагом, я приближаюсь к оборотню. У него безмятежный вид, словно он видит во сне что-то приятное, но вот он вздрагивает, слабо скулит и дергает левой ногой. Как же настроиться без помощи Айрина, и тем более – продолжая думать о том, что я завалила бы его прямо здесь, на полу? Так, возьми себя в руки, Эшри. Ты – король Артур. И ты спасаешь рыцаря. Или что-то вроде того.
