А пока всполохи огня развеивали полумрак зала Пыток: огонь жадно пожирал тщедушное тельце Барбессы. Несмотря на то что она умирала, ей удалось совершить последний жест отчаяния. С обгоревшими волосами и наполовину расплавленным лицом, она сумела взять из камина кусок обугленного дерева и вывести сажей на полу всего одно слово - ЭЛИКСИР. Язык пламени пробежал по телу, и едкий запах пожираемой огнем искусственной кожи наполнил комнату.
В лаборатории дворца Ка д'Оро громоподобный голос Каркона сотрясал изъеденные сыростью стены:
– Болваны! Пара никчемных дармоедов! Как я мог довериться вам!
Аббат Сикурио Фасторио, дрожа от страха, сидел с опущенной головой. Рядом с ним на коленях в виноватой позе стоял марка Амберо Колис Новис.
– Давайте объясняйте мне, как такое могло случиться с вами! - орал на них князь, размахивая полами фиолетового плаща.
Закончив рассказ о том, как Додо и Фьоре с помощью двух андроидов обвели его вокруг пальца, аббат осмелился поднять глаза, чтобы увидеть реакцию Магистра Магикум.
– И куда подевалась твоя хитрость? - Каркон плюнул ему в лицо. - Где твоя логика шахматиста, если ты позволил одурачить себя двум соплякам и механическим роботам!
– Признаю, недооценил их. - Аббат вытер с лица плевок. - Но я могу все исправить. У андроидов имеется ценная книга. Называет-ся «Книга Березы». В ней записано много секретных формул Алхимии Света. Ее написал некий Тадино Де Джорджис, умерший много исков назад. Роботы охраняют лабораторию, чтобы никто не смог добраться до изобретений Тадино. А эту книгу они стерегут пуще глаза. Я бы постарался отнять ее у них.
Каркон разинул пасть и громко рыгнул какой-то зеленой гадостью.
– Тадино? Я где-то уже слышал это имя. Наверное, один из тех алхимиков Света, кому посчастливилось избежать встречи со мной, у меня и без него во все века хватало врагов! Но я не думаю, что в «Книге Березы» есть что-либо, что может прибавить знаний о Золотом Числе. Иначе Додо и Фьоре точно прихватили бы ее с собой. Тогда ради чего Нинины дружки отправлялись в прошлое? Что им было нужно в древней лаборатории Тадино Де Джорджиса?
Этот вопрос озадачил аббата.
– Не могу даже предположить. Какая-то сила выбросила меня из подземной лаборатории, и я спасся лишь благодаря Орибанто. Правда, мне сдается, я слышал, как эти недомерки интересовались у роботов формулой Суспензии Оживляющей, чтобы спасти жизнь их подруги Рокси. Но и в этом я не до конца уверен... Я был в очень плохом состоянии, - признался с горечью Сикурио.
– Ну да, они точно явились за препаратом, с помощью которого можно было бы спасти ту соплячку, которую смертельно ранил мой Воин в замке на Воде! Значит, в «Книге Березы» не информация о золотом Числе, а только формулы и описания алхимических медицинских смесей? - спросил Каркон.
– Понятия не имею. Но если ты хочешь, я могу вернуться в лабораторию Тадино и выкрасть эту книгу. На этот раз я разделаю обоих роботов на составные части! - Сикурио Фасторио жаждал отмщения.
– Успокойся и помолчи! - Князь презрительно сплюнул под ноги аббату. - Теперь я хочу послушать, что расскажет маркиз.
Амберо Колис Новис, не поднимаясь с колен, чуть не плача поведал о том, что с ним случилось в офисе мэра.
– Ческо? Этот глупый мальчишка оставил тебя с носом? Жалко, я не запытал его до смерти огненными браслетами! - вскричал Магистр Магикум, потрясая Пандемоном.
– Мне тоже жаль, что я не успел уничтожить его и отнять твое письмо к мэру, которое он перехватил, - едва слышно проговорил маркиз.
– Как перехватил?! - Каркон впился в стол своими жуткими ногтями. - Значит, мэр его не получил?
– Не могу сказать. Может быть, Ческо передал письмо мэру, когда я ушел... Я был вынужден спасаться бегством, превратившись в стаю летучих мышей, - плаксивым голосом проканючил маркиз, не зная, чем еще вымолить прощение князя.
– Если Людовико не притащит сюда Нину, он на своей шкуре узнает, что такое ад! - рявкнул князь, усаживаясь в свое кресло и бросая на призраков взгляд, исполненный презрения.
– В этом ты можешь рассчитывать на нас, - буркнул аббат.
Каркон почесал свою козлиную бородку, затем погладил длинными узловатыми пальцами шрамы, обезображивающие его и без того уродливую физиономию. Физическая боль и унижение от стольких понесенных им поражений сегодня были намного ощутимее, чем когда-либо.
– Аббат, возвращайся к роботам Тадино Де Джорджиса! Если понадобится, подвергни их пыткам, но заставь сказать, выдали ли они Додо и Фьоре какие-нибудь секреты, касающиеся золотого Числа! А потом убей их! Забери «Книгу Березы» . Если ты не исполнишь моего поручения, я своими руками брошу тебя в магму Двери Каоса! - распорядился Каркон.
Сикурио Фасторио, обмирая от страха, поспешил выхватить из кармана копию Ямбира и секунду спустя исчез, оставив после себя горстку красноватых искр, рассыпавшихся по заплеванному полу подземной лаборатории.
– Маркиз! - Каркон вперил в Амберо тяжелый взгляд. - Ты тоже больше не имеешь права на ошибку. Ступай к мэру, делай что хочешь, даже самое жуткое, но убеди его в том, что он пожалеет, что родился на свет, если не будет слушаться меня. Он должен привести ко мне Нину! И он должен сделать это прежде, чем маленькая ведьма снова окажется ммв Секретузии! Используй все твои способности и возвращайся с победой! Иначе... - Князь грохнул кулаком по столу.
– Иначе? - пролепетал перепуганный насмерть маркиз.
– Иначе тебя ждет тот же конец, что и Сикурио! - Жестокий и безжалостный Каркон действительно не задумываясь покарал бы двух своих верных призраков.
– Тогда я бегу в мэрию, - засуетился маркиз и исчез, как только князь взмахом руки прогнал его прочь. На бегу он прикидывал, к какой трансформации ему лучше прибегнуть, чтобы, явившись к Людовико Сестьери, убедить его следовать приказам князя.
Каркон с недовольной физиономией уселся перед экраном компьютера. Голова шла кругом от навалившихся проблем, а мысль о том, что последние две цифры золотого Числа может ожидать участь первых двух, заставляла его чувствовать себя сидящим на раскаленной сковороде. Пробежав пальцами по клавиатуре, он связался с каменными Воинами, сторожившими оставшиеся две цифры Золотого Числа: 6 и 8.
Убедившись, что оба не теряют бдительности и готовы вступить в бой в случае неожиданного появления Нины, князь воспрянул духом.
– Прошу вас быть начеку! Защищайте зло и Ничто до последнего вздоха! Только Мрак может обеспечить вечное счастье зла! - прокаркал он, и из его ноздрей повалил густой фиолетовый, под цвет его любимого плаща, дым. Неожиданно его беседу с Воинами прервали истошные вопли Вишиоло.
– Господин! Господин, беда! Беда!.. - визжал Кривой, дыша как загнанная собака.
– Проклятый горбун! Что еще случилось? - Каркон повернул к верному слуге искаженную злобой физиономию.
