— Это еще кто такие?! — воскликнул Мартин, а разочарованный исходом погони Шмуль от досады чуть не стукнулся лбом об стену. — Хель, откуда взялись эти чудища? И почему на них не действует магия?
— Они украли нашу корону! — громко возмутилась Улька.
— И оставили Князя в дураках, — тихонько добавил Рисьяр.
Я помрачнела.
— Да. Это они умеют. И защита у них неплохая…
А когда трансформация завершилась и на месте жуткой твари возникла миниатюрная, с ног до головы упакованная в черную броню женщина, на губах которой заиграла торжествующая усмешка, тяжело вздохнула.
— Ребят, вам придется остаться здесь и сделать вид, что вас тут никогда не было. Сар, Рас, проследите за порядком. Уль, помоги Зыряну. Мартин, пожалуйста, не геройствуй. Рисьяр, Василек… будьте благоразумны.
— А ты куда? — встрепенулся фей.
Я снова посмотрела на обманчиво хрупкую, обладающую воистину демонической и по-настоящему хищной красотой черноволосую бестию, рядом с которой одна за другой возникли четыре ухмыляющиеся красотки, и усмехнулась.
— Пойду поздороваюсь с родственницами. Суккубы уже давно перестали быть слабой расой, но демоны, к несчастью, об этом еще не знают.
ГЛАВА 19
— Сложи крылья, темный. Твоя Тьма для меня не опасна, — промурлыкала новая хозяйка «нейзем», демонстративно взвесив на ладони корону. После чего грациозной походкой обошла трон и заняла свое законное место, с наслаждением откинувшись на золотую спинку. — Ты проиграл. Признайся, для тебя это было неожиданно?
Муж спокойно встретил торжествующий взгляд Герцогини, ничем не показав, насколько тяжело ему далась эта неудача. А собравшиеся за его спиной высшие, которых я наконец смогла разглядеть, глухо заворчали.
Ашира я уже видела в темной ипостаси, поднявшийся с пола Мессир тоже особого интереса не вызывал, а вот десятка самых преданных Повелителю демонов заслуживала особого внимания.
Судя по тому, как они встали, каждому из них было даровано высочайшее доверие Князя. И каждый, если я правильно поняла, поклялся ему в верности. Жаль только, морды у них оказались невыразительными. Если и можно было отличить одного от другого, то лишь по длине рогов, количеству хвостов и наличию крыльев.
— Что ты хочешь? — наконец разомкнул губы Князь, пристально изучая восседающую на троне Герцогиню. Та чарующе рассмеялась и одним взмахом изящной кисти выгнала оставшихся умертвий из зала.
— Думаю, ты и сам прекрасно знаешь — я хочу жизни для себя и своего народа. Свободу от твоей власти. И от власти тебе подобных. Хочу, чтобы мои демоницы заняли полагающееся им место в Преисподней… а сделать это можно, только избавившись от тех, кто нам мешает.
— Иными словами, ты жаждешь власти, — так же спокойно кивнул Князь.
— Да, — не стала отрицать суккуба и чуть подалась вперед. — И я ее получу.
В этот момент ее лицо утратило привычную привлекательность, сделавшись жестким и даже жестоким. В темных глазах полыхнуло самое настоящее пламя, а на кончиках пальцев возникли и тут же погасли крохотные язычки огня.
Но реакция Герцогини была понятна: суккубы тысячелетиями жили в страхе перед высшими. Нас презирали. Нами помыкали и испокон веков пытались манипулировать. Да, мы преодолели свою слабость. Многого добились. Заняли собственную нишу. И смогли подняться на такие высоты, о которых наши предшественницы не могли даже мечтать.
Но с приходом нового Повелителя, известного своим презрением к суккубам, угроза уничтожения тринадцатого домена многократно возросла. Неудивительно, что маман всполошилась и приступила к активным действиям. Не просто же так она отсутствовала на балу?
Конечно, справиться с Князем будет нелегко, даже если она натравит на него всю армию Императора. Немалая часть этой армии уже была уничтожена, а умертвий перебили сами суккубы. Многие из них, конечно, воскреснут, но на это потребуется время. И силы. При этом о возможностях демонов, из которых лишь один истощился до предела, Герцогиня могла только догадываться.
Темный Князь, тоже прекрасно это понимая, усмехнулся.
— Не боишься прогадать, суккуба?
— Нет, — хладнокровно отозвалась маман, любовно поглаживая корону, а окружавшие ее демоницы насмешливо фыркнули. — Ты, как и все мужчины, предсказуем. Стандартно мыслишь, стандартно реагируешь… в том числе и на женщин. Было несложно к тебе подобраться, чтобы прилепить крохотный маячок, а потом лишь ждать подходящего момента. Для этого хватило одной-единственной встречи.
Я мрачно уставилась на маменьку. Она что, и тут умудрилась влезть?
— Письмо, — улыбнулась Герцогиня, когда Князь недоверчиво нахмурился. — Приглашение на бал, помнишь? Одна из моих дочерей уже давно изучает особенности взаимодействия различных видов магии. И ей не составило труда тебя отвлечь, а затем оставить в кабинете свое новое изобретение, умеющее передавать разговоры на большие расстояния.
Что-о?! Сельриана… вот же змея!
— Как видишь, все просто, — промурлыкала маман, любуясь блеском перламутровых ноготков. — Ты считал, что следишь за нами, а мы в это время внимательно следили за тобой. Именно так мы узнали о короне — ты сам привел нас сюда. Да еще любезно рассказал обо всех известных ловушках. Очень своевременно вспомнил, как их обойти, и почему во дворце не работает магия. К счастью, мои девочки развиты весьма разносторонне и почти не встретили препятствий. За что, наверное, придется тебя даже поблагодарить… напоследок.
— Это как раз необязательно, — вдруг хищно улыбнулся Князь. И как только Темная Герцогиня подняла руку с короной, внезапно гаркнул: — Ри!
Его зов оказался настолько мощным, что все мои трудности и сомнения относительно того, когда лучше вмешаться, разрешились сами собой. Меня просто подцепило магией браслетов, как рыбу на крючок, с огромной силой швырнуло в открывшийся рядом портал, а затем так же мощно из него выбросило. Прямо на руки мужа, на губах которого заиграла недобрая усмешка.
Больно ударившись спиной о твердое и почувствовав, как сжимаются на талии когти, я с беспокойством покосилась на бесстрастное лицо Князя и вынужденно приподнялась на цыпочки, когда острый шип от его хвоста больно уколол меня под подбородок.
Интересно, он понял, откуда меня призвал? И в курсе, что ради благой цели Герцогиня даже дочерей не пожалеет?
При виде меня маман переменилась в лице.
— Хельриана?!
— Здравствуй, мама, — мрачно сказала я и демонстративно помахала рукой, на которой провокационно поблескивал символ моего замужества. — Давно не виделись. Сельриана, почему ты опять вышла к мужчинам непричесанная? Шейрина, закрой рот — отсюда еще не все умертвия улетели. Вдруг нагадят?
Стоящие по обеим сторонам от трона суккубы — пышногрудая рыженькая и миниатюрная, невероятно похожая на Герцогиню брюнетка, — одновременно рявкнули:
