Ческо тем временем продолжал вслух размышлять о смысле надписи:
– Тот, кто сотрясет... Не значит ли это, что именно этот храм является центром и источником землетрясения. Если так, то нас ждут большие неприятности. - С этими словами он подошел к коню, который явно нервничал: взбрыкивал ногами, тревожно ржал и вздрагивал крупом, отчего колыхались красное седло и переметные сумы.
Вдруг четвертая и пятая статуи кариатид повернули головы влево, заставив затрястись крышу портика, и застыли в этом положении с прежними, неподвижными, выражениями на лицах.
Уши Ческо заложило от звонкого визга Нины:
– Монстр!! Сюда идет каменный монстр!!
– Но кариатиды не живые, они скульптуры! Они просто механически повернули головы. — Ческо уже был готов открыть переметные сумы, чтобы иметь возможность быстро достать лежащие в них магические предметы.
Так же внезапно раздвинулись четыре мраморных блока потолка, и пробившиеся сквозь щель робкие солнечные лучи, пронзив мельчайшую пыль, плавающую в воздухе портика, образовали круг точно в том месте, где стоял магический конь. Тибериозо несколько раз нервно ударил золотым копытом по мраморному полу и даже ласковые поглаживания Ческо не успокоили его. С неба, замутненного пылью от рухнувших афинских строений, стала спускаться серая тень. Огромная, с распахнутыми крыльями.
– Гуги! — радостно воскликнула Нина.
Но нет, это вовсе не магическая птица Ксоракса! В посвисте тяжелых крыльев с грозным клекотом к щели в потолке храма Эрехтейона летел каменный монстр! У него были толстые мраморные лапы с черными длинными и острыми когтями, каменные серые перья покрывали мощное тело. Волосы полосатого оникса обрамляли лицо ведьмы, искаженное злобной гримасой.
– Нет, это не Гуги! — испуганно вскрикнула Нина, разглядывая приближающееся чудовище.
Двухметровый тяжелый монстр ударил лапами в полуразрушенный потолок, отчего щель в нем стала еще шире. Обломки мраморных плит посыпались дождем. Нина, прикрыв голову, свернулась клубком у серебряной решетки рядом с подножием шестой кариатиды, а Ческо и Тибериозо укрылись в показавшемся им безопасным углу у задней стены храма, рядом со свисающей цепью. Запах серы наполнил густой от пыли воздух.
– Я гарпия Келено и прилетела сюда, чтобы убить вас! — хищно глядя на ребят и коня, прохрипела с подвизгиванием каменная ведьма. — Я разорву ваши тела на мелкие кусочки и разбросаю их среди развалин. Вы станете пищей для афинских мышей.
Нина не раздумывая нажала на гоасиловые глаза Талдома, но лизнувшее гарпию пламя не причинило ей никакого вреда. Истерический хохот крылатой ведьмы прозвучал оглушительным грохотом. Круша ногами обломки мрамора, Келено направилась к девочке Шестой Луны. Маленькие красные глазки гарпии излучали ненависть. Она открыла пасть с длинным рядом остроконечных клыков, и с ее широких узких губ по длинной шее потекла пена.
– Глупая девчонка! Игрушка, которую ты держишь в руках, для меня не опасна. Ты не знаешь еще, на кого подняла руку! Тебя не впечатлило землетрясение, которое я устроила, прежде чем прилететь сюда? Убедилась, насколько велика сила Алхимии Тьмы? Дверь Каоса без труда разрушает ничтожную красоту, которой вы так дорожите!
– Пока разрушает. И не очень успешно. А когда я отыщу цифру 6, а потом и цифру 8, ваша проклятая Дверь Каоса превратит в пепел вас самих, мерзких карконианских монстров! - крикнула в лицо гарпии готовая к борьбе Нина.
