А что еще ей здесь делать?
Эйвери выглядела безупречно. Костюм «Хёрст» сидел идеально. Ей всегда удавалось носить одежду так, будто это вторая кожа, созданная специально для нее. Такому таланту Мередит не могла не позавидовать, несмотря на истинные чувства к сестре мужа.
– Эйвери, – широко улыбнулась она. – Как приятно, что ты к нам зашла. Великолепный костюм. Вина?
Джейсон покосился на нее, но она проигнорировала его многозначительный взгляд. Она южанка, и достаточно взрослая, чтобы отличить чайную ложку от суповой. Натянутые отношения брата с сестрой не смогут заставить ее не быть радушной с гостьей.
– Благодарю, – кивнула Эйвери и взяла бокал. – Прошу простить за неожиданное вторжение. Рада, что вы свободны.
– Конечно.
Мередит жестом предложила Эйвери сесть на диван, откуда был виден Гудзон, а сама устроилась рядом с Джейсоном на другом. Разве это не правильно?
Джейсон обнял ее за плечи. Несомненно, он намеревался таким образом ответить на некоторые вопросы сестры.
– Не буду скрывать, – начала Эйвери, – мне хотелось убедиться, что вы действительно пара.
– Хочешь сказать, ты не знала, что мы женаты уже два года? – удивился Джейсон.
– Знала. Но полагала, что за этим браком скрывается какая-то скандальная история.
Неужели более ужасная, чем женитьба на первой встречной в состоянии алкогольного опьянения в Вегасе? Что это может быть, боже помилуй?
– Прости, что разочаровали. – Джейсон сделал глоток вина. – Если ты пришла только для этого, мы тебя не задерживаем.
Мередит положила руку ему на колено.
– Все в порядке, милый. Вполне естественно, что люди не могут сразу в это поверить. Особенно твоя семья.
– Это не единственная причина, по которой я здесь. Я пришла не поздравить вас, а оправдать себя. Я не собиралась использовать против тебя эскизы, по крайней мере, не так, как ты думал. Я была уверена, что в «Хёрст» внедрился шпион «Лэн», и хотела с их помощью выманить предателя.
Я знала! Ее секретный проект был ложью! – подумала Мередит и произнесла:
– Надеюсь, это удалось.
Школа конкурсов красоты не прошла даром, ей удалось сохранить на лице невозмутимое выражение.
Это ловушка.
Эйвери улыбнулась, и в огромной комнате сразу повеяло холодом.
Мередит считала, что неплохо знает людей, но этот случай совершенно уникальный.
– Я специально оставила Мередит одну в тот вечер, надеялась ее разоблачить. Представьте мое удивление, когда, просматривая запись с камер, я увидела собственного брата.
– И решила выяснить, какие нас связывают отношения. Мило.
– И хорошо, что я так поступила. Правда, мама отреагировала не так, как я ожидала.
Эйвери медленно пригубила вина.
– Из этой схватки вы вышли победителями, это верно.
Джейсон скривился:
– Тебе так больно это признавать?
Эйвери пожала плечами и опять посмотрела на Мередит:
– Я не удивилась, когда ты утром позвонила мне и сообщила о желании уволиться. Не могу сказать, что жалела об этом. Но ровно до той поры, пока в мой кабинет не ворвался Алло с требованиями вернуть тебя, в противном случае он грозил уволиться. Скорее всего, отдел персонала сообщил ему, что я тебя уволила.
– Что? – Мередит застыла. – Алло меня ненавидит.
– Алло всех ненавидит, – хором сказали Джейсон и Эйвери.
– Как бы то ни было, – она недовольно нахмурилась, – он утверждал, что ты лучший ассистент, который у него когда-либо был, и он не переступит порог «Хёрст», если ты не вернешься.
Мередит покачала головой:
– Меня это не интересует.
Она уже четко представляла перспективы в работе – занять руководящую должность в «Лэн» и точка. В крайнем случае, если ничего не получится, вернуться в Хьюстон и стать партнером Кары. С теми деньгами, что получит от Джейсона после развода, она может уехать в Тимбукту и безбедно прожить там всю жизнь.
– Похоже, ты не понимаешь. – Эйвери заметно нервничала. – Я не могу позволить себе потерять Алло. Он лучший модельер в «Хёрст», без него деятельность компании будет остановлена месяцев на шесть. Я готова заплатить тебе двести пятьдесят.
Мередит смотрела на нее во все глаза:
– Двести пятьдесят? Долларов?
– Да, двести пятьдесят тысяч долларов за год. Я готова отдать тебе четверть миллиона, чтобы компания не пошла ко дну.
Бог мой! Перед глазами Мередит все потемнело. Внезапно судьба подарила ей шанс работать самостоятельно, ни от кого не завися. И в этом случае ей нет необходимости сохранять брак с Джейсоном. Воистину, Нью-Йорк к ней милостив.
В разговор вступил Джейсон:
– Алло настоящий мерзавец. Он отвратительно обращался с Мередит. Моя жена слишком хороша, чтобы растрачивать себя на него. – Он фыркнул и покосился на Мередит. – Ладно, я замолкаю, ведь это должно быть ее решением.
Какой же он милый. Таких приятных слов она никогда от него не слышала.
Понимает ли он, что сейчас отношения брата и сестры в ее руках? Она способна положить конец соперничеству между ними, отклонив предложение Эйвери. Она будет унижена, существование «Хёрст» окажется под угрозой, и Джейсон сможет спасти компанию, предложив слияние. Никому даже в голову не придет предложить Эйвери место руководителя после того, до чего она довела «Хёрст».
Однако правильно ли это?
Мередит поставила пустой бокал на стол и встала.
– У нас всех был тяжелый день. Я ценю ваше предложение, но о моем решении сообщу позже.
Эйвери тоже встала, понимая, что предложение не будет принято.
– Я не приму отказа. Учти, я могу значительно усложнить тебе жизнь. Ты знаешь, где меня найти.
Очевидно, ее убивала одна мысль о том, что в руках у Мередит сейчас четыре туза.
Мередит улыбнулась:
– И я знаю, где тебя найти. Именно поэтому не стоит мне угрожать.
Несмотря на браваду, внутри ее трясло. Отъезд в Хьюстон внезапно показался таким заманчивым, ведь так ей удастся скрыться от интриг, угроз и попыток манипулировать собой.
Джейсон проводил сестру и сразу вернулся в гостиную. Обнял Мередит, погладил по голове. Она с удовольствием положила голову ему на грудь. Его присутствие и тепло успокаивали.
– Все в порядке? Мне жаль, что сестра тебя расстроила. Эйвери не любит находиться под ударом.
Мередит и сама не умела переносить удары судьбы. Джейсон помог ей измениться.
– Зачем я здесь? Теперь ты сам в состоянии с ней справиться.
