«Хе-е-ль… у него какая-то странная магия, — донеслось до меня тревожное. — Мы не можем освободиться!»
Только сейчас заметив, что в их позах появилось что-то неестественное, я тоже сперва замерла, а потом медленно-медленно подняла голову. И едва не поседела, когда перед моим лицом прямо из воздуха возник обтянутый кожей череп с полыхающими ядовитой зеленью глазницами и парой роскошных рогов на макушке.
А когда невидимость с него окончательно спала, явив нашим взорам довольно скалящегося лича, мы со Шмулем испуганно отшатнулись. И, одновременно придя к одной и той же мысли, во весь голос взвыли:
— Император!
ГЛАВА 20
Сколько всего я передумала в этот кошмарный миг, не передать словами. А уж как меня скрутило, когда когтистая рука по-хозяйски цапнула меня за глотку, а рогатый череп с остатками кожи придвинулся вплотную и гулко расхохотался…
Брр! Чтоб мне такого ужаса никогда больше не переживать!
Заикой я, конечно, не стала, но струхнула изрядно. Хорошо, что на этот раз взгляд Императора не оказал парализующего действия, поэтому дышать и думать я все-таки могла. А когда поняла, что способна еще и двигаться, то немедленно полезла в карман и, схватив кастет, с чувством зарядила Императору в лоб.
В этот же момент от ступора очнулся Шмуль и выпустил в него целую серию самых мощных в своей жизни молний. Одновременно с ним Герцогиня ударила огнем, а Темный Князь швырнул огромный сгусток Абсолютной Тьмы, отчего вокруг лича забушевало буро-фиолетовое пламя…
К сожалению, толку из этого не вышло.
От моего удара лич только пошатнулся, да и кастет намертво застрял в его рогатой башке. Маменькин огонь просто стек на пол, не опалив Императору даже брови. Шмулькины молнии вообще погасли на полпути. А смертоносное заклятие мужа, едва коснувшись лича, бессильно опало, не причинив ему ни малейшего вреда.
Зато оно помогло акинарцам. С хрустом выдрав себя из оков внезапно ослабевшего заклинания, они извернулись и совершили головокружительный прыжок с разворотом. А затем толкнули Императора с двух сторон и, прежде чем по ним с силой хлестнул его хвост, оказавшийся раздвоенным у основания, вырвали у него из туловища сразу обе когтистые лапы.
Разумеется, я после этого грохнулась на пол, торопливо отпихивая от себя дрыгающуюся конечность. Шмуль, истратив на атаку последние силы, бесчувственным комочком свалился мне на колени. Волки, от удара отлетев в другой конец зала, проворно вскочили и с рыком помчались обратно. Но отшатнулись, когда сверху раздался оглушительный грохот, и на лича, играючи вмяв его в пол, в густом облаке пыли рухнул огромный бурый медведь.
— Всем оставаться на местах! — взвизгнула сидящая на его загривке, воинственно размахивающая сумкой Улька. А затем повернула голову к вьющимся над суккубами умертвиям и рявкнула: — Сдохните, гады!
Мертвяки тут же скукожились и осыпались на пол бесформенными лохмотьями.
— Упокойтесь! — звонко крикнул торжественно вылетевший из шахты ангел Смерти, и оставшаяся часть умертвий, окружившая изумившихся до остолбенения демонов, развеялась в прах.
Мартин, правда, после этого едва не упал, но все же его сил хватило, чтобы неумело спланировать. И только потом, с трудом доковыляв до нас, устало бухнуться на коленки.
— Ребята, вы как? Зырян сказал, нам пора вмешаться…
Я запрокинула голову, в шоке уставившись на образовавшуюся в стене дыру, откуда выглядывал бледный как смерть оракул. Облегченно выдохнула, увидев, что он более-менее в порядке, и с чувством обняла взъерошенного ангела, на запылившемся лице которого расцвела гордая улыбка.
— Хельриана, кто это? — неестественным механическим голосом осведомилась маменька, вновь принимая человеческий облик.
Я моментально закрыла мальчишку собой, прижала к груди застонавшего фея и ощетинилась.
— Не вздумай тронуть — уничтожу!
— Этот мальчик… — словно не услышала Герцогиня, подозрительно уставившись на внезапно смутившегося Мартина. — Дочь моя, откуда он взялся?!
— Ой, Хеля, — вдруг испуганно пробормотала Улька и мертвой хваткой вцепилась в холку поднимающегося с пола, ошалело трясущего головой Василька. — Кажется, Император еще живой!
Я вздрогнула, заметив, как ползут к хозяину оторванные акинарцами лапы, и моментально забыла обо всем на свете. Васька, волки и спрыгнувший сверху Рисьяр без напоминаний рванули в разные стороны, суккубы и демоны снова заняли круговую оборону, Мартин шмыгнул за мою спину, бросая испуганные косые взгляды на ворочающееся на полу месиво из плоти и костей.
А бессмертный Император с недовольным ворчанием собрался в кучку, с треском вернул на место переломанные кости. Окутавшись зеленым пламенем, соединил все, что было оторвано, и уверенно поднялся на ноги, уставившись на меня так, словно это я недавно прибила его к полу.
В одной его руке тускло блеснула золотая корона. А в другой… я глазам своим не поверила — стремительно очищался от ржавчины мой безотказный кастет. Тот самый, который должен был нанести этому уроду хоть какой-то урон, но вместо этого, кажется, сотворил что-то совершенно невероятное.
— Наконец-то! — прорычал демон, расправляя плечи, на которых начала стремительно нарастать невесть откуда взявшаяся плоть. — Тринадцатый зубец… три тысячелетия поисков… миллионы бесплодных попыток… А вы принесли мне его сами!
Я испуганно замерла, когда Император соединил «кастет» и корону в единое целое. Похолодела, увидев, что и они тоже окутались ярким зеленым пламенем. Проследила, как прямо на глазах прирастает к короне последний зубец, и нервно сглотнула: проклятый лич больше не был мертвецом! Перед нами стоял живой, полностью восстановившийся и обладающий запредельным могуществом демон, который некогда поставил на колени всю Преисподнюю. Огромный. Клыкастый. Заполучивший кошмарную силу двухвостый чешуйчатый монстр, превосходящий размерами моего Князя чуть ли не вдвое.
Создатель… неужели это я натворила?!
— Никогда не повторяйте моей ошибки, — с нескрываемым удовлетворением произнес Темный Император, надевая на себя ставшую цельной корону, которая моментально вросла в кожу и засияла так, что стало больно глазам. — Не вздумайте спорить с Тьмой. Когда-то я заключил с ней сделку и поклялся бросить весь мир к ее ногам в обмен на бессмертие. Мир я вскоре завоевал. И готов был покорять остальные. Но у Тьмы оказалось скверное чувство юмора: она сделала меня бессмертным, не спросив, хочу ли я становиться живым мертвецом.
Император щелкнул когтем по короне.
— Тьма жестоко надо мной посмеялась, заключив мою силу в эти тринадцать зубцов. А затем по одному отломала каждый из них, спрятав во дворце и лишив меня и моих слуг возможности к ним прикоснуться. Пока корона не станет цельной, мне не будет ходу за пределы дворца — так она сказала перед уходом. И пришлось ждать почти три тысячи лет, пока глупцы вернули мне то, что принадлежит мне по праву.
