Когда вступительные формальности были закончены, мастер Ортега передал власть директору по отбору. К моему вящему изумлению, это был Крис Хуарес, кузен Трея. Я не видела его с того эпизода, когда Воины захватили Соню, а после того, как семья отреклась от Трея, мой друг про Криса вообще не упоминал. Трей возмутил своих родных тем, что начал встречаться с дампиркой. Ну а Крис, вероятно, не сходил с пути добродетели, раз получил столь почетную должность. Сейчас он прохаживался перед нами в джинсах и борцовке, демонстрируя внушительную мускулатуру.
– Вы оказались здесь потому, что хотите избавить мир от зла! – заявил он. – И очень скоро мы определим, насколько сильно вы этого желаете! Но нам надо убедиться, что вы способны выстоять в битве со злом. Страшитесь ли вы боли? Боитесь запачкаться? Робеете при виде темной твари, от которой нужно спасти человечество, которое тянется к свету?
Каждый свой вопрос он выкрикивал все более громким тоном, доводя и зрителей, и новобранцев до исступления. Некоторые кандидаты даже стали ему отвечать. Какой-то парень просто издал дикарский боевой клич, заслужив одобрительные возгласы с трибун. Я пыталась изображать возбуждение и интерес: они должны были замаскировать отвращение и потрясение, которые я в действительности испытывала.
Пока Крис разглагольствовал, Воины вынесли на арену рабочий инвентарь. Я окинула недоуменным взглядом деревянные ящики, жестяные канистры, ведра и шлакобетонные блоки.
«Похоже, они сооружают полосу препятствий», – предположила я.
Когда работа была завершена, Воины подошли к каждому из кандидатов и вручили нам по деревянному сердцу на шнурке. На моем оказалось написано имя, под которым я сюда приехала: Фиона Грей.
Эдди, назвавшийся Фредом Греем, тоже получил жетон.
– Это символизирует ваше сердце и вашу жизнь! – сообщил нам Крис. – А теперь нам надо понять, кто по-настоящему стремится быть вместе с нами – кто готов на все, чтобы стать победителем! Девушки, прошу вас пока сесть вон туда. – Он указал на сектор трибун. – А вы, парни, оставайтесь на арене.
Я переглянулась с Эдди перед расставанием.
– Удачи! – тихо пожелала я ему.
– С ними никакой удачи не нужно, – ответил он мне.
Я усмехнулась и села рядом с мрачноватой девицей, которая была на голову выше меня и могла похвастаться почти такой же мускулатурой, как и Крис.
Новобранцев было около тридцати. Они разошлись по арене, занимая позиции, которые казались им наиболее выгодными. Некоторые встали на ящики, другие присмотрели себе предметы, которые можно было превратить в оружие, – например, шлакобетонные блоки.
Эдди, разумеется, учитывал позиции своих потенциальных противников: у него было и пространство для маневров, и хороший обзор.
– В течение следующего часа, – объявил Крис, – ваша цель будет состоять в том, чтобы собрать как можно больше сердец ваших противников, причем любым доступным способом. Разрешается использовать все, что есть на арене. Смело применяйте какую угодно тактику, но постарайтесь никого не убивать! Шесть новобранцев, набравших максимальное количество сердец к концу часа, выигрывают турнир. Если в какой-то момент вы почувствуете, что выдохлись, отойдите к той скамье и приложите к ней обе ладони. – Крис указал на дальнюю часть трибун, где сидел мужчина в красной шапке, и продолжил: – Это освободит вас от участия в конкурсе, а Барт окажет вам первую необходимую помощь.
Барт, облаченный в клетчатую рубашку и рваные джинсы, не произвел на меня впечатления парня, получившего медицинскую подготовку… хотя его внешность, возможно, была обманчивой.
Я почувствовала, что у меня от волнения дрожат руки. Крис спросил, есть ли вопросы, и проверил готовность участников. Сабрина предупреждала нас о том, что для новобранцев устроят физические соревнования, но деталей она не знала. Каждый год задания менялись, чтобы поручители не могли заранее подготовить кандидатов. Похоже, Воины хотели, чтобы все проходило честно… однако подобная принципиальность плохо сочеталась с тем, что Соню накачали наркотиками и довели до истощения перед тем, как вести на неудавшуюся казнь.
Крис вскинул руку, готовясь дать старт, и на арене вновь воцарилась напряженная тишина. Эдди подался вперед и замер, надежно утвердившись в избранной зоне. Он окаменел, буквально превратившись в статую, его выдавал только лихорадочный блеск глаз.
– Начали! – заорал Крис.
Дальше был хаос.
Парни набросились друг на друга, будто стая псов, дерущихся за кусок мяса. Некоторые сошлись врукопашную, пытаясь повалить противника на землю и отнять жетон в виде сердца. Другие кандидаты избрали жестокий метод, швыряясь шлакобетонными блоками или вооружившись палками. В основном я наблюдала за Эдди, который решил повременить и ждал нападения противника. Эдди выглядел менее крупным, чем остальные и многие новобранцы сочли его легкой добычей. Но они ошиблись – Эдди запросто справлялся с атакующими. Он сбивал каждого противника с ног точным ударом кулака, а затем срывал с шеи соперника жетон с именем.
Потеря сердца не означала выхода из конкурса. Если участнику удавалось его вернуть или набрать изрядную горсть жетонов к концу часа – все было нормально. Кое-какие парни, которых победил Эдди, стремились взять реванш. Остальные же переключились на более слабых противниках.
Мое реальное сердце из плоти и крови отчаянно билось и, по-моему, могло выскочить из груди. Сейчас я хотела лишь одного – чтобы Эдди победил. Ну и чтобы я тоже не оплошала.
Ведь здесь, на арене решалась не только участь новобранцев – нам с Эдди нужно было обязательно внедриться к Воинам и спасти Джилл! Но пока реальных причин для тревоги не имелось. Эдди был сильным и ловким соперником и к тому же обладал закалкой и опытом, которые позволяли ему достигать фантастических результатов. Другие претенденты – даже накачанные парни – не имели таких навыков и просто рассчитывали на физическую силу, что иногда и вправду срабатывало.
Я видела, как рослый юноша ударил соперника по колену куском доски – бедняга скорчился от боли и с криком рухнул на арену. Нападавший мигом присвоил себе жетон, игнорируя мольбы парня помочь ему добраться до Барта. Эдди оказался поблизости и, склонившись к проигравшему, поднял его и поволок к скамье.
Кстати, тот парень, который издал дикарский боевой клич, сурово расправлялся с противниками. Его мышцы уродливо бугрились, и я гадала – то ли он глотает стероиды, то ли круглосуточно живет в тренажерном зале. Но у него были болельщики на трибунах: они громко скандировали его имя при каждом захваченном сердце:
– Калеб! Калеб! Давай, Калеб!
Калеб адресовал поклонникам злорадную ухмылку и носился по арене, высматривая очередную жертву. Хотя сил ему было не занимать, время от времени он использовал в качестве подсобного средства шлакобетонный блок. Я была не единственной, кто ахнул, когда он обрушил дубину на голову противника, завалив парня на землю. Калеб подхватил три сердца, которые висели на шее юноши, и двинулся дальше. Барт лично вышел на арену, чтобы оказать помощь пострадавшему.
