Выйдя из леса к Могильнику, Охотник нарочно повел Егора вокруг мусорных куч. Обычно он ходил напрямик, прячась среди обломков конструкций и техники, так, что на расстоянии его невозможно было увидеть. Да и путь после недавнего Выброса уже успели провесить другие сталкеры. Но сейчас идти этой дорогой было нельзя – преследователь не мог покинуть лес незамеченным. Тогда, чтобы помочь ему не потерять его с журналистом из виду, Охотник решил идти по открытой местности, изредка уходя за кучи мусора и давая таким образом ведущим слежку людям возможность сократить расстояние и укрыться за обломками.
Но в режиссуру сталкера неожиданно вмешался случай. Каким-то образом в Могильник пробрался злыдень. «Чертова жаба, – ругался про себя Охотник, когда они с Егором пересекли опасное место и добрались до края леса. – Не испортил бы он весь спектакль». Слушая выстрелы и разрывы гранат, сталкер всерьез опасался, что преследователь, воюя с мутантом, упустит их из виду. Тогда сталкер принялся нарочно оставлять во множестве разнообразные следы: то обертку от шоколада бросит на землю, то кусты обломает, то вляпается в грязь ботинком по самую щиколотку – чтобы уж точно отпечаток остался. Да еще и посвистывал на ходу, дабы преследователь не выскочил на них неожиданно, выдав этим свое присутствие. Словом, Охотник вел себя, как турист, аж самому стыдно стало. Но зато эта деятельность принесла плоды, минут через сорок сталкер вновь заметил слежку. Хвост догнал их.
В Староселье, уже после того, как злополучный прибор был найден, Охотник принялся искать место для ночлега. Ему нужно было такое укрытие, которое он мог незаметно и быстро покинуть. Спать он не собирался. Чутье подсказывало, что свои цели неизвестный, скорее всего, раскроет именно ночью. Выскользнув из дома под покровом темноты, Охотник планировал выяснить, что за люди двигаются по его следам и чего они хотят. Идеальное убежище попалось на самом краю села. Еще подходя к постройке, Охотник заметил брешь в ее углу, достаточно широкую, чтобы в нее мог протиснуться человек скромной комплекции, но и достаточно узкую, чтобы через нее не пробрался крупный мутант, вроде кабана или псевдоволка. Внутрь дома сквозь пролом проросла трава. Сталкер отправил Егора за водой, а сам торопливо расчистил отверстие, повыдергивав часть растительности и отломав несколько досок, после чего прикрыл лаз ветошью. Ложась спать, он постарался устроиться поближе к «запасному выходу».
Журналист вскоре засопел, дыхание его выровнялось. Охотник лежал, не двигаясь, глядя в потолок, где сквозь отверстие чердачного люка и щели в крыше виднелись звезды, и вслушивался в ночью тьму. Выждав полчаса, он сел, нацепил рюкзак и, взяв винтовку, стал протискиваться в дыру. Но едва он просунул голову, как тут же понял, что выбраться незамеченным не получится. Полная луна, как назло, светила столь ярко, что могла заменить собой любой прожектор. Сталкер мысленно выругался. Как мечтал он сейчас о надоедливом дожде, что мог месяцами поливать Зону. Внезапно до него донеслись приглушенные звуки шагов и шелест травы. Он отпрянул назад и прислушался. Звук шел со всех сторон, группа людей (а может, и не людей) окружала дом. Он метнулся к двери, но понял, что выскочить не успеет, стянул винтовку с плеча, намереваясь попотчевать незваных гостей свинцом, но на свое счастье вспомнил про люк. Бесшумно подбежав к нему, он закинул винтовку наверх и, подтянувшись на руках, вполз на чердак. И вовремя. Снизу раздался грохот выбиваемой двери. С двух мощных ударов в места крепления петель она вылетела и упала на пол. Под шумок сталкер протиснулся в дыру в кровле и распластался на шифере, молясь, чтобы его не заметили те, кто остался снаружи.
