Видимо, чтоб заглушить столь неприятные для него воспоминания, Валу вытащил из притороченной к седлу сумки здоровый кусок копченого мяса.
– Будешь? – он разломил кусок и протянул половину спутнику. Нику есть не хотелось, но, не желая обидеть охотника отказом, согласно кивнул.
– Вот что мне хорошо запомнилось, так это тот самый котелок, – с набитым ртом проговорил Валу. – Странный такой, на шлем стражей городских похож, но другой все-таки. Круглый, и дырки по бокам, – Валу наконец прожевал, отер рукавом рот. – Странные такие дырки, круглые да ровные по краям. Копьем или даже стрелой такое не сделаешь, – он задумался, словно вспоминая. – И чтоб, значит, через них вода не выливалась, деревяшки обструганные понатыкали. Ну, об этом я уже потом подумал. А в тот момент жрать хотелось так, что ни о чем другом думать не могли, – Валу вздохнул. – Ну вот так и стояли, как два столба на площади. Огонь горит, еда бурлит, а никого в округе и нет. Мы, конечно, покричали немного для приличия. Но на зов так никто и не появился. Голод не тетка: набросились мы тогда на котелок, принялись хлебать как дурь-травой укушенные. На силу себя остановили, когда половина похлебки осталась.
– Ну а дальше-то что? – оказывается, к ним незаметно присоединился Сит. Когда именно, Ник и не заметил. Чем-то рассказ здоровяка его увлек. – Лесные человечки к вам вышли потом?
– Лесные человечки? – Валу усмехнулся. – Это их так в детских сказках называют, – пояснил он Нику и, повернувшись к мальчишке, ответил: – Нет, Сит, не вышли. Мы, как поели, от слабости прям у костра и завалились. Проспали, видать, долго. Когда глаза продрали, Орфиус уже над головой висел. Осмотрелись вокруг – а ничего и нет. Ни костра, ни котелка, никаких следов – словно привиделось нам все это. Однако силенок-то прибавилось, и пузо уже не как голодный скалозуб урчало. Стали собираться и одновременно решать, куда идти-то? Тут смотрим, а заплечных мешков-то и нет. Ни у меня, ни у Таго. Копья лежат нетронутые, а мешков нет. Не могли же мы их, право дело, обронить, пока по Лесу метались? Тут Таго – а он всегда глазастым был – рукой тычет куда-то в чащу. Смотрю, а в глубине, на ветке обломанной мешок болтается. Высоко так, случайно не оставишь. Подбежали – и точно, мой мешок. Я его оглядел со всех сторон, вроде ничего не пропало. Да и, по правде сказать, кроме орехов этих древесных там и не было ничего. Все, что с собой в дорогу брали, давно уже съели. Тут Таго опять рукой тычет. Мы туда. Опять ветка сломанная, а на ней второй мешок висит. Сняли мы и его. Тут уж и я чуть подальше увидел еще одну ветку, тоже сломанную, до земли болтающуюся. Сообразили мы тогда наконец, что кто-то нам метки специально оставил.
– Лесные человечки, да? – Сит от радости чуть не выпал из седла. – А я всегда говорил, что лесные человечки существуют! – гордо произнес он.
– Тьфу ты! – сплюнул в сердцах Валу. – Да я ж вам всю дорогу объясняю – люди это! Только ростом маленькие. Они скрытные очень. Следов не оставляют, – он вдруг весело хмыкнул. – Но я ж говорю, Таго – парень глазастый. Когда мы по меткам шли, в одном месте ручей переходить пришлось. Ну, там под камнем ил скопился, густой такой, словно глина. Вот там он след-то и углядел. Смазанный, правда. Человек, видно, когда шел, ногу на камень поставил да соскользнул на мокром, – Валу выдержал свою «фирменную» паузу. – След человеческий, тут двух мнений быть не может, только маленький, как у десятилетнего ребенка.
– Ну, так я же и говорю, что это лесные человечки вам помогали.
– Твои лесные человечки, – Валу презрительно скривился, – сказки для маленьких детей. А это, я тебе говорю, обычные люди, только дикие.
