Тот едва кивнул троим нищим, давая понять, что пропускает их, и они неслышной тенью скользнули внутрь на отполированные камни дворцовой площади. Здесь не было толчеи, как на рыночной площади, но все время кто-то входил или выезжал. Лошади в красивой упряжи легко тащили красивые экипажи, откуда важно поглядывали степенные горожане. Народ попроще передвигался пешком, многочисленными поклонами приветствуя встречных. Кто-то негромко обменивался новостями, некоторые даже посмеивались украдкой, пряча улыбки. День клонился к вечеру, жара спала, и было самое время прогуляться и поговорить.
Трое нищих немного посидели на ступеньках дворца, получая мелкие монеты от проходящих мимо горожан. Никто и не заметил, как они юркнули в боковую дверь, что была предусмотрена для прислуги. По темной лестнице они поднялись к какому-то длинному коридору и остановились, чтобы осмотреться. Мышонок ловко вскарабкался к щелочке в стене и скоро вернулся.
– Там люди, – пискнул он. – В блестящих одеждах и с такими длинными штуками на поясе.
– Это вооруженная охрана в доспехах, – пояснил поэт. – Я даже не знаю, куда вам дальше идти и зачем.
– Среди чужих ищи своих… – многозначительно процитировал Мишари и поднял вверх палец.
Остальные непонимающе переглянулись. Они озадаченно следили за этим жестом, ожидая подсказки, но азиат медлил, явно наслаждаясь своим превосходством.
– Ладно тебе важничать! – пискнул Малёк. – Я там ни одного нашего не видел.
– Но есть один, кто нам поможет, – говорить загадками Ме́ня был мастак.
– В следующий раз сделаю тебя ослом, – зловеще прошептал мышонок. – Чтобы не издевался…
Все поверили этой угрозе, даже нищий поэт, который уже перестал чему-либо удивляться. Он только нервно сглотнул и дернул Мишари за лохмотья рукава, чтобы тот прикусил язык.
– Нет, дружок, – азиат и не думал молчать. – Сейчас ты сделаешь меня Магистром, и я спокойненько положу шкатулку на место.
– Что? – разом чуть не выкрикнули остальные.
– Я думаю, что Магистр и его слуги давно поджидают нас тут, – шепотом пояснил медвежонок. – Они намного сильнее нас и отберут шкатулку, появись мы с ней. Им только этого и надо. Стражи много, но единственный, перед кем они безропотно преклонятся, – это Магистр. Приняв его облик, я смогу пройти абсолютно спокойно. Они даже будут охранять меня.
– Ме́нечка… – зачарованно прошептал мышонок. – Ты – гений!
– Потом мы поговорим об этом, – хихикнул Мишари. – А теперь не будем терять времени.
Не успел он произнести эти слова, как за дверью в коридоре раздались голоса и шум. Стража всполошилась, и зазвенело обнаженное оружие. Не говоря ни слова, нищий поэт оттолкнул спутников к стене и рванул на себя дверь. Он вихрем ворвался в коридор и устроил потасовку. Сильные стражники конечно же скрутили тщедушного попрошайку, но та минуточка, которую он выиграл для чужестранцев все и решила. Мышонок уже шептал заклинание:
Судьбы причудливым веленьем,
Со временем на равных я.
Прошу, ведь мы с тобой – друзья.
Магистра сделайся виденьем.
С последним словом мышонок ткнул лапкой в Мишари и тут же отпрянул в сторону. Вместо улыбчивого азиата над полом поднялся черный плащ Магистра, а из-под капюшона послышался властный неприятный голос бывшего повелителя времени:
– Кто тут шуметь позволил?
И хотя это было сказано не в самом коридоре, а на лестнице у распахнутой двери, везде воцарилась тишина. Плащ Магистра медленно вплыл в коридор и завис над скрученным стражниками поэтом.
– И это ничтожество решилось нарушить мой покой? – затем послышался скрипучее подобие смеха. – Выкиньте его прочь из дворца. Он недостоин даже взгляда.
Охрана, заполнявшая коридор, склонилась в почтительном поклоне, наблюдая, как черный плащ грозного повелителя медленно проплывает мимо. Никто и не заподозрил, что медвежонок тем временем лихорадочно соображал куда ему положить шкатулку. События развивались так стремительно, что он не успел даже подумать об этом.
Решив, что самое важное место должно охраняться более всех остальных, он начал двигаться вдоль коридоров и лестниц дворца, где видел более всего вооруженных стражников. Скопление поблескивающих от языков факелов доспехов служило ему хорошим ориентиром. Когда же он пересек открытую террасу и приблизился к башне, у входа в которую стаяли два огромных ратника в полном вооружении, знакомый голос заставил медвежонка вздрогнуть:
– Мы ждали вас, повелитель, только в полночь.
Это была никто иная, как хитрющая лиса Лизка из Дальнего леса. Вечная подручная Магистра во всех его темных делишках. Сейчас она была в обличии офицера стражи, но голос и заискивающие интонации выдавали ее:
– Наши планы изменились? – она приближалась.
Очевидно, чутье не подвело эту проныру. Она что-то заподозрила и старалась заглянуть под черный капюшон плаща, скрывающий лицо. В этот момент откуда-то сверху пронесся вихрь, сметая на своем пути и офицера охраны, и двух ратников. Ме́ня только успел задрать голову и увидеть, что это огромный орел держит в лапах двоих воинов, а в мощном клюве офицера. Путь был свободен.
Мнимый Магистр метнулся вверх по над лестницей, ведущей к большой комнате. Обманным маневром он миновал еще двоих перепуганных внезапным появлением хозяина стражников и очутился в комнате. Но куда спрятать шкатулку медвежонок не знал. Тут он вспомнил последнюю строчку из фразы, прочитанной нищим поэтом:
– Как явь среди ночных видений.
Да, ведь он видел этот сон. Там маленький акробат с косичкой бежал с украденной шкатулкой. А стащил он ее именно из этой комнаты. Вот здесь…
Ме́ня удивился, как все просто. Небольшой ларь под какой-то картиной, и там – место именно для шкатулки из чёрного дерева. Он бережно достал её из-под плаща и поместил в этот ларь.
Тут же грянул гром, и послышался шум сильного ливня. Дождь был, как в тот раз, когда после Инициации власть над временем перешла к Мальку. За окнами стало почти темно от сплошной стены дождя. Раскаты грома и вспышки молний догоняли друг друга. Медвежонку стало не по себе. Как? И это все? Он ожидал чего-то большего.
Спустившись по лестнице, он вышел на террасу. Ливень не переставал. Потоки воды на плитах напомнили ему каменистое дно Высокого ручья в Дальнем лесу. Так захотелось домой, что он чуть не заплакал от нахлынувшего чувства.
Навстречу ему бежал Сонар и что-то кричал, но разобрать его слов среди грохотавшей канонады было невозможно. Они просто обнялись и долго стояли под дождем, пока кто-то не пропищал из-под промокшей одежды:
