Командир квада быстро опустил ПНВ на глаза и посмотрел в сторону, откуда доносились звуки. Метрах в тридцати от себя по левую руку он обнаружил небольшое, но смертоносное завихрение – «мясорубку». Это она издавала шорох и шелест, вращая внутри воздушной воронки палые листья, сухие веточки и комочки земли. Аномалия находилась на безопасном для отряда расстоянии. Лум поднял окуляры ПНВ, выключив прибор, и отвернулся. Странно было только, что ни он, ни его товарищи не обнаружили ее сразу. Впрочем, днем «мясорубку» заметить сложнее, чем ночью. В темное время суток срабатывает странный эффект «светящихся листьев», когда угодившие в аномалию травинки и листики начинают фосфоресцировать. И, тем не менее, с опытом, который имел командир квада, не заметить потенциальный источник опасности – было непростительной оплошностью. Лум многое мог себе позволить, потому что был уверен в своих силах. Например, ему ничего не стоило заснуть в свою вахту. Сталкер знал, что в случае опасности немедленно проснется. Достаточно малейшего подозрительного шороха, например, вот как сейчас, когда Станок, дернув во сне ногой, скрипнул подошвой ботинка о камень, чтобы Лум встрепенулся, открыл глаза и мгновенно перешел в состояние боеготовности. Пренебрегал он и детекторами, поскольку знал об их несовершенстве, но зато прекрасно обнаруживал любые виды аномалий на глаз. А теперь, получалось, что эта привычная система дала сбой! Лум внутренне содрогнулся – если он упустил из виду «мясорубку», то больше не имеет права доверять самому себе. Видимо, сказывался возраст… От огорчения погрузившийся в мрачные мысли «пепловец» едва не задремал, но этого ему не давал сделать странный гул, присоединившийся к шороху «мясорубки».
Лум встрепенулся, открыл глаза и, рывком опустив ПНВ, окинул окрестности вокруг стоянки внимательным взглядом. И точно – недалеко от «мясорубки» разместился «трамплин». Это он гудел, и воздух в нем стеклисто подрагивал, подбрасывая пыль на полметра вверх. И кроме этого показалось, что «мясорубка» придвинулась ближе. Чуть присмотревшись, Лум понял, что не ошибся.
– Тревога! – шепнул командир квада.
Бойцы вскочили так, словно это простое слово было произнесено в громкоговоритель.
– Что? Где? – пробормотал Куля.
Вместо ответа Лум показал рукой в сторону аномалий.
– Что это? Как это? – удивился Статья. – Мы что, Выброс проспать умудрились?
И тут же замолчал, понимая нелепость такого предположения. Несколько секунд все молчали, приглядываясь к аномалиям.
– Этого не может быть, – пробормотал Станок, – откуда они взялись? Они движутся?
– Есть два варианта, – с серьезным лицом ответил Лум, – или они движутся, или мы движемся.
– Гляну поближе, – бросил Куля и, поудобнее перехватив «Печенег», зашагал навстречу «мясорубке». Лум и Статья кинулись за ним. У костра остался только Станок. Сталкеры подошли к аномалиям совсем близко и замерли, стараясь понять, что происходит.
– Движутся командир, – зашептал Куля, – ползут потихонечку.
– А вон еще, – кивком головы указал Лум.
– А?
– Смотри дальше, вниз по склону, – махнул рукой сталкер. – Мы пришли оттуда, а вот чуть правее видишь еще одну «мясорубку»?
Куля пригляделся и заметил по светящимся листикам возле обрыва склона небольшое завихрение.
– Точно, босс. Я туда до ветру ходил перед сном. Не было ее!
– Так-так… плохо это все.
– А чего? Ну, ползают они себе, что такого?
– Маршруты проложенные теперь можно в унитаз спускать…
– Мы же ими и не пользуемся.
– Мы – нет, а другие пользуются! Сколько сталкеров погибнут, пока поймут, в чем дело?