– А почему дикие? – встрял в спор Ник.
– Еще один! – Валу изобразил негодование на лице. – Вы сговорились что ли? Какой нормальный человек будет в Лесу жить? – спросил он и, выждав секунду, сам же ответил: – Только дикий.
– Ясно, – Ник не стал спорить. Он уже не раз убеждался, что логика у местных аборигенов бывает весьма прямолинейной. Если уж они что-то для себя решили, то никакие доводы и аргументы не способны повлиять на их взгляды. – Дикие, так дикие.
– Ну, так и как, Валу? – Сит тоже не стал настаивать на своем. – Вышли вы тогда с Таго из Леса?
Валу все-таки решил раскупорить бурдюк и сделал из него небольшой глоток.
– Ну, видишь же, перед тобой стою? – он хохотнул. – Не долго, я скажу тебе, мы по меткам шли. Когда на знакомый пролесок вышли, Орфиус только заходить за деревья начал. Так что последнюю ночь, хвала Ушедшим, уже далеко от Леса провели.
Караван резко остановился. Увлеченные разговором друзья еле успели осадить своих ленивцев, чтобы не наскочить на впереди идущих.
Колп поднял вверх руку, призывая всех к тишине. Шептун замер и, закрыв глаза, принялся шевелить губами. Через некоторое время тихо произнес:
– Скалозубы. Идут на нас. Много. Близко. Не успею.
– Всем спешиться! – тишину разрезал голос Рона. – Ленивцев привязать к деревьям! Быстро!
Караван пришел в движение. Все мгновенно соскочили на землю и потащили упирающихся животных к ближайшим деревьям. Ник, не до конца понимая, что происходит, последовал примеру товарищей.
– Вперед! – это был уже Колп. – Впереди открытая поляна. Встретим их там!
Мужчины, подхватив в каждую руку по копью, бросились вперед. Ник краем глаза увидел, что Клео на мгновение замешкалась, но потом все же последовала за всеми.
– Стой! – Рон поднял руку. – Устроим им здесь засаду. Без команды не стрелять!
Охотники затаились в высокой траве. Впереди как на ладони простиралась широкая, поросшая редким кустарником поляна. Все замерли, положив стрелы на тетивы.
Тварей не пришлось долго ждать. Из-за густых кустов внезапно показалась огромная голова, покрытая могучей гривой. Подозрительно оглядываясь кругом, скалозуб глухо и протяжно зарычал, обнажив ряд острых как лезвие зубов. Его рев тут же подхватили несколько других скрывающихся в кустах сородичей.
– Раз, два, три, четыре, пять… Забери меня Лес, сколько же их тут? – прошептал Сит, машинально считая тварей, почти одновременно оказавшихся на поляне. – А вот и шестой, седьмой, восьмой…
Сит не ошибся. На поляну мягкими, кошачьими прыжками выскочили пять самок и три самца. Впереди уверенно бежал великан с могучей гривой.
Шептун начал быстро шевелить губами. Ник, затаившийся в пяти шагах от старика, недоуменно взглянул в его сторону. Вдруг Шептун что-то выкрикнул и поднялся в полный рост над скрывавшей его доселе травой.
Твари остановились, словно наткнувшись на невидимую преграду.
– Бей!
Крик Рона резанул по нервам, и вслед за этим сухо защелкали спускаемые почти одновременно тетивы. Взвыли, рассекая воздух, стрелы, и через мгновение послышались глухие удары, ознаменовавшие попадание в цель. Округа тут же наполнилась диким ревом.
Попав в ловушку, твари как сумасшедшие бегали по поляне в поисках выхода, и целиться в них было трудно. Гунн-Терр и Валу выбежали на середину, не переставая стрелять на ходу. Вдруг одна из тварей в несколько прыжков метнулась к Валу. Гунн-Терр закинул руку к висевшему за спиной колчану, но пальцы нащупали пустоту. Воин понял, что израсходовал все стрелы, и закричал, желая предупредить Валу об опасности.
