Кроме седого, в шатре находилось ещё несколько человек. Трое явно воины: подтянутые, жилистые, молчаливые. Из одежды что-то восточное, сразу наводящее ассоциации с воинами Золотой Орды. Разве что характерные шапки с султанами отсутствуют.
И четвёртый – не то шаман, не то лекарь. Несмотря на преклонный возраст, взгляд такой, словно видит насквозь. В общем, до старческого маразма ещё далеко. Облачён в цветной, будто сшитый из лоскутков, халат. Единственный из всех, на ком головной убор – расписная тюбетейка. Ни дать ни взять Ходжа Насреддин на пенсии.
На боку тряпичная сумка, пропахшая невозможными сочетаниями ароматов. В руках баночка с нюхательной дрянью. Её собирались сунуть мне под нос.
– Игорь Долганов? – спросил седой.
И хотя по всем признакам ясно, что передо мной был большой начальник, никаких отличий в одежде от других кочевников не наблюдалось: такой же халат-размахайка из чёрного войлока, поверх него кожаная жилетка, простые штаны-шаровары из серого сукна. Ни тебе парчи, ни золота, ни подбивки из соболей. Сурово, практически по-спартански.
– Он самый, – подтвердил я. – Где мой спутник?
– Пусть тебя больше волнует собственная судьба.
– И всё же… Он жив?
– Ты обязательно получишь ответ на свой вопрос. Только чуть позже.
– Зачем я понадобился тебе, уважаемый?
– Зови меня Таймасом.
– Благодарю, – приложив руку к груди (а ведь не боятся меня – даже не связали), произнёс я. – Так чем обязан, уважаемый Таймас, этой встрече?
– Исключительно моим любопытством, – совершенно серьёзно сказал Таймас.
Внезапно из-за его спины выглянул ещё один человек, и я напрягся. Это была не кто иная, как моя давнишняя знакомая – Данара, поступившая со мной весьма вероломно. Я, было, хотел открыть рот, но Данара приложила пальцы к губам, и я не стал подавать вида, что мы знаем друг друга, пусть и понятия не имею, чем вызвана эта конспирация. Теперь стало ясно: она на стороне врага, но при этом она девушка, очень красивая девушка. Не в моих правилах причинять вред такой красотке.
Хорошо хоть женщины-киборга не было. В её случае, я бы мог слегка изменить принципам.
Седой заговорил:
– Мне ведомо то, что ты человек из прошлого. Оказался у нас прямиком из двадцать первого века.
Глаза Данары и её спутников заметно округлились. Ну как же, такие новости!
– У тебя, уважаемый Таймас, хорошие источники информации, – подтвердил я.
– Мне очень хотелось посмотреть на то, какими были вы – наши предки. Теперь я удовлетворил своё любопытство. Ты производишь впечатление отважного батыра, при этом очень умного. Но скажи мне, почему вы такие храбрые и умные, вместо того, чтобы сражаться один на один, уничтожили свою цивилизацию страшным оружием, не оставившим после себя ничего живого? По какой причине вы, сотворившие много того, что кажется чудесами, оказались хуже зверей? Хотя, нет, это будет оскорблением для животных! Ни один зверь не способен на такое!
– Прости, уважаемый! Я не могу ответить тебе. Я был простым солдатом, но на Последнюю Войну так и не попал. Могу только предполагать: мы слишком боялись друг друга и были слишком горды, чтобы признаться в этом. Наши правители играли в только им понятные игры. В один момент стало слишком поздно сделать шаг назад. Я скорблю об этом вместе с тобой, Таймас! В пламени той страшной войны сгинули все, кто был мне дорог! А я… порой не рад, что сумел это пережить.
– Я понял тебя, Игорь, – произнёс седой. – Солдаты всегда понимают друг друга.
– Так что же вы собираетесь сделать со мной?
– Для начала хочу понять, насколько ты можешь оказаться полезным. Ты нёс с собой страшное оружие. – Таймас сделал знак и перед ним на подносе положили армейский планшет.
– Не вижу ничего страшного в этом предмете, – улыбнулся я.
Шайн покачал головой.
– Не лги, Игорь. Воин должен говорить правду или молчать. Ложь превращает нас в трусов. Думаешь, мы дикари, не знающие, что такое прогресс? С помощью тактического армейского планшета ты собирался найти секретный объект предков и запустить то, что притаилось высоко в небесах.
– Кешайны идут войной на нас. Мы могли бы выйти и сражаться с ними честно, но, скажи, какая честь погибнуть в бою, зная, что твоя смерть ничего не изменит? Вас слишком много, целая тьма. Орда, как тысячу лет назад. Вы – великие воины, прекрасно вооружены… А нас мало, горстка людей в разных анклавах, окружённая со всех сторон враждебными мутантами. Мы не успеваем отражать одну атаку за другой, держим оборону от превосходящего врага. И тут появляетесь вы, шайны. Скажи, уважаемый, кто сможет противостоять вашему вторжению?
– Никто, – отозвался Таймас. – Даже кремлёвская дружина не победит нашу могучую рать.
– И в чём тогда моё бесчестие? Можешь не отвечать. Мне известен ответ на этот вопрос, – гордо вскинув подбородок, произнёс я.
– Отведите его, – приказал Таймас.
Двое шайнов подхватили меня под локти, поволокли к выходу из шатра.
– Обращайтесь с ним бережно. Он доказал свою доблесть в бою, – потребовал их командир.
Полог распахнулся. Стало ясно, что шайны разбили свой лагерь в том, что некогда было парком. Ни одного здания, даже в виде развалин. Только много зелени и деревьев. И идеально ровная местность вокруг.
Понятно, дети степей. Привыкли к своей равнине.
Пока меня вели, успел насчитать с дюжину шатров. Если в каждом человек по пять, а то и больше – то под Царицыном бродит некислый отряд шайнов – сабель шестьдесят-семьдесят. Практически армия.
Зачем они здесь – понятно. Сбор информации, разведка, а когда начнётся вторжение – приступят к диверсиям. Иметь у себя в тылу такое вражеское подразделение – кошмар для любого военачальника.
Отряд мобильный, кавалерийский, причём по старой традиции степняков, у каждого воина есть и заводной фенакодус, что позволяет при необходимости преодолевать большие расстояния.
Надо отдать должное шайнам – подход у них основательный. Шапкозакидательства не наблюдается. Тяжко нашим придётся, откровенно хреново. И ещё хреновее то, что мы облажались, угодив в эту ловушку. «Амат» остаётся недосягаемым. Не знаю, что замыслили делать шайны, но нам этот стратегический объект куда важнее, чем им. Они нас и без спутниковой группировки раздавят.
Оказалось, что для пленных была выкопана глубокая (метра четыре) яма. Вряд ли её рыли шайны. Скорее всего, сюда ухнула бомба, а кочевники воспользовались удачно подвернувшимся вариантом. Сверху яма была закрыта металлической решёткой. Ну да, всё по-взрослому.
Сбрасывать вниз не стали, достаточно бережно опустили при помощи верёвки. Правильно, начальник приказал обращаться бережно.
Решётка стала на своё место, сделав небосвод в «клеточку». В углу виднелась тень сидевшего на корточках человека. Я подошёл ближе и обрадовался: кио! Внешне целый и невредимый.
