— Чем же? — непонимающе моргнула я, усиленно копаясь в памяти. Но, как назло, ничего хорошего не вспоминалось. Я едва не подставила себя. Смертельно рисковала. Наговорила немало того, о чем почти сразу же пожалела. Неудачно подвернулась под руку Императору и только чудом выпуталась, сумев напоследок подарить матери шанс на выживание.
Как это аукнется герцогству, один Создатель знает. А как скажется на мне…
— Женщина, порой ты меня поражаешь, — вдруг покачал головой супруг и поднял руку, заставив меня тревожно сжаться. — Ну, чего ты опять испугалась? Дрожишь как заячий хвост. Опять что-то натворила? Или тебя успел кто-то обидеть?
— Нет, — озадаченно пробормотала я. — Кто бы посмел поднять на меня руку?
— Вот и я думаю — кто? — медленно проговорил муж, заправив мне за ухо длинную белую прядь и мимолетно погладив по щеке. — На тебе запах моего сына. Совсем свежий.
— Ашир помог мне выбраться из замка, — быстро проговорила я, пока Князь не придумал какую-нибудь глупость.
— В самом деле? А я велел ему проследить, чтобы ты как следует выспалась.
Ой. Прости, Ашир, я случайно. Но если что, на дыбе вместе будем висеть, ты за то, что посмел ко мне прикоснуться, а я за то, что тебя выгораживаю.
— Меня не обидели, не поранили, не задели и даже не дышали в мою сторону, — скороговоркой выдала я, торопясь исправить ошибку. — Я просто рано проснулась, не нашла тебя, испугалась и отправилась на поиски, чтобы спросить — ты все еще злишься на меня или мне уже можно выдохнуть?
Князь вопросительно приподнял брови.
— За что я должен на тебя злиться?
Я опешила.
— Как за что? А дворец? А Император?
— Император мертв. Дворец принадлежит тебе. В чем проблема?
— Что значит — мне?! Ты же снял эту дурацкую корону! — Мои руки сами собой потянулись пощупать голову и, беспокойно обшарив макушку, неуверенно застыли, когда Князь подозрительно закашлялся. — Арсур… что не так? Почему ты смеешься?
Он закашлялся еще сильнее.
— Ее же нет, — с несчастным видом простонала я, настойчиво теребя свои уши. — А без короны нет и хозяина. Правда?
— Корона — это всего лишь форма, дорогая моя женушка, — с трудом выговаривая слова, поведал неприлично развеселившийся муж. — Но какую бы форму артефакт ни принял, суть от этого не изменится.
— Какой артефакт? У меня же ничего нет!
— А это? — ласково спросил он, взяв меня за руку, и бережно провел кончиками пальцев по судорожно сжавшемуся кулаку. Как раз по побелевшим от напряжения костяшкам, на которых медленно проступили очертания… знакомого до боли кастета.
— Ты не захотела его видеть, и он пропал, — промурлыкал Князь, когда я испуганно отшатнулась. — А сейчас я о нем напомнил, и он снова появился. Так что «нейземы» теперь твои, Княгиня. И только ты их полноценная владычица.
— Но зачем? — жалобно возопила я, тщетно пытаясь стереть с руки проклятый рисунок. — Это же целый домен! Как ты вообще мог пойти на такое?
Князь улыбнулся.
— Больше мне некому его доверить. Ашир со своими двумя едва справляется. Мессир на эту роль не годится — я его для другого растил. Тебя, разумеется, тоже никто из высших над собой бы не принял… но мертвым без разницы, кто ими повелевает. Для них у кого корона, тот и хозяин. Так что принимай власть, Ри. И постарайся меня не разочаровать.
— Это нечестно, — прошептала я, когда он схватил меня за плечи и развернул к себе лицом. — У меня еще учеба не закончена… парни не пристроены… матушка не наказана…
— Что тебе мешает? — удивился Князь. — Учись на здоровье — мертвецам некуда спешить. С матерью сама разберешься, я ее еще не простил. Только угомони своих скелетов и оставшихся целыми личей — в последние часы они начали проявлять ненормальную активность. Видимо, почуяли, что ты проснулась, и изо всех сил заторопились к границам герцогства, чтобы выразить тебе свое почтение.
Я вздрогнула.
— Куда они заторопились?
— Сюда, — любезно пояснил муж. — Все мои демоны сейчас сторожат границы герцогства, чтобы нежить сюда не пролезла. И если ты не поторопишься, нам снова придется отпаивать их эликсирами твоей пугливой подруги.
Вздрогнув во второй раз, я непроизвольно потерла кастет… и внезапно почувствовала своих новых подданных — скелетов, умертвий, уже созревших и еще только вызревающих в своих саркофагах личей…
— Отправляйтесь обратно в гробы, — прошептала я, до боли зажмурившись. — Стерегите дворец, но не смейте никого убивать, пока я не разрешу!
— Отлично, — довольно кивнул Князь, к чему-то прислушавшись. — Совсем без тебя они не обойдутся, но думаю, вполне достаточно, если ты будешь наведываться во дворец хотя бы пару раз в месяц.
— Что я с ними буду делать, Арсур? — тоскливо спросила я. — Это же нежить!
— И что? Пусть пользу какую-нибудь приносят. Кристаллы нам добывают, сокровища ищут, ремонт наконец закончат… мало ли дел в таком огромном дворце. В «нейземах» давно не было нормального хозяина, так что привыкай руководить. Скоро тебе это пригодится.
Я слегка успокоилась и перестала пытаться вывернуться из кольца его сильных рук. А потом почувствовала в волосах осторожные пальцы и, поняв, что наказывать меня никто не будет, порывисто прижалась к мужу.
— Спасибо, Княже!
— За что? — хмыкнул он, задумчиво перебирая ластящиеся к нему пряди.
— За то, что даешь свободу. За то, что оберегаешь. Помогаешь. Заботишься. Доверяешь…
— Я поворачивался к тебе спиной трижды, — негромко сказал Князь, коснувшись губами моей макушки. — И трижды ты сумела ее прикрыть. Кому, как не тебе, я могу полностью довериться?
— Я никогда тебя не предам, — прошептала я, обхватывая его руками и переплетая пальцы на поясе. Как раз там, где сходились могучие крылья. Под самым уязвимым местом, которого даже мне не дозволяли касаться. — Клянусь, что не оставлю. Буду верна тебе до смерти. Я… я люблю тебя, мой Князь. И это уже не изменится.
Супруг только хмыкнул, но ничего не сказал. А когда я, успокоившись, затихла и окончательно разомлела под его руками, неожиданно обронил:
— Демоны не говорят о любви, ты знаешь?
— Конечно, мама нас с детства предостерегала, — вздохнула я.
— И ты все равно решила признаться? Не считаешь, что это делает тебя уязвимой?
Я с улыбкой отстранилась.
— С тобой я могу позволить себе быть слабой. И вообще любой, какой угодно, если, конечно, ты этого пожелаешь.
— Я не об этом спросил, — прищурился демон.
— Я знаю. Но если тебе интересны причины — да, все верно, демоны и впрямь не умеют любить. Вернее, никто и никогда их в этом не уличал. Но я не совсем демон, поэтому мне можно. А что касается тебя…
