Он осекся, увидев одиннадцать перемазанных сажей подростков.
– Вы нашли их! – завопил мэр.
Родители бросились к своим детям. Развалины старинной оранжереи зазвенели от радостных криков и счастливого смеха, кто-то громко рыдал. Гувер и Талия целовали Розу. Все одиннадцать детей были живы и здоровы, никто серьезно не пострадал. Кто-то из горожан дал Максу плащ, и тот набросил его на черные от копоти плечи.
Затем члены городского совета осмотрели особняк госпожи Бернадетты. Они обыскали дом сверху донизу, но не нашли ничего подозрительного. Только в спальне хозяйки царил настоящий разгром. Выдвижные ящики столов и комодов валялись на полу, деньги и драгоценности исчезли. Создавалось впечатление, что Селина Готель побывала здесь совсем недавно и забрала все самое необходимое. Догадку подтверждали и черные отпечатки женских туфель на полу возле задней двери особняка.
В комнате, где жили Макс и Алекс, на подоконнике стояла в изящном хрустальном графине черная роза, перевязанная алой шелковой лентой. Рядом лежала записка. Надпись, сделанная изящным женским почерком, гласила: «Мы еще встретимся». У Грановского сразу возникло страшное подозрение, что послание адресовано ему.
Мэр Феликс и еще несколько человек спустились в подвал, обшарили все углы и, заглянув под мешки с углем, почти случайно заметили бледную руку, торчащую из прорехи одного мешка. Так обнаружили тело настоящей госпожи Бернадетты, бывшей хозяйки особняка. Юная ведьма из семейства Готель безжалостно убила ее.
Алекс, Макс и Камилла перебрались в дом мэра и первым делом отмылись дочиста от грязи и копоти. Камилла яростно терла кожу мочалкой, ей все казалось, что от нее пахнет сырой землей. Пока ребята приводили себя в порядок, на улице рассвело. А тут и господин Феликс явился и с загадочным видом пригласил друзей следовать за собой в здание мэрии. Они впервые увидели при свете дня жуткие руины домов, разрушенных Лесным Хозяином.
– Кто-то пострадал? – спросил Алекс.
– К счастью, все остались живы, – ответил мэр. – Люди уже собирались на площади, поэтому хозяева успели покинуть эти дома. Ничего, мы быстро отстроим новые, еще лучше прежних. В госпиталь сегодня поступило несколько человек с сильными ушибами и переломами, но их жизни ничто не угрожает.
– Рад это слышать, – вздохнул Макс.
Друзья поднялись по ступеням мэрии и увидели, что двери зала заседаний выбиты. А за ними… Восторженные крики едва не оглушили ребят. Это жители Норд-Персиваля устроили праздник для Созерцателей, освободивших их от ведьмы Готель.
В зале городского совета накрыли длинные столы, которые ломились от всевозможного угощения. Звучала музыка, горожане пели песни и весело отплясывали. Наконец-то Алекс, Макс и Камилла увидели город и его жителей во всей красе, без тумана и мрака, без тоски и печали. Оказалось, что при свете дня, без колдуньи и Лесных Хозяев Норд-Персиваль выглядит очень красиво и жизнерадостно. Наверное, горе семей, потерявших детей, давило на город страшным гнетом, делая тусклыми все краски. Теперь же Норд-Персиваль просто сиял.
Зал был полон людей в нарядных костюмах, они сидели за столами и ходили по залу, оживленно общаясь. Дети носились между столов, смеялись и кричали. Алекс поймал себя на мысли, что до этого в городе совершенно не было слышно детского смеха. Собравшиеся приветствовали победителей и громко им аплодировали. Юные Созерцатели даже засмущались.
Каждый хотел поздравить их с победой, пожать руку, расспросить о минувших событиях. Но ведь они еще не победили! Злодеям удалось скрыться, и значит, когда-нибудь они могут снова нанести удар. Записка Селины Готель это лишь подтверждала. Камилле не давали покоя мысли об отце и Корделии. Макс терялся в догадках об истинных планах барона Клайда и его сообщников. Лишь Алекс улыбался, словно сытый кот, и с благодарностью принимал многочисленные поздравления. Казалось, послание влюбленной черной ведьмы его нисколько не беспокоило. Но чему удивляться? Грановский вообще редко о чем-то переживал.