Куля задумался, ему, по большому счету, было наплевать на каких-то жалких сталкеров, но в глубине души зашевелился страх. Что, если сейчас аномалии двигаются по всей территории Зоны и убивают спящих людей? Куда они ползут? Обладают ли разумом? Перемещаются хаотично или специально охотятся за людьми? А если они начнут передвигаться с большей скоростью? И почему они вообще вдруг начали движение?
– Надо на базу сообщить, – высказался Статья.
Пока Лум налаживал связь, а на поиск удобного места ушло минут десять, аномалии сдвинулись еще на полметра.
– Ну, что там база? – поинтересовался Куля.
– Спрашивают – сколько мы выпили. А если серьезно, то порекомендовали провести более тщательное наблюдение и не забывать о прямых обязанностях.
– Значит что?
– Значит, будем наблюдать. Куля, отойди в сторону и следи – поползет к тебе «мясорубка» или продолжит двигаться в том же направлении. Я посмотрю за «трамплином». Станок и Статья обеспечивают прикрытие и бдят – не появятся ли еще сюрпризы.
Отдав распоряжение, Лум обогнул аномалию, уселся в позу «сейдза» и приготовился ждать.
* * *
…Погоня продолжалась уже четырнадцать часов. Точнее, это нельзя было назвать погоней, скорее, навязчивым сопровождением. Псы преследовали его, не давая расслабиться даже на несколько минут. Останавливаться – нельзя, есть приходилось на ходу. Мутанты не нападали, знали, что не справятся. Если бы они только решились атаковать, Лум перестрелял бы всю стаю, и делу конец. Но хитрые создания не спешили подставляться под пули, сновали за кустами и деревьями, иногда по полчаса не показывались на виду, лишь лаем и рычанием обозначая свое присутствие. Их было немного, особей пять – не больше. Но расслабляться нельзя, стоило устроить привал хотя бы минут на двадцать, и тут же догонят другие. И поэтому необходимо идти дальше, превозмогая усталость и боль в стертых ногах и натруженных плечах.
Лум уже и не помнил, в каком году это произошло. Он еще не был «пепловцем», и «Пепла» тогда еще не существовало. Псов было значительно меньше, чем сейчас, крупных стай почти не попадалось, но отсутствие сдерживающих факторов позволяло им хозяйничать вволю. Когда появились «Пепел», «Анархия» и другие вооруженные группировки, численность мутантов, вопреки ожиданию, выросла, словно компенсируя количеством возросшую мощь людей. В общем, главными врагами сталкеров являлись именно псы, которые в отличие от других мутантов не были привязаны к какому-то ареалу, кочевали по всей Зоне и могли преследовать жертву по нескольку суток.
Бежать Лум уже не мог, он шел настолько быстро, как справлялись уставшие ноги, иногда рывками переходя на бег трусцой, но почти сразу снова сбиваясь на торопливый, спотыкающийся шаг. На Зону опустилась ночь. Темнота придала стае смелости, и псы сократили дистанцию до двух-трех метров. Лум отчетливо слышал шорохи за спиной и лязг челюстей. Он понял, что ему уже осталось недолго, и сбросил рюкзак. Это немного отвлекло шавок, а идти стало легче. Лум побежал, но через полкилометра снова стал задыхаться. Спустя минуту он услышал, как стая вновь нагоняет его. В голове помутилось. Тьма стояла почти непроглядная, Лум был обречен и собирался развернуться и дать последний бой, но неожиданно лес расступился, и сталкер едва не бухнулся с крутого обрыва в овраг. Но главное, что за оврагом виднелись темные силуэты каких-то построек. Неужели поселок? Надежда придала сил, и сталкер, спустившись вниз, стал карабкаться на противоположный склон. Псы, выскочив из леса, столпились на краю обрыва и, подняв морды к небу, протяжно завыли. Забраться на почти отвесный склон оказалось неимоверно тяжело, но когда черные тени стали прыгать вслед за сталкером, руки и ноги сами вынесли парня наверх. Лум снова получил небольшую фору. Бросить оружие он так и не решился и, положив на него безвольно болтающиеся руки, побежал в сторону строений.
