Как назло, коридор был настолько узким, что шедшие первыми акинарцы оказались зажаты в тиски. Сильно ограничивающий их маневренность Васька с раздраженным рыком попятился, намереваясь развернуться, но добился лишь того, что отдавил Сару и Расу лапы и едва не размазал по стенам Рисьяра.
Я бы тоже с удовольствием подвинулась, чтобы поменяться с парнями местами, но мне помешали путающийся в ногах Мартин и остолбеневшая от ужаса Улька. Бедного Зыряна вообще загнали в угол, где он едва мог пошевелиться, так что противостоять показавшимся из темноты скелетам оказалось некому.
Нежити, правда, оказалось немного — всего-то с десяток громыхающих костями молодцов. Но окружившее их зеленое пламя красноречиво доказывало — скелеты здесь не одни и где-то неподалеку бродит неупокоенный лич, с которым мне очень не хотелось сталкиваться.
— Щас я их ка-а-ак… — кровожадно прошептал сверху Шмуль и выразительно щелкнул пальцами, собираясь создать молнии.
— Нет! Только не магией! — одновременно вскрикнули мы с вампиром. Причем с таким неподдельным испугом, что фей ойкнул и поспешно юркнул за Васькину спину. Я в это время обреченно потянулась за кастетом, Рисьяр обнажил клыки, а прижавшийся ко мне Мартин начал стремительно преображаться.
— Ой, Марти-и… — прошептал фей, осторожно выглядывая из-за медвежьего уха. — Ты сейчас опять всех поубиваешь, да?
— Так надо, — безжизненным голосом уронил ангел, выпуская на волю призрачные крылья. А затем быстро обернулся и, одарив группу холодным взглядом, сухо добавил: — Не вмешивайтесь, могу задеть.
Я поспешно вжалась в стену, которая прямо на глазах начала покрываться инеем, Рисьяр с проклятием уткнулся лицом в Васькино плечо, загнанные в угол акинарцы благоразумно пригнулись, Зырян что-то пробормотал и, присев на корточки, принялся слепо шарить руками по полу.
Только стоящая посреди коридора Улька никак не отреагировала.
А когда от ангела во все стороны поползла уже знакомая серая хмарь, неожиданно открыла рот и, уставившись на быстро приближающиеся скелеты, что было сил закричала.
Прекрасно зная силу Улькиного визга, я торопливо зажала уши, чтобы не оглохнуть. Акинарцы болезненно сморщились, и даже замерший на середине преображения ангел выразительно скривился. Однако с губ баньши не слетело ни звука. При этом ее молчаливый вопль оказался настолько силен, что от невидимого удара дрогнули стены. С потолка посыпался песок и мелкие камушки. Оборотни дружно взвыли, Рисьяр шарахнулся прочь. А нежить сперва застыла, словно налетев на невидимую преграду, после чего с громким треском разлетелась на куски, обдав нас многочисленными осколками.
Когда все стихло, мы в шоке уставились на подругу.
— Круто! — восторженно прошептал фей. — Улька, ты наконец-то смогла дать мертвякам по морде!
— Отличное достижение, — пробормотала я, с трудом приходя в себя. — Раньше только под зад пинала…
«Ты же говорила, она нежить упокоивать не умеет, — протянул Рас, шумно отряхнувшись. — Вон как со скелетонами расправилась — теперь вовек костей не соберут».
— Хр-р-р?! — растерянно сел на задницу обалдевший Васька. Мартин облегченно выдохнул и вернул привычный облик, а Рисьяр потряс звенящей головой и признал:
— Да, это было мощно.
— Спасибо, — неловко улыбнулась Улька, утирая покрывшееся пылью лицо. — Кажется, я поняла, как работает моя магия.
— Странно, что только сейчас.
Мартин неловко кашлянул.
— Мне тоже казалось, что это очевидно… без обид, Уль.
— Народ, сюда! Я нашел выход, — прервал его Зырян, а следом за этим послышался шорох отодвигаемой плиты.
На мгновение крепко обняв подругу, я тут же ее отпустила.
— Уль, я очень за тебя рада, но прошу, держись поближе к Ваське, ладно? Так мне спокойнее за вас обоих.
Баньши зарделась, но к медведю прижалась весьма охотно, заставив того довольно заурчать. А взвившийся с медвежьей холки Шмуль спланировал вниз, к открывшейся в полу дыре, края которой уже внимательно изучали волки.
— Все ниже, и ниже, и ни-и-иже… — пропел он, сложив ладони лодочкой и бесстрашно нырнув в яму, как в озеро. А вскоре оттуда донесся его бодрый голосок: — Ух ты! А тут интересненько!
Насмешливо фыркнув, акинарцы по очереди спрыгнули вниз.
«Порядок, — донесся до меня спокойный голос Сара. — Нежити не видно».
Васька, плюхнувшись на пузо, буквально стек в яму, умудрившись ловко приземлиться на четыре лапы. Улька, крепко прижав к груди торбу с зельями, спрыгнула прямо ему на спину. Рисьяр ловко соскочил сам. Мартина я передала ему с рук на руки. Затем прыгнула сама. Ну а последним спустился Зырян, при этом не забыв вернуть на место тяжелую плиту.
Коридор, в котором мы оказались, разительно отличался от тех, что мы видели раньше. Во-первых, он был освещен, вдоль стен на высоте Васькиной головы тлели магические огоньки. А во-вторых, на стенах появилась роспись, причем совсем не тронутая временем и настолько талантливо сделанная, что даже я восхищенно присвистнула.
— Вот это да-а… — прошептал Мартин, бережно коснувшись стены кончиками пальцев. — Какая красотища!
— Личные покои Императора, — пренебрежительно фыркнул Шмуль, словно именно для него создавалось это богатство. — Странно только, что коридор один. Мне казалось, тут будут какие-то ответвления, залы и… ну, я не знаю… сокровищница, что ли?
— А мертвецов тут случайно нет? — беспокойно поинтересовалась Улька.
Зырян отступил в сторону, пропуская вперед оборотней.
— Я минут на двадцать вперед смотрю. Хель, не нервничай, время еще есть. Шмуль, не смей ничего трогать!
Предупреждение оказалось не лишним, потому что в покоях Императора было до завидушек много соблазнов. Конечно, за века богатые ткани истлели, железо проржавело до дыр, а дерево обратилось в прах, но и того, что осталось, с лихвой хватило, чтобы мы тоскливо вздыхали, просто проходя мимо.
— Обалдеть! — благоговейно прошептал Шмуль, зависнув перед входом в комнату, где на каменном постаменте стоял потрясающей работы золотой ларец. — Это сколько ж добра пропадает…
— Даже не вздумай, — хмуро предупредил Зырян. — Одно касание, и от тебя мокрого места не останется.
— Ради такой добычи не грех и рискнуть, — прошептал фей, пожирая глазами ларец. — Жаль, что мы пришли за другим.
«Мне показалось или он чуточку поумнел? — насмешливо фыркнул Сар, когда Шмуль, издав душераздирающий вздох, отвернулся. — Наверное, методы Мессира все же работают?»
Я только улыбнулась. И подумала, что в Преисподней умение вовремя остановиться почти так же важно, как и умение грамотно атаковать. Так что за мелкого теперь можно не волноваться — даже оказавшись один в аду, он не пропадет.
Так ничего и не тронув, мы молча покинули подозрительную комнату. А вскоре Зырян свернул в неприметный закуток. Нажал на несколько завитков на украшенной лепниной стене. По очереди пропустил нас в узкий, залитый мраком тоннель. И, уже закрывая за собой дверь, вполголоса предупредил:
