Мы сдвинулись еще ближе, стараясь утрамбоваться поплотнее. Шмуль, так и не вылезший из моих волос, благоразумно перебрался на макушку, чтобы не раздавили. Мартин, наоборот, присел, крепко держа меня за колени. Зырян поспешно втянул живот. А Ваське пришлось подняться на задние лапы, положив могучие передние на хрупкие плечи вампира.
— Не дыши в ухо, — буркнул Рисьяр, неприязненно покосившись на огромные когти. — А лучше вообще не двигайся — не хочу потом кости опять сращивать, как в парке.
— Приготовьтесь! — скомандовала Улька, последней втискиваясь в круг. Книга в ее руках уже была раскрыта, а на страницах пылали причудливые закорючки, в которых я не сразу признала демонические руны. — Держитесь друг за друга, потому что я в первый раз, и из-за этого могут быть погрешности.
— Какие еще погрешности? — просипел придавленный Васькой вампир, которого начало ощутимо клонить к земле. — Кто-нибудь без ноги или руки останется?
Улька не удостоила его ответом, а набрала в грудь побольше воздуха и во весь голос провыла заклинание.
Не знаю, как у кого, а у меня сразу потемнело в глазах и заложило уши. В башке все помутилось, и я в который раз недобро помянула про себя пространственные переносы. А потом совсем рядом что-то хрястнуло, бумкнуло, подозрительно затрещало. Пол под ногами заходил ходуном. Кто-то громко вскрикнул, пребольно дернув меня за волосы.
Но вскоре все стихло. Гул в ушах так же внезапно сошел на нет, в голове снова прояснилось. После чего я осторожно приоткрыла один глаз и выглянула из-за головы Сара.
Ну что сказать… в целом перемещение прошло удачно — мы оказались в тесном каменном мешке размером примерно десять на десять шагов. Освещения здесь, естественно, не было. Скелетов, умертвий и прочей нежити, впрочем, тоже. Зато на одной стене отчетливо чернел широкий прямоугольник выхода, так что, если судить по косвенным признакам, забросило нас куда надо.
Единственное, что смущало, это каменные перегородки по пояс высотой, окружившие нас наподобие манежа. Четыре стенки, невысокое основание, сдвинутая набок крышка, при виде которой у меня что-то екнуло в груди…
— Мы что, в гробу? — со свойственной ей прямотой осведомилась Улька и вцепилась в справочник по пространственной магии так, что тот хрустнул.
Я осторожно пощупала ногой пол и, не найдя там ничего, кроме мелких камушков, расслабилась.
— Скорее саркофаг. Но хозяин, на наше счастье, в отъезде.
— Тогда вылезаем, — облегченно вздохнула баньши и, кряхтя, перевалилась через край.
Шмуль, как обычно, первым рванул к выходу, осторожно выглянув в коридор, а затем шепотом доложил:
— Снаружи чисто. Кости валяются, но мало. Целых скелетов нет. Путь свободен!
— Зырян, а надо ли? — засомневалась я, следом за феем высунувшись наружу и убедившись, что опасности действительно нет. Коридор был довольно длинным, прямым и пустым, как ограбленный склеп. Но разбросанные тут и там косточки откровенно напрягали — я слишком хорошо помнила, как быстро они умеют собираться в единое целое. — Может, тайными ходами воспользуемся?
— Куда нас вообще забросило? — тихонько спросил Мартин. — В какую часть дворца?
Зырян, сверкнув в темноте пугающе белыми радужками, так же тихо ответил:
— На несколько уровней ниже, чем в прошлый раз, зато намного ближе к тронному залу. Проблема в том, что отсюда ведет лишь один тайный ход к покоям Императора, и его давным-давно завалило.
— Чудесно! Просто чудесно, — саркастически прошептал вампир и поморщился, растирая покрасневшую шею. — Васька, зараза, просил же быть осторожнее!
Медведь, царапнув когтями пол, невозмутимо протопал мимо, а затем оглянулся на оракула и, получив одобрительный кивок, первым выбрался в коридор.
Акинарцы почти сразу вырвались вперед, прислушиваясь к каждому шороху и засовывая любопытные носы во все смежные помещения. Непревзойденный разведчик Шмуль, невидимый в темной ипостаси, жужжал где-то наверху. Ну а остальные, спрятавшись за широкую Васькину спину, осторожно двинулись следом. При этом старались по возможности обходить разбросанные по полу кости, чтобы не нарушать царящей во дворце гробовой тишины.
Когда же кто-то неосторожно наступил на крохотную косточку, раздался такой ужасающий хруст, что подпрыгнули все без исключения. Даже я. И тут же сбились в кучу, пугливо озираясь и страшась, что отовсюду опять полезут ожившие скелеты.
«Пусто, — растерянно доложил Сар, когда все успокоились и мы с горем пополам добрались по первой развилки. — Ты не поверишь, но Шмуль прав — тут нет ни одного мертвяка!»
Я покосилась на невозмутимого оракула, а когда он уверенно свернул направо, мельком подумала, что без проводника в этих катакомбах не обойтись. Сколько уровней во дворце, никто из нас не знал. Куда идти и где искать потайные ходы, мы тоже не имели ни малейшего понятия. А Зырян каким-то образом ориентировался.
Что сказать при встрече мужу, я старалась не думать. Зовом тоже не рискнула пользоваться, потому что была уверена: Князю наше появление не понравится. Мои дурные предчувствия не станут для него оправданием. Да и предсказания Зыряна не произведут должного впечатления, для высшего демона иметь слабости непозволительно, а у Князя, как ни крути, именно я — самое уязвимое место.
«В сторонке постоим, — рассудила я, быстрым шагом следуя за друзьями. — Если помощь не понадобится, тихо уйдем, никого не поставив в известность. А если придется вмешаться, Князюшка вряд ли будет сильно лютовать. В конце концов победителей не судят».
— Нет, это поразительно, — прошептала крадущаяся рядом со мной Улька. — Столько уже идем, а на нас до сих пор не напали!
— Сплюнь, пока не накликала, — так же тихо посоветовал Рисьяр. Причем с таким серьезным видом, что кружащий над его головой фей насмешливо фыркнул.
— С каких это пор вампиры стали суеверными?
— С тех самых, когда один из них связался с вами. И почему нужно было забрасывать нас сюда, а не в тронный зал?
— Так мечтаешь о встрече с демоном-императором? — не оборачиваясь, спросил Зырян. — Или жаждешь узнать, что будет, если Хелькин муж посчитает нас конкурентами?
Рисьяр явственно содрогнулся.
— Дурацкий был вопрос. Согласен. Снимается.
— Зырян, а дальше-то куда? — прошипела Улька, когда медведь нерешительно остановился перед очередной развилкой, а акинарцы, пробежав в оба конца коридора несколько десятков шагов, неуверенно завертели мордами.
Оракул, не задумываясь, снова ткнул пальцем направо, и мы без раздумий свернули. Но шагов через сто, к собственному удивлению, уперлись в тупик и с недоумением воззрились на друга.
Насущный вопрос — какого демона? — наверняка крутился в тот момент в голове каждого из нас. Однако вслух он так и не прозвучал, потому что из оставшегося позади коридора донеслось торопливое цоканье костей, и на смену недоуменному: «Что дальше?» и «Разве Зырян мог ошибиться?» пришло паническое: «Мы в ловушке»!
