– Как ты смеешь угрожать мне и моим друзьям?! – взревел Беркут.
И барон Клайд испугался. Макс увидел это. Щека Доминика нервно дернулась, он переменился в лице.
– Прекрати это, щенок! – выдохнул он. – Прекрати, или им обоим не поздоровится!
– Это тебе не поздоровится! – рявкнул Макс. – Вам обоим!
И вдруг вся сила, что копилась у него внутри, выплеснулась наружу.
Парень рухнул на колени, склонившись к самой земле, закрыл голову скрещенными руками и истошно завопил. Селина Готель пронзительно взвизгнула от ужаса, Доминик Клайд развернулся на каблуках и бросился к выходу из оранжереи, мгновенно забыв о своих сообщниках.
Ударная волна невиданной мощи прокатилась по павильону и вынесла все стекла старой оранжереи. Лавина пламени моментально выжгла все кусты и деревья, взорвалась в воздухе и выплеснулась наружу далеко за пределы постройки. В темном небе над заброшенной оранжереей расцвел гигантский огненный цветок. Взрыв опрокинул все каменные гробы, разрушил постамент, на котором когда-то стоял гигантский кристалл, разнес вдребезги все стеклянные трубки, тянущиеся к центру конструкции.
Когда пламя исчезло, в оранжерее воцарилась мертвая тишина.
* * *
Мэр Феликс бежал, как не бегал уже долгие годы. За спиной раздавался гулкий грохот шагов деревянного чудовища. Большинство жителей Норд-Персиваля уже скрылись в здании городского совета. Гувер и доктор Николас ждали мэра, чтобы сразу захлопнуть тяжелые двери и запереть их на засов. Но горожане понимали, что одного засова мало. Мужчины уже подтаскивали к входу скамейки и столы, чтобы забаррикадировать двери.
Феликс преодолел широкие каменные ступени и перепрыгнул через порог. Его друзья хотели захлопнуть двери, но не тут-то было. Извивающееся щупальце, скрученное из множества тонких ветвей, скользнуло вслед за перепуганным мэром и задергалось в воздухе, стараясь кого-нибудь схватить. Гувер и Николас навалились на двери всем телом, кто-то из горожан подскочил к ним и мечом отсек извивающееся щупальце. Отросток тут же рассыпался на отдельные ветки и комья сырой грязи. А Лесной Хозяин издал рев, который услышали даже в самых отдаленных районах Норд-Персиваля.
Мэр метнулся к зеркалу, а Гувер и доктор Николас захлопнули двери. Балтазар Крачковский вставил засов в специальные пазы, а все остальные тут же начали заваливать проход скамьями, столами и стульями – всем, что нашлось в зале для заседаний.
В этот момент мощный удар сотряс здание. Двери влетели внутрь зала, мгновенно разбросав растущую баррикаду. Какие-то люди покатились по полу, кто-то испуганно закричал. Сразу несколько щупалец устремилось в зал. Лесной Хозяин стоял на пороге мэрии. Его мощное тело начало протискиваться в проем, одновременно выламывая стену. Сверху посыпались куски штукатурки.
– На помощь! – Мэр Феликс ударил обеими руками по поверхности зеркала. – Господа Созерцатели, он уже здесь! Лесной Хозяин ворвался в наш город!
Зеркало дрогнуло и осветилось изнутри призрачным, голубоватым светом.
В этот момент Лесной Хозяин неожиданно замер. Он издал новый рык, громче всех предыдущих, а затем вдруг просто рассыпался. Ступени завалило стволами деревьев, комьями земли и гигантскими валунами, вплетенными в тело монстра. В груде горящих корней, веток и шевелящихся змей лежал черный кристалл, внутри которого затухали вспышки красного огня. Вскоре камень потух.
Перепуганные горожане сначала с опаской, затем все смелее начали подходить ближе к останкам монстра. А затем доктор Николас издал восторженный вопль, и к нему присоединились все остальные. Лесной Хозяин был повержен.
Глава тридцать четвертая
Мы еще встретимся…
Алекс выполз из-под перевернутого саркофага и, шатаясь, поднялся на ноги. Он с опаской приблизился к Максу, неподвижно лежащему вниз лицом посреди выжженной дотла площадки. На Беркуте сгорела вся одежда, а его тело покрывал толстый черный налет сажи и копоти. Алекс стянул с себя куртку и прикрыл ею Макса.
– Ну ты зверюга, Беркут! – уважительно произнес он, а затем огляделся по сторонам.
Камилла выбиралась из опрокинутого каменного гроба. Рядом с ней зашевелилось еще несколько мальчишек и девчонок, среди которых Алекс узнал и Розу. Лицо девушки также покрывала копоть, а косички заметно обгорели. Но она была жива, хоть и порядком напугана. Заметив какого-то высокого, нескладного парня, Роза радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Похоже, это и был ее друг, которого похитили самым первым. Круг из саркофагов был разрушен, земля у основания магического устройства иссохла и покрылась глубокими трещинами, из которых поднимался черный дым. В воздухе кружились частички сажи и обгоревшие обрывки листьев.
– Все целы? – спросил Алекс.
Камилла помогла какой-то девочке выбраться из-под хрустальной крышки, придавившей ее, словно бабочку.
Селины Готель, как и барона Клайда, нигде не было видно. Оба бесследно исчезли. Алекс поискал глазами Эмиля. Там, где он в последний раз видел гнусного типа, волна пламени выжгла все кусты, оставив лишь почерневшие остатки деревьев. Но Эмиля не было видно. Тоже сбежал! А Корделия так и не появилась в оранжерее. Видимо, предпочла дождаться своих приятелей снаружи, чтобы не рисковать.
Макс зашевелился и сел, тихо застонав от боли. И вдруг громко ойкнул, поняв, что сидит почти нагишом.
– Что произошло? – хрипло осведомился он. – Грановский, это ты опять что-то учудил?
– Да я бы не прочь! Но это ты спалил тут все дотла, беспорточная команда! – радостно сообщил Алекс. – А эти поганцы сбежали! Все трое!
– А где моя одежда? Это уж точно твоих рук дело.
– Ничего подобного! – возмутился Грановский. – Сам виноват. Кто же знал, что ты такой горячий парень? Теперь Камилла будет еще сильнее пускать по тебе слюни.
– Вот еще! – возмутилась Камилла. – Как у тебя только язык повернулся такое ляпнуть?
– Мой язык зачастую живет отдельной жизнью, – признался Алекс.
– Самое время тебе его оторвать!
Макс наконец понял, что на его плечи наброшена куртка Алекса.
– Спасибо за одежку, – буркнул он, поднимаясь на ноги. – Еще бы штаны найти…
Снаружи послышался какой-то шум, крики и топот множества ног. Алекс, Макс и Камилла тревожно переглянулись.
– Снова они? – воскликнула Камилла. – Больше я не выдержу!
– Где мой кнут? – Алекс закрутил головой.
В выбитые двери оранжереи вбежали мэр Феликс, доктор Николас и Балтазар Крачковский. За ними следовала толпа горожан, вооруженных пиками и кольями. Кое-кто размахивал граблями и даже лопатами. Среди собравшихся Алекс увидел и Гувера с Талией.
– Вам удалось! – радостно воскликнул Феликс. – На город надвигалось гигантское чудовище, оно собиралось погубить всех нас, но рассыпалось прахом на пороге мэрии. Всю городскую площадь завалило камнями и вырванными с корнем деревьями, но это не страшно. Главное – вам удалось разрушить заклятие и одолеть колдунью!