– Сейчас ты отведаешь моей магии! - Гарпия распахнула крылья и бешено замахала ими. Поднятые крыльями вихри оказались такой силы, что сбили девочку с ног. Пыль забила ей глаза, мешая видеть. Ослепленная, она попыталась подняться, но Келено оказалась проворнее. Подскочив к Нине, гарпия поставила ей на грудь сверкнувшую острыми когтями тяжелую лапу, готовясь раздавить девочку.
– Тебе нравится моя пытка? - Каменный монстр наслаждался страданием девочки. - Это тебя карает сам Ад!
Нина закричала от нестерпимой боли и выронила Талдом, который тотчас провалился в ячейку серебряной решетки. Без него она почувствовала себя беззащитной. Из последних сил Нина прижала руки к груди, чтобы защитить алхимические предметы, лежащие в центральном кармане ее комбинезона. Когти гарпии были уже в нескольких миллиметрах от лица девочки. Нина закрыла глаза, и дыхание застыло у нее в горле. Давление огромной лапы становилось все сильнее.
И тут Тибериозо, дернув спиной, сбросил к ногам Ческо седло вместе с переметными сумами и, освободившись от груза, вспрыгнул на мраморную спину крылатой ведьмы. Крепкими зубами он вцепился в каменную шею гарпии. Келено, зарычав, обернулась, чтобы сбросить с себя Тибериозо. Конь, придя ярость, сверкнул глазами, и вылетевшие из них раскаленные молнии ударили в каменное тело женщины-птицы, высекая из него осколки.
– Сейчас и ты получишь свое! - каркнула гарпия коню.
Она сняла лапу с тела Нины и замахнулась на него когтями, которые мгновенно воспламенились. Нестерпимый жар опалил Тибериозо. Поднявшись на задние ноги и махая укрепленными золотом копытами передних, он бросился на монстра. Завязалась борьба не на жизнь, а на смерть!
Воспользовавшись моментом, Ческо, которому наконец удалось открыть суму, выхватил из нее первый попавшийся ему под руку магический предмет - нож Зиг Пронзающий. Не раздумывая он бросил алхимическое оружие в каменного монстра. Лезвие Зига попало точно в мускулистое тело Келено. На пол посыпались многочисленные осколки ее перьев. Гарпия распахнула пасть, высунула язык и плюнула в Ческо зеленой слюной. Вонючая слизь облепила мальчика с головы до ног. Гарпия плюнула еще раз, и немного слюны попало на белоснежную шкуру Тибериозо, едва успевшего увернуться.
Нина, хотя и испытывала боль в груди, наконец смогла глубоко вздохнуть. Она посмотрела в темноту под решеткой, пытаясь рассмотреть, куда упал ее Талдом. Но едва склонилась над ней, как решетка вдруг поднялась, и девочка соскользнула в открывшуюся дыру. Упав на твердый пол ямы, она подняла голову и увидела, что решетка опустилась, закрыв выход.
Ческо, очки которого были залиты слюной гарпии, не видел, что случилось с Ниной. Он лишь услышал звук падающего тела.
– Нина! - позвал он, судорожно протирая стекла очков полой куртки.
А Келено тем временем яростно сражалась с Тибериозо. Расправив остатки крыльев, она взлетела к потолку и обрушилась на коня всем своим весом, намереваясь расплющить его и испепелить жаром раскаленных когтей.
Но Тибериозо опытный боец, угадал план гарпии и, используя свои алхимические возможности призрака, исчез за секунду до ее падения, избежав неминуемой гибели. Келено не удалось остановиться, и она рухнула на мраморный пол, врезавшись в него головой. Ее ониксовые волосы раскололись на мелкие кусочки, пылавшие гневом глаза потухли, а пламя когтей, уже было готовых вцепиться в загривок коня, погасло, исходя красноватым дымом. С громким хрустом гарпия попыталась взмахнуть своими каменными крыльями.
– Детские фокусы, - прохрипела Келено. - Ваш конь-призрак трусливо сбежал. А вот вам сейчac придет конец! Вам никуда не деться!
