Тогда я ударила второй раз, посильнее, и снова ненадолго прислушалась. А не дождавшись ответа, процедила грязное ругательство и забарабанила так, что от грохота заложило уши.
— Да чем он занят, если не может выйти хотя бы на минутку?! — в сердцах воскликнула я, поняв, что открывать мне никто не собирается. — Мессир! Князь бы вас побрал! Явите даме свой темный лик, или мне придется войти без приглашения!
— Хеля, он что, нас бросил? — раздался сзади напряженный Улькин голос.
Я с чувством пнула проклятую железку и чуть не сплюнула.
— Похоже на то.
— И что нам делать?
«В убежище чисто, — бодро отрапортовал в моей голове Сар. — Судя по следам, Шмуль действительно ушел в подземелье».
Твою ж демоническую руну…
Я ненадолго замерла, переживая пугающе острый миг прозрения. В какой-то момент пожалела, что не умею, как Мартин, быстро находить друзей. А потом тяжело вздохнула, повернулась к зябко кутающейся в одеяло баньши и отрывисто бросила:
— Значит, будем справляться сами.
«Сар? Рас?»
«Мы уже у двери», — спокойно отозвались волки.
— Собираемся и идем на поиски, — скомандовала я, оттесняя Ульку и возвращаясь в коридор, куда уже подтягивалась поднятая по тревоге группа. — Раз Мессир изволит отсутствовать, действуем по своему усмотрению.
К счастью, в курс дела вводить никого не пришлось — Мартин успел всех оповестить. Улька металась из комнаты в коридор и обратно и без конца причитала, придумывая на голову Шмуля всякие ужасы. Оборотни нервно мерили шагами пространство между стенами. Рисьяр тревожно молчал. А Зырян вообще не поднимал глаз от пола — после длительного периода благополучия его предвидение снова дало сбой, и теперь оракулу было очень стыдно.
Короткое совещание, торопливые сборы, и всего через пятнадцать минут у выхода из убежища стоял полностью экипированный и готовый к дороге отряд. Оборотни, разумеется, были в звериных ипостасях. Вампир — в боевой. Остальные в своем обычном виде, но обрядившиеся так, словно собрались на войну.
Окинув ребят беглым взором, я вдруг поймала себя на мысли, что Мессир, каким бы он ни был, все же сумел нас кое-чему научить. И если раньше я считала его методы чересчур жестокими, то сейчас именно они казались единственно правильными.
«Интересно, откуда мелкий взял ключ? Неужто Мессира ограбил?» — озабоченно прорычал Рас, толкнув лапой внутреннюю дверь и обнаружив, что она действительно не заперта.
«У Шмуля врожденный иммунитет к защитным чарам, — рассеянно откликнулась я. — И огромная любовь ко всевозможным замкам и запорам. А у них — такая же необъяснимая тяга моментально открываться под его шаловливыми ручками».
«Магия?» — усомнился волк, когда мы преодолели коридор и оказались у второй двери.
Я приложила ладонь к холодному металлу, отстучала пальцами замысловатую дробь, надеясь, что запомнила последовательность правильно. А затем с трудом распахнула тяжелую створку и многозначительно посмотрела на округлившего глаза акинарца.
«Наука».
«Тогда почему она слушается тебя?»
«Так ведь я тоже носитель Хаоса, — напомнила я, пропуская оборотней вперед. — Хотя и не такой сильный, как Шмуль».
«Выходит, двери от тебя закрывать бесполезно?» — задумчиво предположил Сар, быстро оглядевшись и убедившись, что опасности нигде нет.
«Не только двери. Если надо, я и в окно влезу без проблем».
— Хеля, а как мы обратно попадем? — шепотом спросила Улька, когда все вышли и вход в убежище снова надежно запечатался.
Я усмехнулась.
— Через портал. Если бы я не научилась их создавать, нам пришлось бы кого-нибудь оставить здесь. Кстати, Мартин, ты запомнил последовательность ударов?
— У меня абсолютная память, Хель, — обиженно отозвался ангел.
— Тогда не забывай: ты — наш последний шанс на возвращение. На случай, если мы не найдем Шмуля, а со мной что-нибудь случится.
— Давайте обойдемся без крайностей, — пробурчала баньши, неловко поправив впившийся в плечо ремень от тяжелой торбы. — Зелий у меня хватит, чтобы мертвого воскресить. Два раза. Но я бы не хотела испытывать их раньше времени.
«Вот ее я бы точно отправил обратно, — скупо заметил Рас, прежде чем нырнуть в погруженную во мрак пещеру. — Баньши слабая. Привлекает внимание. Может, стоило забрать из убежища только ее сумку?»
«Там ни одна бутылочка не подписана, — возразила я, протискиваясь за ним в щель. — И даже мне неизвестно, в какой находится лечебное зелье, а в какой — смертельный яд».
«Досадно», — огорченно вздохнул волк и больше на эту тему разговоров не заводил. Когда же мы оказались внутри и неуверенно застыли возле наполовину расчищенной тропы, мне тоже стало не до болтовни: в пещере по-прежнему было опасно. Подозрительно тихо. И до отвращения темно.
— Ну и где нам его искать? — пробормотал Рисьяр, первым рискнув нарушить недобрую тишину.
В сумке у баньши тревожно звякнули колбы.
— Наверное, где-то здесь? Куда он мог деться, если выходы завалило?
Но тут Зырян встрепенулся и, подняв на нас помутневшие глаза, потусторонним голосом сообщил:
— Он в другом месте. И судя по тому, сколько вокруг нежити, Шмуль в двух шагах от беды.
Чтобы обыскать гигантскую пещеру, у нас ушло рекордно малое время, чуть больше получаса. По причине того, что мы наплевали на угрозу обвалов и карабкались прямо по верхушкам каменных пирамид, перебираясь через них, как через горные кручи.
Я самолично облетела все углы в надежде, что там обнаружится какая-нибудь зацепка. Акинарцы облазали всю округу, но след, к сожалению, взять не смогли — фей обычно не ходил пешком, поэтому и запаха нигде не оставил. Улька и Мартин проверили трещины в полу — на случай, если мелкий куда-нибудь провалился. А Васька, пробравшись с риском для жизни к противоположной стене, попробовал очистить загроможденный проход, но завал оказался настолько серьезным, что даже медвежьим когтям поддавался с трудом.
— Может, все-таки я попробую его найти? — робко предложил Мартин, когда мы собрались в центре пещеры и вопросительно уставились друг на друга.
Я вытерла рукавом вспотевший лоб.
— Вряд ли Шмуль тебя призовет. А перемещаться наобум опасно. Да и не делал ты этого никогда.
— Тогда, может, еще разок в коридоре проверить? Рядом с дверью в убежище? — выдвинула новое предложение Улька. — Вдруг от удара трещина образовалась с той стороны, а не с этой? И Шмуль ушел через нее?
Я вопросительно взглянула на Сара, и волк понятливо кивнул и исчез.
— Еще идеи у кого-нибудь есть?
— Я не чувствую здесь живых, — задумчиво облизнулся вампир, и в темноте его глаза сверкнули хищными огоньками. — Ну, кроме гремлинов и крыс, конечно. Хотя за той стеной…
