– Проходной двор, – бормочет он, после чего обращается в сторону подворотни. – Кто там?
– Это я, – раздается в ответ. – Подойди, дело есть.
– Хороший ты парень, – хмыкает Эд, надеясь, что голос принадлежит все-таки мальчику. – Но я не хочу получить дубиной по затылку.
– До твоего затылка я не дотянусь. Ты здоровый, как огр. Лучше побереги яйца.
Эд улыбается. Ну что – вариант, конечно, рискованный, но голос и правда кажется знакомым, а единственный здешний ребенок, с которым Сол разговаривал, – это мальчишка со скотобоен. Если это он, то вроде как зла на Эда держать ему не за что.
– Сразу предупреждаю, – говорит Эд, шагая в темноту, – денег у меня нет.
– Сойдут и ботинки, – голос паренька слышится совсем рядом. – Иди, не останавливайся. Мы же не хотим, чтобы нас вся чичестерская братия слушала.
– А что, дело серьезное? – шутливо интересуется Эд. Под ногой что-то неприятно чавкает. – Вот дерьмо, – бормочет он.
Мальчик хихикает:
– Не, это цукини. Правда, уже хорошенько подгнивший.
– Какое облегчение, – Эд шаркает подошвой, пытаясь счистить с нее налипшее. – Ладно, стой. Чего хотел?
– С тобой хотят поговорить.
Эд незаметно достает из кармана зажигалку, быстро щелкает. Мальчик, стоящий от него в паре шагов, испуганно прикрывает глаза ладонью. Да, это тот самый ребенок, которого Эд вытащил со скотобойни.
– Убери! – возмущенно шепчет парнишка. – Нас заметят!
– Хорошо, хорошо, – Эд прячет зажигалку. – И кто же такой хочет со мной поговорить? И, самое главное, зачем?
– Я не могу сказать. Мне только сказали привести тебя на место.
– А с чего бы мне за тобой идти?
– Ну как же, – в голосе мальчишки слышаться удивление и обида. – Ты меня от смерти спас. Я тебе помочь хочу.
Сол делает глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.
– Может, ты мне все-таки скажешь? Знаешь, трудно тебе довериться вот так…
– А зачем тогда ты меня спасал?
Вопрос по эффекту сравним с крепким ударом в челюсть – проходит секунд десять, прежде чем Эд отвечает:
– Грех на душу брать не хотел.
– Не взял грех, взял душу, – детский голос звучит пугающе серьезно. – Если я вернусь один, меня точно убьют.
Сол задумчиво скребет бороду. Малец, конечно, привирает насчет «убьют», но и по голове его точно не погладят. Жизнь беспризорника и в цивилизованном двадцать первом веке стоит недорого, а в этом жутком клоповнике – и того меньше. Всыплют на орехи, кулаками и палками, а если разойдутся и убьют ненароком – никто даже не пожалеет.
– Если все это, – задумчиво произносит Сол, – плод моего воображения, то насколько же сильно я болен…
– Чего? – удивленно переспрашивает мальчишка.
Эд мотает головой, разгоняя непрошеную рефлексию.
– Да так. Как тебя зовут?
– Спичка.
– М-да, – усмехается Эд. – Это прозвище. А имя у тебя есть?
– Имя? Наверное, есть – только я его не знаю. Так ты что, идешь?
Сол вздыхает. В конце концов, с чичестерами перспектива у него не самая радужная. Будет варить пироксилин, пока не взорвется от случайной искры или не получит дубиной в висок в очередном набеге. Стоит задуматься о смене покровителя.
– Давай сделаем так. Ты посиди пока здесь. Пусть ребята в «Королевском Орле» как следует напьются. Когда вечеринка станет затухать, я выйду к тебе. Тогда и двинемся. Хорошо?
Какое-то время мальчишка не отвечает. Эд начинает даже сомневаться, здесь ли он еще.
– Ладно. Я тебя тут ждать буду.
Глава четвертая. Монстр из старой пивоварни
Свет газовых фонарей, бледный и дрожащий, словно растворяется в темноте, неспособный одолеть ее. Все что он дает – слабые ореолы вокруг светильников. Влажный, полный тяжелых ароматов воздух поглощает звуки как губка: Эд едва может расслышать звук собственных шагов. Спичка идет немного впереди, тихонько насвистывая незамысловатую мелодию, – его совершенно не беспокоят ни темнота, ни сырость. Дома вокруг все как один темные – даже случайного огонька не пробивается сквозь закрытые ставни.
– Где это мы? – спрашивает Сол негромко.
Спичка перестает насвистывать, удивленно оборачивается.
– Заблудился? Это Мэдчестер-стрит.
– Я не местный, – непроизвольно оправдывается Эд, хотя название кажется ему знакомым.
– Ну так и что? – удивляется мальчишка. – Все знают Мэдчестер-стрит.
– Может, и все, – Эд играет желваками, пытаясь вытащить из памяти нужный кусок. – А мост, который мы прошли, как называется? Адмиральский?
– Он, – довольно кивает Спичка. – Узнал?
– Догадался. Погоди-ка.
Они останавливаются. Спичка, ростом чуть больше метра, смотрит на Эда, запрокинув голову.
– Чего?
– Ты меня в Старую Пивоварню ведешь, так ведь?
Мальчишка улыбается. Переднего зуба у него не хватает. Хочется верить, что выпал молочный.
– А ты соображаешь. Пойдем, – улыбка исчезает с лица. – Он ждать не любит.
Эд понимает, кого имеет в виду Спичка. И от этого понимания ему становится немного не по себе.
– Лучше бы ты сразу мне сказал, – говорит он веско.
Спичка пожимает плечами:
– Ты бы не пошел.
– Я и сейчас еще могу уйти, – Эд в этот момент действительно размышляет о том, не лучше ли вернуться в «Королевского орла».
– Не. Уже не можешь, – вдруг заявляет мальчишка. Вид у него слегка виноватый. Эд оглядывается. Улица кажется пустой, но темнота и туман надежно укрывают ее закоулки и повороты. Они со Спичкой доходят до небольшого паба, уже закрывшегося, за которым сворачивают в узкий переулок.
– Крысиный тупик, – шепчет Сол.
Увидеть живьем место, так подробно описанное Алиной, для него что-то вроде откровения. До этого мгновения он лишь косвенно чувствовал связь города, в котором оказался, со снами своей жены. Теперь это уже не связь – это ворота, широко распахнутые и неумолимо затягивающие. Покрытые плесенью стены, кислый запах помоев, грязь под ногами, едкий, обжигающий ноздри туман – зарисовка из чужого дневника становится объемной, живой. Настолько, что сердце в груди замирает, словно льдом скованное.
Впереди хищным мертвецом нависает Старая Пивоварня: выбитые окна, обвалившаяся штукатурка, щербатая кладка. Тяжелые деревянные ворота висят на позеленевших бронзовых петлях. Строки, написанные рукой Алины, против воли встают перед глазами.
В самых жутких кошмарах я посещаю это место. Ужас и отвращение, которое внушает Старая Пивоварня, уступают только Заколоченным кварталам, где Красная смерть царствует безраздельно.
