Куохтли торопливо полез вверх по лестнице, чувствуя, как его охватывает страх перед предстоящим. Идея Чикахуа была абсолютно суицидальной, реальных возможностей выжить он не находил, вся надежда на везение, но случаи, когда ему в жизни удача улыбалась по-крупному, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Надо было отговорить Чикахуа, она словно обезумела, но Куохтли был не в силах перечить предмету своего обожания. Убеждая себя, что она права и лучше погибнуть вместе сейчас, чем всё равно погибнуть немного позже, но порознь, он добрался до входного люка и бросил взгляд вниз. Экзоскелет Чикахуа замер на нижней обшивке правой лапы «Могилы», зафиксировавшись в креплениях для экстренной эвакуации тяжёлой пехоты.
– Быстрее, дорогой, быстрее! – персональная связь зазвучала её возбуждённым голосом. – С минуты на минуту досмотр пройдёт кто-нибудь ещё, и полицейские пошлют его туда же! Ты же не хочешь, чтобы мы погибли, не успев попытаться?
Добравшись до операторского кресла, Куохтли лихорадочными движениями пристегнул страховочную подвеску и запустил силовую установку «Могилы». Войдя в боевой режим, автоматика захлопнула входной люк и заблокировала его снаружи бронеплитой. Услышав знакомый лязг, Куохтли непроизвольно вздрогнул. Теперь Чикахуа отрезана от него. Если над ней нависнет смертельная опасность, укрыться ей будет негде, экзоскелет недолго продержится под плотным огнём. Он схватился пальцами за рычажки тумблеров, стремясь разблокировать люк, но здравый смысл пересилил, и Куохтли остановил себя. С поднятой тыльной бронеплитой его разнесут в кровавые ошметки очень быстро, и тогда защитить Чикахуа будет некому.
– Быстрее, быстрее! – В голосе Чикахуа звенели истеричные нотки. – Чего ты медлишь?!
Мощные приводы загудели, «Могила» приподнялась на стальных лапах, меняя положение шасси со стационарного на походное, и восьмидесятитонная махина неторопливо направилась к цели, плавно набирая скорость. Куохтли убеждал себя не торопиться, чтобы не вызвать подозрение излишней поспешностью, но Чикахуа подгоняла его, требуя не терять времени. Одинокая отметка на радаре блеснула где-то левее, и Куохтли пустил «Могилу» в обход по неровному гребню, возникшему на стыке нескольких глубоких воронок. На персональную связь к нему вышел разъяренный Яотл и велел немедленно вернуться. Куохтли ответил, что выполняет приказ военной полиции о перемещении к месту сбора, и тим-лидер на несколько секунд пропал из эфира, видимо, пытался уточнить, что происходит. В следующий миг «Могила» вышла к источнику сигнала, и Куохтли увидел на дне воронки несколько фигур в экзоскелетах, залегших возле длинного бруствера.
– Вот она, вот она! – воскликнула Чикахуа. – Они присыпали её грунтом! Стреляй, пока они не опомнились! Не задень её!
Куохтли врубил прожектор, ослепляя затаившихся в темноте пехотинцев, и ударил из автоматической противопехотной пушки по тем, что находились дальше всего от стазис-капсулы. Одного из них накрыло очередью и пробило насквозь, второго отшвырнуло в клубы вскипевшей от разрывов пыли, но его защита, кажется, выдержала. Остальные пехотинцы бросились врассыпную, оставляя возле стазис-капсулы неподвижный силуэт в боевом скафандре Легированных Гиен. Эфир взорвался вопросами на десятке частот сразу, и Куохтли, задыхаясь от нервного возбуждения, ответил одновременно всем, что наткнулся на противника и вступил в бой.
– Бей по склонам! По склонам! – кричала Чикахуа. – Они зарылись в грунт на склонах воронки! Мы в кольце! Я под огнём! Не могу отцепиться!
