— Вот теперь держите рты на замке.
Мы, почти не дыша, прокрались по тайному ходу, гадая про себя, чем закончится встреча с Императором-личем. На цыпочках подошли к еще одной двери, которую Зырян открыл все с той же поразительной легкостью. Наконец осторожно заглянули в проем и… застыли, обнаружив, что стоим на пороге гигантского, заполненного саркофагами склепа.
При виде убегающих вдаль, выстроившихся ровными рядами гробов у меня что-то сжалось внутри. А потом я рассмотрела на сдвинутых крышках тускло поблескивающие изумруды и едва за голову не схватилась. Матерь божья, сколько же тут умертвий! Тысяча? Две?!
«Пусто, — напряженно сообщил Сар, мельком заглянув в ближайший саркофаг. — И в соседних тоже. Кажется, Император призвал всех, кто когда-либо умирал у него во дворце».
«За три тысячи лет тут побывало немало народу. И наверняка он отбирал только лучших, — так же напряженно отозвался Рас. — Это значит, что в прошлый раз мы видели только небольшую часть его армии. А остальные все это время спали здесь. Под заклятием. Хель, тебе не кажется, что твой муж переоценил свои силы?»
Я не ответила. Мне стало по-настоящему страшно.
На уроках нам говорили, что не только накопительные кристаллы могут удерживать в себе магию — почти все драгоценные камни, хоть и в меньшей степени, на это способны. Рубины, например, неплохо сдерживают силу огня, сапфиры — водную магию, топазы — воздушную. Причем чем крупнее и чище камень, тем сильнее его свойства.
Погасшие изумруды в крышках саркофага означали одно: сила, которую они копили тысячелетиями, наконец-то была использована по назначению и до последней капли влита в тела дожидающихся своего часа мертвецов.
— Твоему мужу крышка, Хель, — помертвевшим голосом сказал Рисьяр, оглядев тянущиеся в бесконечность ряды саркофагов. — Ни один высший с такой армией не справится. Даже если он Темный Князь.
— Зырян… — с отчаянием прошептала я, оглянувшись на молчаливого оракула.
Тот молча указал на ближайший проем. А когда оттуда донесся глухой удар и невнятный шум, едва слышно добавил:
— Я чувствую Смерть, Хель. И боюсь, нам понадобится весь наш Свет и вся доступная Тьма, чтобы ее остановить.
ГЛАВА 18
Так быстро мы не бегали, наверное, даже в прошлый раз, когда удирали от Императора-лича, — гигантский зал с гробами был преодолен за считаные минуты. Я вообще хотела воспользоваться порталом, но почему-то не смогла его создать и после нескольких безуспешных попыток была вынуждена использовать крылья. Шмуль, уцепившись за кончики моих волос, нахально пристроился сзади. Волки перевезли медлительных Ульку и Мартина на себе, Рисьяр и без того двигался быстрее ветра, а Зыряну очень вовремя помог Василек.
Пыхтя и отдуваясь, мы гурьбой ввалились в указанный оракулом проход. С тихими проклятиями взбежали по уходящей вверх винтом лестнице, предназначенной, вероятно, для тощих умертвий. Ободрав все локти и по десять раз треснувшись головами о низкий потолок, чуть ли не на карачках выбрались из узкого лаза. И оказавшись посреди большого, некогда роскошного, а теперь наполовину разрушенного зала, озадаченно завертели головами.
Вокруг громоздились целые горы жестоко переломанных костей, местами прикрытых обрывками черной ткани. Вздымаясь на высоту Васькиного роста, они походили на стенки кратера, эпицентром которого являлась та самая дыра, откуда мы только что выбрались. Тут и там из раздробленных останков выглядывали пальцы с остатками плоти, кое-где виднелись скомканные, словно тряпки, изуродованные тела, а на вершине одной кучи я даже заметила смятую чудовищным ударом голову умертвия.
«Мы что, опоздали?» — осведомился Рас, отпихнув лапой чей-то рогатый череп.
«Убивать вроде некого», — согласился Сар, кинув быстрый взгляд на покрытый глубокими трещинами потолок и зияющие дырами стены.
— Вижу проход! — шепотом воскликнул Шмуль, поднявшись повыше, и ткнул пальцем в сторону двух здоровенных гор, за которыми вздымались целые пирамиды. — Вон там кто-то прошел совсем недавно!
Мы переглянулись и, не сговариваясь, бросились за феем.
Поднявшийся при этом жуткий хруст никого уже не волновал — команда Темного Князя уничтожила здесь все живое и неживое, так что нападать было некому. К тому же супруг здорово облегчил нам дорогу, прорубив целую просеку посреди завалов из костей. А доносящийся впереди шум, все больше напоминающий звуки боя, говорил о том, что оставшиеся дееспособными твари собрались именно там.
Вихрем промчавшись по залу, мы выскочили в соседний, тоже заваленный мертвяками под самый потолок. Правда, если в первом встречались в основном скелеты, то здесь невыносимо смердели беспорядочно сваленные друг на друга умертвия. И было их столько, что я сразу вспомнила открытые саркофаги с погасшими изумрудами на крышках. А потом с содроганием подумала, что тот зал был далеко не единственным. Не исключено, что весь нижний этаж — а может, не только он, являлся гигантской усыпальницей, где ждали своего часа лучшие воины Императора.
«Надеюсь, это просто догадка», — прорычал Сар, брезгливо перепрыгивая через источавшие дикую вонь останки.
Рас, стараясь дышать ртом, согласно угукнул. Распластавшаяся на его спине Улька тихонько застонала, а я закрыла лицо рукавом, потому что выносить этот смрад не было никаких сил. И прибавила шагу, стараясь не отстать от акинарцев и вырвавшегося вперед Василька, на спине которого подпрыгивал явственно позеленевший оракул.
— Хелечка, можно я к тебе? — пробормотал Шмуль, упав мне на плечо и спрятав мохнатую мордочку в волосах. — Боюсь, на этот раз меня вырвет раньше Ульки.
— Пореже дыши, — вполголоса посоветовала я, следом за волками перепрыгивая через очередной растерзанный труп. И чуть не выругалась, поскользнувшись в липкой слизи. — Фу! Да что же такое? Куда ни пойдем — или страшно, или мерзко!
— А чаще и то и другое вместе, — жалобно простонал уткнувшийся в волчью шерсть Мартин.
— У кого-то обоняние слабое, — страдальчески заметил вовремя подхвативший меня под локоть Рисьяр. — А у вампиров оно не хуже, чем у оборотней.
— Было бы чем гордиться, — из последних сил фыркнул Шмуль. Но потом подозрительно сгорбился и замер, заставив меня всерьез понервничать.
Стащив его с плеча и прижав к груди одной рукой, второй я тщетно попыталась зажать собственный нос, но быстро отказалась от этой затеи — сапоги постоянно скользили, а ноги буквально разъезжались. Приходилось все время балансировать, чтобы не упасть. И прилагать массу усилий, чтобы не потерять темп.
— Долго еще? — прошептал через некоторое время Шмуль, подняв на меня страдальческий взгляд.
Я с беспокойством оглядела развороченный мощным ударом дверной проем, сквозь который виднелся еще один зал с умертвиями, и промолчала. А когда мчащийся последним вампир неожиданно чертыхнулся, обернулась и вздрогнула, обнаружив, что мертвяки позади нас начинают слабенько, но все же отчетливо светиться.
