Погружённый в невесёлые раздумья, я прозевал тихий шлепок за стеной, не сразу сообразил, что дверь приоткрылась и в комнате есть ещё кто-то. Но он известил о своём появлении.
– Прошу, не зажигайте свет, – тихо попросил неизвестный. – Вы не должны видеть меня.
Его голос был искажён. Я шестым чувством понял, что незнакомец был в карнавальной маске, а фигура задрапирована широким плащом. Может, это женщина? Хотя нет, голос мужской. По-своему приятный, бархатистый, как у диктора с телевидения.
– Кто вы и что вам надо? – апатично спросил я.
Какими бы ни были его намерения, но угрозы для меня они не представляли. Если бы хотел убить – убил сразу, без разговоров. Значит, что-то ему нужно.
– Пусть мой облик и моё имя останутся для вас неизвестными, а намерения я готов изложить сию же секунду, – охотно ответил незнакомец.
– Говорите, я слушаю.
– Я пришёл, чтобы даровать вам свободу.
– Премного благодарен. Неожиданно, если честно. Всем сюрпризам сюрприз!
– Не стоит благодарности.
– Как сказать. Осталось только понять, что вами движет.
– Мной движет долг. Я – одна из тех кукол, чьи нити находятся в руках Тайной канцелярии. Мы ягоды с одного поля, господин Елисеев. Только вы служите открыто, а мой удел вечно находиться в тени.
– Вы один из секретных агентов? – догадался я.
– Скорее, один из тайных осведомителей. В мои обязанности входит выявление неблагонадёжных лиц и некоторые меры по их устранению… если всё зашло чересчур далеко.
– Похвально, – кивнул я. – Судя по тому, как сюда проникли – вы знаете толк в ремесле. Тот солдатик… что стоял у дверей… он жив?
– От того, что я с ним сделал, ещё никто не умирал. Немного поболит голова к вечеру, а утром он снова будет полон сил. Обещаю. Впрочем, плетей ему не избежать.
– Прекрасно. Тогда не будем задерживаться и покинем эти гостеприимные палаты.
– Я должен оставить вас первым. Мне бы не хотелось, чтобы тайна моего инкогнито открылась.
– Договорились. Достаточно и того, что вы мне помогаете. Но всё же… хотелось бы попросить ещё об одной услуге напоследок.
– Готов выполнить всё, что в моих силах.
– Вы должны знать причину, по которой мы здесь. Убийство настоятеля марфинского монастыря. С него всё завертелось. Есть ли у вас какие-то сведения, которые могли бы пролить больше света на это убийство?
– Я не всеведущ.
– И тем не менее… Вы здесь давно, знаете больше нас.
– Только маленький совет. На вашем месте я бы снова навестил место преступления…
– Прямо сейчас?
– А когда ещё? Утром вас начнут искать.
– Соглашусь.
– Вам стоит заново посетить монастырь и потолковать с тем, кто остался за настоятеля.
– С келарем?
– Да. При некотором везении обнаружите нечто любопытное.
– Подробнее не можете сказать?
– Лучше бы вам самому во всём убедиться. Самое главное: на улице вас будет ждать осёдланная лошадь. Это мой скромный подарок. Засим я прощаюсь, – сказал незнакомец и исчез за дверями.
– Прощайте, коллега, – только и успел произнести я вслед.
Так, первое затруднение решено. Путь на волю открыт. Для успокоения совести затащил тело караульного в комнату (нечего валяться в коридоре!) и убедился, что он жив. Солдата просто оглушили. Но причитающуюся порку заслужил: ворон на посту считать нечего. Ишь, со мной даже разговаривать не хотел, а таинственного незнакомца подпустил вплотную.
Замечательно, моя совесть чиста, все живы. Пора сваливать. По примеру агента Тайной канцелярии закутался в плащ, за неимением карнавальной маски отыскал в багаже широкополую шляпу. Не балаклава, но сойдёт. За шпагу, оставленную предусмотрительным визитёром, отдельное спасибо! Оружие есть оружие. Никогда не бывает лишним.
Бодрым шагом покинул заведение. На первом этаже хоть шаром покати: слуги давно легли почивать. Входная дверь запиралась на обычный засов, сейчас он был откинут – очевидно, моим избавителем.
Вот она свобода! Чуток ворованная, но лучше такая, чем никакой!
На повестке дня основной вопрос: куда? В Петербург под крылышко Ушакова? А я ему такой нужен? То-то. Самому надобно всё расхлёбывать, самому.
Незнакомец не обманул, у коновязи стояла осёдланная лошадка самого мирного нрава. Неужто повывел воевода здешних конокрадов? Для большинства оставленная без присмотра лошадь, да ещё и полностью осёдланная – всё равно, что брошенный в центре мегаполиса роскошный «мерин» с открытыми дверями и ключом зажигания в гнезде. Жаль, яблочка с собою нет, угостил бы, но кобыла и так беспрепятственно позволила мне оказаться в седле.
– Поехали, милая, – сказал я, трогая с места.
Ночь была холодной и звёздной, мне предстояла конная прогулка до монастыря. Каким образом там окажусь, как проникну внутрь, что буду говорить (келарь вполне мог знать о моём аресте – сплетни и слухи в маленьких городках распространяются моментально) – я пока понятия не имел и намеревался поступать в полном соответствии с заветами Наполеона. Главное ввязаться, а там видно будет.
На долю секунды промелькнула мысль навестить Ивана, узнать, как он и что, но потом исчезла. Я не собирался впутывать его в неприятности. Если меня застукают у него (а на месте полиции именно оттуда я бы и начал поиски беглеца), то Ване несдобровать. Пусть он роет по убийству князя и доказывает мою невиновность (от меня тут всё равно пользы не будет), а я воспользуюсь советом неведомого благодетеля и навещу настоятеля.
Шпага пришлась кстати, с ней было спокойнее. Ночные прогулки не всегда оказываются мирными. Гоп-стоп здесь развит не хуже, чем у нас в девяностых, одинокий всадник – потенциальная жертва. Но, случись что, за себя постою.
На улицах никого. Что ж, тем лучше: меньше свидетелей безумной скачки. Я не собирался загонять ни в чём неповинное существо, но времени мало, приходилось спешить.
Спящее Марфино осталось позади. Без единого огонька оно казалось вымершим городом-призраком. Где-то лаяли собаки, беззлобно, вяло и дежурно. Я был уже далеко.
Мне было никак не пробраться к монастырю, минуя выставленный после убийства настоятеля пост. Эх, некстати он тут оказался!
У рогатки маялся замёрзший солдатик. Выглядел он сумрачным и неприветливым. Кому охота караулить в тёмную и холодную ночь, да ещё в одиночестве?!
Я взял его нахрапом, не давая опомниться.
– Старший следователь СМЕРШ Елисеев по срочному делу. Мне нужно попасть в монастырь! Немедленно!
Солдат вытаращил глаза:
– Поздно же, сударь. Спят все!
– Молчать, скотина! – рявкнул я и для убедительности заехал ему сапогом по шапке. Треуголка упала на землю, но он не посмел нагнуться и подобрать её, лишь застыл, словно каменное изваяние.