Разыгравшаяся внизу сцена открыла ему глаза на ряд событий последних дней. Он не удивился, что его преследователями оказались оставленные в лагере возле Кривой Горы американцы. В конце концов, хвост обнаружился еще до Могильника, то есть почти сразу после того, как сталкеры покинули расположение псевдоученых. Это наводило подозрение в первую очередь на них. Но когда он услышал адресованный Егору вопрос: «Вы убили Дениза Лейна?», сердце его забилось в два раза быстрее. Конечно, после убийства поп-звезды его должны были искать. Естественно, велось следствие и проводились прочие полицейские мероприятия. Но то, что на него вышли так быстро, да еще отправили агента в Зону, стало для Охотника неприятной неожиданностью. Однако фэбээровец почему-то относил свои подозрения на счет молодого журналиста. Вскоре выяснилось и почему – когда американец продемонстрировал Полянину патрон от «Аргумента». «А и черт с ним», – успокоился Охотник. Действительно, последние годы жизни он привык к постоянно меняющимся обстоятельствам. Сейчас он просто принял как данность, что его подозревают в убийстве американского гражданина. «Ну и что?» – спросил он сам себя. «Ну и ничего», – ответил он себе же. В самом деле, какая разница, ищут его за убийство или нет? Будь он порядочным гражданином, живущим обычной жизнью в обычной стране, это стало бы для него кошмаром. Всю жизнь прятаться, убегать и вздрагивать при виде каждой патрульной машины и каждого постового, или садиться в тюрьму. Но это все там. А здесь сталкеру бояться было нечего. И все-таки ночь приготовила для него еще один удар, но приберегла его на десерт. Он заскрежетал зубами, когда Вайс извлек из рюкзака «черное сердце» и продемонстрировал его Егору. Значит, ФБР «пасло» его уже тогда, в Куфштейне? Все окончательно встало на свои места. Вот почему артефакта не оказалось на месте! Потому что его забрал этот фэбээровец. Но что он сделал? Зачем он показал «сердце» журналисту? А может, это и не «сердце» – фальшивка, приманка? Охотник запустил пальцы рук в волосы и сжал их в кулак. Что теперь делать? Надо проверить… Просто необходимо убедиться в подлинности артефакта! Но как? Забрать силой? Но это против правил, против Закона. Цель уже ликвидирована, а он допустил промашку, не проверив повторно нахождение артефакта. Это его вина.
Так и не придя к какому-либо решению, сталкер дождался, пока Егора уведут, и, когда все вышли, тихонько спустился вниз и выскользнул из дома. Теперь он, как и планировал – поменялся местами с преследователями, превратившись из «зайца» в охотника. Группа двигалась обратно по своим следам, сталкер неотступно и бесшумно следовал за ней, прячась в мокрых от росы кустах. Периодически ведущий нажимал на кнопку какого-то устройства и то тут, то там загорались красные индикаторы, указывая на безопасный проход. «Толково придумано», – оценил технологичные вешки Охотник.
Когда отряд вышел к лагерю, ему пришлось проявить всю свою смекалку, чтобы подобраться к палаткам незамеченным. Луна по-прежнему ярко освещала все вокруг. В итоге, потратив большое количество времени на скрытное перемещение, он едва успел к отправке и все же узнал конечный пункт назначения, услышав его название из уст Вайса, когда агент давал указание пилотам. Стечанское КПП было знакомо Охотнику, он догадался, что журналиста временно препровождают в КПЗ для допроса. Неясно было только, почему именно в Стечанку, а не Городчан, которые были гораздо ближе. Посчитав количество севших в вертолет людей, сталкер пришел к выводу, что Вайс не оставил в лагере охрану. «Побоялся за людей», – смекнул Кюри. Он быстро прошмыгнул в палатку с оборудованием – в голове его созрел план. Чуточку везения, и все получится. Сталкер кинулся к оставленным без присмотра ящикам. Оружие, еще оружие, какое-то оборудование, припасы. Есть! В одном из ящиков находилось обмундирование. Он торопливо запихал в рюкзак один комплект верхней одежды, разгрузку и защитный шлем. Достал и проверил коммуникатор. Пора. Есть возможность добраться до Стечанки даже раньше американцев…