«Могила» прыжком оказалась над присыпанной земляным крошевом стазиз-капсулой Сияющих, и Куохтли остановился, переходя на вращение вокруг оси. Орудия боевого робота вспороли склоны воронки, превращая их в забитый потоками осколков кипящий смертельными энергиями хаос. Воронка мгновенно утонула в гигантском облаке пыли, и Куохтли отстрелил дымовые шашки, усиливая эффект. И без того беспросветная ночь стала абсолютно непроницаемой, и он вырубил прожектор, переходя на работу по приборам.
– Стой! – взвизгнула Чикахуа. – Куохтли, остановись! Ты меня затопчешь!!!
Куохтли резко осадил боевую машину, заставляя многотонную махину замереть на месте.
– Чикахуа! Что с тобой?!! – он схватился за замки страховочной подвески. – Я иду к тебе!
– Я нашла её! – с безумным счастьем в голосе воскликнула она. – Присядь! Опустись, как можно ниже! Мы затолкаем её в грузовую подвеску! Не вздумай бросить управление! У нас есть шанс!
– К нам двигаются все, кто только может! – Куохтли, опуская «Могилу» к земле, в ужасе смотрел на радар, усыпанный отметками приближающихся целей. Эфир на все лады гремел приказами. Военные запрашивали координаты точки контакта с противником, с орбиты давали данные о местоположении «Могилы», ланд-капитан безрезультатно вызывал своего капрала, Яотл что-то в бешенстве орал Куохтли, и всё это слилось для него в единый поток звукового ужаса. Он понял, что всё пропало, и заметался, словно загнанный в угол зверь.
– Всё! Погрузили! – выкрикнула Чикахуа. – Куохтли! Открой люк! Сейчас же! Быстрее!!!
Куохтли судорожными движениями переключал блоки тумблеров со скоростью заправского пианиста, но вместо вожделенного силуэта Чикахуа в распахнувшийся люк ввалилась невысокая фигура в исцарапанном скафандре Легированных Гиен. Персональный эфир зазвенел возбуждённой скороговоркой Чикахуа:
– Делай, что она говорит! Не трать времени, или погибнем! Я закрепилась, пошёл! Пошёл!!!
– На Север! – выдохнула фигура в скафандре, протискиваясь к операторскому креслу. – Полный ход! Закрывай люк, она удержится! Двигай! Если не уйдём сейчас, нам конец! Мне нужна связь!
Куохтли рванул элементы управления, одновременно закрывая люк и подавая полную мощность на маневровые ускорители. «Могила» выпрыгнула из закрытой дымовой завесой воронки и помчалась сквозь ночной мрак.
– Связь!!! Немедленно!!! – Легированная сорвала с себя гермошлем и оказалась сильно поседевшей женщиной лет сорока с небольшим. Она отбросила гермошлем и вцепилась в шлем Куохтли, расстегивая крепления. Спустя секунду его операторский шлем был у неё на голове, и Легированная защелкала тумблерами и переключателями блока радиосвязи на пульте управления роботом, выставляя радиопередатчику какую-то частоту. – Тростник! Тростник! Это Кувшинка! Ответьте! Тростник! Это Кувшинка! Меня кто-нибудь слышит?
– Здесь Тростник! – до мчащегося через воронки и развалины Куохтли слабо донёсся ответ. – Кувшинка, доложи обстановку!
– Все погибли! – скороговоркой выпалила Легированная. – В нашем секторе живых не осталось! Меня схватили вместе с объектом! Двое наёмников организовали мне побег! Объект со мной, повторяю, объект со мной! Мы двигаемся на роботе модели «Ксочитл» с тяжёлым импульсным орудием на втором фронтальном бронелисте! Объект в грузовой подвеске под правым оружейным пилоном! На правой ноге один из дружественных наёмников, второй ведёт машину, позывной «Могила», передаю связь!
Она резко сорвала с себя шлем Куохтли и надела ему на голову, ловко защелкнув замки.
– «Могила»! – Грубый мужской голос заполнил эфир. – Ты видишь мой сигнал? Двигайся по пеленгу! Не сбавляй скорость! Сейчас дадим подсветку цели! Как понял?