Увидев отца, Алекс заулыбался еще шире. Дмитрий Грановский в сопровождении Веры и Андрея Невзорова только что вышел из большого зеркала в зале заседаний. Отец обнял сына, Вера и Андрей поздравили Макса и Камиллу с удачным завершением их похода.
– Между вами все в порядке? – осторожно спросила Камилла, глядя, как Геллерт и Невзоров держатся за руки.
– Все отлично, – сдержанно кивнула Вера.
– А как же… – начал Макс.
– Молчи! – опередила его Геллерт. – Я уже и так выставила себя полной дурой, не стоит лишний раз напоминать мне об этом.
Андрей не выдержал и рассмеялся.
– Да в чем дело? – не унималась Камилла.
– Ты скажешь или я скажу? – Андрей взглянул на Веру. Та закатила глаза. – Я сделал ей предложение! – выпалил парень. – Через месяц мы сыграем свадьбу!
– Что? – округлил глаза Алекс. – Да вы совсем рехнулись, что ли?
– Не слушайте его! – Камилла бросилась Вере на шею. – Это чудесная новость! Я так за вас рада!
– А уж как я рад! – подхватил Андрей. – Но сначала мне пришлось выслушать от нее столько всего…
– Еще бы! – нахмурилась Вера, которую все еще обнимала Камилла. – Ты начал исчезать неизвестно куда, врать мне.
– Я просто готовил ей сюрприз и не хотел, чтобы она узнала обо всем раньше времени. Заказывал у цветочницы букет, потом встречался с милой девушкой, которая держит в Зюйд-Алистере ювелирную лавку. Она изготовила для Веры прекрасное обручальное кольцо.
– Эта та девица, с которой мы видели его в кафе, – хмуро пояснила Вера. – Все оказалось не так, как я думала. И я чертовски этому рада.
Она продемонстрировала ребятам изящное обручальное колечко с маленьким бриллиантом. Камилла завистливо вздохнула и снова обняла ее.
– Так что вот… – неуверенно закончила Вера. – Свадьба через месяц. Надеюсь, вы все придете.
– Даже не сомневайся, – заверил ее младший Грановский. – Такое я точно не пропущу!
– Свадьбу или праздничное угощение? – спросил у него отец.
Все рассмеялись. Алекс и глазом не моргнул.
– И то и другое! – заявил он. – Кстати, пап, вы узнали что-нибудь о Корделии? И о том, почему Кристина охотилась на нее и Доминика Клайда?
Дмитрий Грановский заметно помрачнел.
– Это темный эпизод в истории Ордена, – немного помолчав, произнес он. – Магистр… да и все старейшины… не любят вспоминать об этом. А уж тем более говорить о таких вещах в присутствии посторонних. Поэтому он и промолчал тогда перед градоправителями Норд-Персиваля. Но сейчас я могу вам сказать, что Корделия когда-то состояла в Ордене Созерцателей.
При этих словах у всех вытянулись лица.
– Что? – только и спросила Камилла.
– Как такое возможно? – нахмурился Макс.
– Это было очень давно. – Дмитрий тяжело вздохнул. – Не хочется об этом говорить… Если вкратце, она предала всех нас, убила несколько человек и сбежала. Поначалу никто ни о чем даже не подозревал. Оказалось, что Корделия – настоящая темная колдунья и некромантка, успешно скрывавшая от Созерцателей свое истинное лицо. А Кристина… Уже тогда она вела себя очень своевольно. Это случилось вскоре после того эпизода с Катериной и Марго, когда она пыталась убить девочку. Так вот, твоя тетка, Алекс, решила в одиночку отомстить Корделии и отправилась на ее поиски. Ее план не увенчался успехом. Корделия в то время уже вступила в тайный круг магов Клана Огня, который работал на самого Императора и управлялся Оракулом Червей. Там она и познакомилась с бароном Клайдом. Они оба сумели скрыться от Кристины, и до недавнего времени мы ничего о них не знали. А вскоре и Кристина покинула Орден. Теперь она мертва, и все ее тайны умерли вместе с ней. Но Корделия… Эта женщина очень опасна. Я рад, что в стычке с ней вы не пострадали. Надеюсь, больше вы никогда с ней не встретитесь.
